Bitwa o Wyspę Umarłych była ostatnią bitwą w kampanii Elfów przeciwko pierwszej wielkiej inwazji Chaosu na Ulthuan. Była to również ostatnia bitwa, w której brał udział Aenarion, a także narodziny Wielkiego Wiru.
Omówienie[]
W I, 79, Aenarion otrzymał wiadomość od Caledora Dragontamera za pośrednictwem podobnej do ducha projekcji maga. Pomimo wzbierającego w nim gniewu, Aenarion wysłuchał, co jego były przyjaciel miał do powiedzenia. Kiedy mag oznajmił mu, że będzie kontynuował swój plan wyssania magii ze świata, rozmowa przerodziła się w ostrą kłótnię, w której obie strony wyrzucały sobie nawzajem przeszłe czyny. Kiedy jednak Caledor wyjaśnił ultimatum, Aenarion wiedział w głębi serca, że mag ma rację. Król Feniksów zebrał więc swoje smokowce, pozostawiając resztę armii, by chroniła Morathi na szczycie góry Skalderak.
Aenarion wskoczył na siodło i pociągnął za lejce. Indraugnir rzucił się w niebo, a jego ogromne, skórzaste pióra rozbiły powietrze z trzaskiem przypominającym sztorm uderzający w żagle oceanicznego statku.
Ryk wiatru brzmiał głośno w jego uszach, gdy nabrali wysokości, wielki szereg smoczych elfickich wojowników zajął miejsce w formacji, aż ogromny grot strzały wypełnił niebo za nim. Po raz pierwszy od dłuższego czasu dzika radość wypełniła Aenariona. To mógł być ostatni świt, jaki kiedykolwiek widział, ale na tym świecie wciąż istniały cuda, które mogły poruszyć jego serce i sprawić, że biło szybciej.
Nie musiał wiedzieć, w którym kierunku powinni lecieć. W oddali niesamowita poświata wypełniała niebo, dorównując świtowi. Jego elfie zmysły podpowiadały mu, że zebrała się tam wielka kumulacja magicznych energii. Caledor zapalił latarnię, która przyciągnęłaby uwagę wszystkiego, co ma choćby najmniejszą wrażliwość na magię, a były tam rzeczy, które mogły wyczuć rzucenie najsłabszego zaklęcia na odległość tysiąca mil.
Ich podróż niosła smoki przez góry i lasy, równiny i morza. Miał czas, by po raz ostatni podziwiać dzikie piękno ziemi, którą przysięgał chronić. Nawet w obliczu potwornych hord Chaosu była ona piękna. W miarę jak mijały kolejne ligi i godziny, ziemia pod nim ożywiała się od potworów, mutantów i demonów, które ścigały się w kierunku miejsca, gdzie rzucono najpotężniejsze zaklęcie, jakie kiedykolwiek utkano.
Gdy zbliżali się do Wyspy Umarłych, umysł Aenariona wypełniały w równej mierze przerażenie i zdumienie. Tysiące surowych statków wypełniało morze, dostarczając legiony potworów do brzegów wyspy. Setki tysięcy pokręconych istot wypełniało plaże pod nim, niektóre wielkości elfów, niektóre wielkości smoków i każdy rozmiar i kształt pomiędzy. Tu i ówdzie coś wznosiło ręce, pazury lub laskę ku niebu, a daremny bełt magicznej energii buchał w górę, by bezsilnie uderzyć w smoka. Przy takim zasięgu i wysokości ich wrogowie nie mogli zrobić nic, aby im zaszkodzić. Latające istoty Chaosu, które odważyły się podnieść i rzucić im wyzwanie, zostały zmiecione z nieba siłą smoczego oddechu lub elfickiej magii.
Przed Aenarionem Król Feniksów dostrzegł wielką świątynię z otwartym dachem, w której Caledor postanowił odprawić swój rytuał. Powietrze nad nią mieniło się mocą. Już teraz niebo zmieniało kolor, chmury stawały się żółte, złote, karmazynowe i szafirowe, wirując w powietrzu jak wielki wir. Wielobarwne błyskawice migotały. Wiatry stały się silniejsze, spowalniając lot nawet tak potężnego smoka jak Indraugnir.
Aenarion podleciał niżej. Zobaczył rzędy czeladników stojących w geomantycznej formacji wokół centrum świątyni, intonujących słowa mocy, przekazujących swoją siłę arcymagom stojącym na krańcach każdej kolumny, dodających po małym kawałku do ogólnej puli energii. W centrum tego wszystkiego stał Caledor i jego krąg złożony z największych elfickich magów. Każdy z nich był otoczony aurą niesamowitej mocy. Z ich wyciągniętych rąk wijące się pasma energii zasilały coraz bardziej skomplikowane zaklęcia rosnące pośród nich. Siła magii w centrum tej sieci była już tak wielka, że nic niechronione nie mogło tam długo przetrwać. Aenarion wyczuwał, że zaklęcie wiruje na krawędzi wymknięcia się spod kontroli. Coś potężnego, co mogłoby zniszczyć cały świat, właśnie się tam kształtowało. Nigdy wcześniej nie próbowano czegoś podobnego i Aenarion wątpił, by kiedykolwiek próbowano tego ponownie.
Daemony lgnęły do tego jak rekiny do krwi. Te mądrzejsze wiedziały, że to, co się tu dzieje, nie jest dla ich dobra, podczas gdy te mniej sprytne chciały tylko dotrzeć do tego wielkiego skarbca mocy.
Pozornie niekończąca się horda wyznawców Chaosu otaczała to miejsce, dzierżąc sztandary czterech wielkich potęg, którym oddawali cześć: Khorne, Slaanesh, Tzeentch i Nurgle. Każda z armii prowadzona była przez Wielkiego Daemona zaprzysiężonego tym potęgom, wybranych przedstawicieli bogów Daemonów. Byli oni potężni, nie do pojęcia dla śmiertelników. Prowadzili swoje siły do niezliczonych zwycięstw w niezliczonych miejscach. Fakt, że wszyscy oni zebrali się tutaj, dowodził, że przywódcy daemonów rozumieli równie dobrze jak Aenarion, jak ważne jest to miejsce, że losy świata zostaną rozstrzygnięte przez to, co się tu dziś wydarzy.
Król Feniks jednym spojrzeniem ogarnął pole bitwy, instynktownie rozumiejąc grę sił na nim. Elfy były skazane na zagładę. Ich wrogowie byli zbyt liczni i zbyt potężni. Nic nie mogło powstrzymać sił Chaosu przed dzisiejszym triumfem. Jedyne, co można było osiągnąć, to opóźnić je na tyle, by Caledor mógł skończyć działać swoim zaklęciem.
Niech tak będzie, Aenarionie. Jeśli jedyną drogą do zwycięstwa jest śmierć, to ją wybierzemy.
Zabij - wyszeptał Wdowiarz. Król Feniksów uniósł miecz i pierwsze skrzydło smoków oderwało się od ziemi i rzuciło się na nacierające hordy Chaosu. Tchnienie ognia oczyściło skażoną ziemię. Czciciele Chaosu stali tak blisko siebie, że nie sposób było uniknąć spadających z nieba płomieni. Ginęli tysiącami, niczym kolumna wojowniczych mrówek maszerujących do basenu z płonącym olejem.
Fala za falą spadały smoki. Legion za legionem ginęli czciciele Chaosu. Zapach spalonego ciała dotarł nawet do nozdrzy Aenariona, który krążył wysoko nad polem bitwy. Wiatry przybierały na sile. Słupy ognia nad świątynią stawały się coraz jaśniejsze. W oddali ziemia wybuchła, gdy wieże magii zaczęły powstawać w odpowiedzi na zaklęcia Caledora i jego kolegów magów. Jak okiem sięgnąć, palce wirującego magicznego światła wbijały się w niebo, rozświetlając ciemniejącą ziemię i ukazując wielkie zastępy potworów Chaosu, które ścigały się w kierunku miejsca bitwy. W całym Ulthuanie działo się to samo, a wir Caledora ożywał.
Chmury przesłoniły całe niebo. Pod Aenarionem było ciemno jak w nocy, z wyjątkiem miejsc, gdzie piekielna iluminacja żarzących się kolumn oświetlała ich otoczenie lub gdzie oślepiający błysk jakiejś potężnej polichromatycznej błyskawicy rozszczepiał niebo. Geomantyczny wzór, w jaki układali się elficcy magowie, był teraz oczywisty, wielka runa z ciała i światła widoczna z nieba, przez które przelatywał Aenarion. Przerażenie i zachwyt wypełniły jego serce.
To był widok, który warto było zobaczyć, nawet jeśli kosztował życie całego świata. W oddali morze kipiało od statków i ogromnych potworów. Wszyscy przeczuwali, że nadeszła godzina ostatecznej bitwy. Wrzeszcząca, skandująca horda ruszyła w górę po schodach świątyni. Wyspa Umarłych nigdy nie miała być fortecą, lecz świętym miejscem. Prowizoryczna obrona Elfów została rozbita przez szalejących czcicieli Daemonów.
Czarodzieje Chaosu na świecących dyskach światła przemierzali niebo, wyjąc zaklęcia i próbując przebić się przez zaklęte mury chroniące świątynię. Jedna po drugiej, bariery upadały, gdyż nie pozostało wystarczająco dużo elfickich magów, aby je utrzymać. Zbyt wielu było zaangażowanych w tworzenie Wiru.
Przechodząc nad nimi, Aenarion zobaczył potężne sztandary powiewające nad ogromnymi ruchomymi wieżami. Każda z nich nosiła znak większych demonów, które były generałami i czempionami oblegających sił. Nawet w cieniu gigantycznego zaklęcia, które rzucił Caledor, Aenarion wyczuł potęgę tych śmiertelnych stworzeń. Byli najpotężniejsi w swoim rodzaju, zahartowani przez tysiąclecia nieustannych wojen w piekłach, z których pochodzili. W normalnych warunkach byłyby najbardziej śmiertelnymi wrogami, ale tego dnia, w tym miejscu, zdawały się zawrzeć rozejm, by zmiażdżyć jedyne zagrożenie, jakie pozostało dla ich dominacji nad tym światem.
Smoki skakały i zabijały jak wielkie drapieżne ptaki. Wzgórza tlących się trupów wznosiły się na drodze do świątyni, ale to nie miało znaczenia. Bez względu na to, ilu zabili, przybywali kolejni, pędząc naprzód ku nieuchronnej śmierci, jak ku objęciom kochanka. Teraz smoczy ogień zaczął słabnąć, gdy smoki osiągnęły kres swoich możliwości. Stada skrzydlatych Daemonów otaczały pojedyncze smoki i rozbijały je z nieba.
Nie mogły zapobiec temu, by wielka horda dotarła do zewnętrznej obrony świątyni i zaatakowała cienkie linie zdesperowanych elfickich żołnierzy, którzy tam czekali. Straszliwa fala agonii i terroru rozeszła się po świątyni. Przez chwilę ogromna czara w jej centrum zadrżała i groziła zawaleniem. Aenarion podleciał niżej i zobaczył, że jeden z arcymagów poległ wraz z wszystkimi związanymi z nim uczniami. Siła zaklęcia wypaliła z niego życie. Cały ten potężny gmach, który tworzył Caledor, groził zawaleniem się niczym pałac dotknięty trzęsieniem ziemi.
Jakimś cudem mag znajdujący się w centrum tego wszystkiego zdołał powstrzymać katastrofę i kontynuować. Struktura zaklęcia ustabilizowała się i rytuał trwał dalej. Aenarion nie był pewien, jak długo jeszcze wytrzyma. Ilu arcymagów może zginąć, zanim Caledor nie będzie w stanie okiełznać sił, które wyzwolił i zniszczenie spadnie na nich wszystkich? Na dobre i na złe, pomyślał Aenarion, to wszystko wkrótce się skończy.
Cztery gigantyczne formy ruszyły w stronę świątyni, każda z nich otoczona ochroniarzami potężnych czcicieli. Większe Demony, które przewodziły hordzie Chaosu, walczyły o to, który z nich pierwszy dotrze do Caledora i zakończy zagrożenie, jakie stwarzał. Najwięksi wrogowie chcieli być na miejscu.
Przed nimi pierwsza fala, która dotarła do murów świątyni, wyglądała tak, jakby miała się przedrzeć i przerwać rytuał. Jeśli nie zostaną powstrzymani, uda im się to.
Aenarion rzucił Indraugnira w sam środek walki. Wylądowali na szczycie potężnego, samoobsługowego silnika oblężniczego, w którym zamknięta była żywa esencja tuzina Daemonów. Smok wziął wielki taran w swoje szpony i uderzył w niebo, podnosząc go i posyłając do tyłu, by zmiażdżył setkę wrogów pod swoim ciężarem. Leżał tam złamany, jak żuk obrócony na plecy. Indraugnir wbił się w tłum ciał, rozrywając wrogów szponami, paląc ich oddechem, rozrywając na pół szczękami poskręcane potwory Chaosu.
Grupa elfickich żołnierzy próbowała przebić się do osaczonego Króla Feniksa, lecz zginęła, zanim zdołała go dosięgnąć, przytłoczona ogromną liczbą wrogów. Aenarion zeskoczył z pleców Indraugnira, niczym pływak zanurzający się w morzu potwornego mięsa. Jego ostrze migotało szybciej, niż mogły nadążyć śmiertelne oczy, rozbijając ciała wrogów, jakby były zrobione z drewna zapałek. Bestia rzuciła się na niego z kłapiącymi szczękami, a on złapał ją w powietrzu i jednym ruchem ręki posłał na odległość stu metrów. Przeleciał w powietrzu i roztrzaskał się o ściany świątyni.
Aenarion przebijał się przez przeciwników, zabijając wszystko, co było w jego zasięgu. Jego ostrze wysyłało impulsy czarnego światła na pole bitwy, a czerwone runy jarzyły się coraz mocniej, gdy wypijało życie. Jego wrogowie ginęli setkami, a potem tysiącami. Nic nie mogło mu się przeciwstawić, a widząc jego rozpętany gniew, wrogowie odwracali się do ucieczki.
Przez chwilę Aenarion myślał, że odwrócił losy bitwy, ale wtedy powietrze przed nim zajaśniało i w strukturze rzeczywistości pojawiła się dziura. Wyłoniła się przerażająca postać, dwukrotnie wyższa od Bestii, z potwornymi skrzydłami zatrzaskującymi się na plecach. Ogromna, przypominająca sępa głowa spoglądała w dół oczami, w których kryło się więcej niż elficka mądrość. Pojawienie się tego Wielkiego Demona, tego potężnego Pana Zmian, zatrzymało rutynę.
"Od dawna chciałem cię poznać, Królu Feniksa. Teraz nadeszła godzina twej śmierci." Głos Daemona był wysoki i wrzaskliwy i złamałby nerwy mniej odważnego wojownika niż Aenarion, gdyby tylko go wysłuchał.
"Jakie jest twoje imię, daemonie", powiedział Aenarion, "abym mógł je wyryć na mojej Stelli Zwycięstwa, aby wszyscy wiedzieli, kogo pokonałem?".
Daemon roześmiał się. W jego śmiechu było szaleństwo, które zniszczyłoby rozsądek większości śmiertelników. "Jestem Kairos Fateweaver, i wyślę twoją duszę do Tzeentcha, aby mógł ją wykorzystać jako bombkę dla swojej przyjemności."
Wyciągnął szponiaste ręce i w kierunku Aenariona błysnęły krucze strumienie wielobarwnego światła. Cokolwiek dotknęły, żywe lub nieżywe, wypaczały się i zmieniały. Bestie zamieniały się w protoplazmę, a twardy kamień spływał jak woda. Aenarion uniósł ostrze przed siebie, a wstęgi światła rozdzieliły się po obu jego stronach. Parł naprzód, jak pływak w obliczu silnego przypływu.
Pan Zmian zaryczał z wściekłości i furii i przywołał kolejne zaklęcie, ale zanim zdążył je wypowiedzieć, Aenarion był już przy nim, a czarne ostrze wbiło się w jego ciało. W miejscach, w które uderzyła broń, oderwały się kawałki, a ektoplazma zawirowała w dławiącej chmurze. Daemon krzyczał, nie mogąc uwierzyć, że cokolwiek mogło sprawić mu tyle bólu. Jego potężne szponiaste dłonie wyciągnęły się, by chwycić Aenariona.
Co za uczta, szeptały głosy w jego głowie. Więcej.
Iskry migotały w miejscach, gdzie uścisk demona wgryzał się w napierśnik Aenariona. Pan Zmian był istotą o straszliwej energii magicznej i nawet potężne zaklęcia wplecione w zbroję Elfa nie mogły się jej całkowicie oprzeć. Szpony gryzły ciało i pobierały krew, szukając serca Króla Feniksa.
Aenarion stłumił własny okrzyk bólu i wiedząc, że ma tylko jedną szansę na przeżycie, zadał cios czarnym ostrzem, przebijając głowę Daemona i uderzając w jego wysadzany klejnotami mózg. Eksplodował on na tysiąc kawałków. Siła wybuchu wyrzuciła go w powietrze i wylądował na schodach świątyni. Poczuł, jak żebra łamią się pod wpływem uderzenia.
Za nim rozszalał się Wir, a do jego uszu dobiegł wysoki, upiorny ryk. Powietrze cuchnęło ozonem. Tysiąc głosów krzyczało zgodnie, gdy ogarnęła ich śmierć. Kolejny arcymag poległ. Kto to może być? zastanawiał się Aenarion. Rhianos Silverfawn? Dorian Starbright? Niewątpliwie był to ktoś, kogo znał, a teraz nie miał czasu na żałobę.
Rozejrzał się oszołomiony i dostrzegł kolejną gigantyczną postać zabijającą ostatnich strażników bramy, za którą Caledor i jego magowie wciąż walczyli o utrzymanie zaklęcia. Zaklęcia odgradzające nie mogły tego powstrzymać. Strażnicy nawet nie próbowali. Rzucali się ochoczo w szpony potwora i witali śmierć jak nowo poznanego kochanka. Było coś nieprzyzwoitego w sposobie, w jaki szli na spotkanie swej zguby.
Aenarionowi zapadło serce. Znał tego czterorękiego stwora. Już raz zabicie go wymagało całej jego siły, a teraz pojawił się znowu. N'Kari, Strażnik Tajemnic, jeden z najgroźniejszych sług Chaosu, przywódca sił Slaanesha.
"Widzę, że muszę cię znowu zabić", krzyknął Aenarion, zwracając na siebie uwagę stworzenia. "A może uciekniesz przed swoją słuszną zgubą dzięki jakiejś nowej sztuczce, jak to zdaje się zrobiłeś w ruinach Ellyrionu?".
N'Kari zaśmiała się swym pięknym kobiecym śmiechem, a wiatr poniósł jej ostry erotyczny aromat do nozdrzy Aenariona. Normalni śmiertelnicy byliby rozbawieni, lecz Aenarion był zahartowany przed wszelką pokusą, jaką mogła ona nieść.
"Arogancki śmiertelniku, pozwoliłem ci raz żyć, bym mógł doświadczyć uczucia porażki. Teraz jestem najedzony dziesięcioma tysiącami dusz i jestem niezwyciężony. Bądź zaszczycony! Twoja dusza nauczy się agonii i ekstazy pod batem Mrocznego Księcia Przyjemności, gdy wyślę ją na spotkanie z nim."
N'Kari sprężył się, a jego ogromne, podobne do kraba szpony zatrzasnęły się tam, gdzie chwilę wcześniej stał Aenarion. To była sztuczka, a drugą ręką złapała Aenariona. Z jego paznokci wylały się afrodyzjakalne trucizny. Jego cuchnący, perfumowany oddech wypełnił nozdrza Aenariona. Przez chwilę zakręciło mu się w głowie, a nogi groziły, że się pod nim ugną.
"Teraz nadeszła chwila najwyższej przyjemności," powiedział Strażnik Tajemnic. "Padniesz na kolana i będziesz mnie wielbił, zanim umrzesz, Królu Feniksa".
Aenarion rzucił się z ostrzem, rozcinając klatkę piersiową stwora. Moc Daemona była tak wielka, że ciało próbowało się zasklepić za ostrzem, lecz nic nie mogło oprzeć się śmiertelnej mocy Wdowca i po chwili ciało N'Kari paliło się i płonęło.
"Nie boję się ciebie ani ostrza, które nosisz", powiedział N'Kari, lecz w jego głosie słychać było dziwne napięcie.
"Nauczę cię tego, zanim ten dzień będzie dużo starszy", powiedział Aenarion. Wściekłość wypełniła oczy Daemona na jego kpinę. Masywne szpony zawirowały i chwyciły klatkę piersiową Aenariona. Zamknął się. Aenarion poczuł, jak osłabiona zbroja zapada się, a jego żebra trzaskają.
"Nie pokonasz mnie ponownie, śmiertelniku."
Aenarion sięgnął ręką do wnęki, którą zrobiło ostrze. Wyciągnął wciąż pulsujące serce Daemona i uniósł je przed siebie.
"Nie," krzyknęła N'Kari. Aenarion zamknął pięść, miażdżąc serce. Daemon spazmował, jakby miażdżony organ wciąż znajdował się w jego klatce piersiowej. Trująca krew ściekała po opancerzonej pięści Aenariona, paląc zbroję i grożąc, że jego ręka stanie się bezużyteczna. Aenarion wepchnął własną krew w oczy demona, oślepiając go, po czym podniósł ostrze jeszcze raz i wbił je w roztrzaskaną klatkę piersiową N'Kari.
Ektoplazma wylała się na zewnątrz, gdy Daemon próbował uniknąć zabójczej mocy miecza. Drobne fragmenty jego esencji migotały w powietrzu w kierunku wiru i znikały. Niektóre z nich jęknęły w ekstazie i umarły.
Aenarionowi zakręciło się w głowie. Jego lewa ręka była spalona i bezużyteczna. Jego klatka piersiowa była ognistym kociołkiem agonii. Ból mieszał się z dziwną przyjemnością, spowodowaną działaniem krwi Daemona.
Więcej. Więcej. Więcej...
Głosy w jego głowie były teraz oszalałe z obłąkanej pasji. Miecz żywił się esencjami silniejszymi niż jakiekolwiek inne, które znał od dawna, i rozkoszował się swoim posiłkiem.
Nad nim górowała monstrualna, chichocząca postać. Zapach ekskrementów i gnijącego ciała przewyższał wszystko inne. Aenarion spojrzał w górę i ujrzał potężną postać Wielkiego Nieczystego, najpotężniejszego ze sług Nurgla. Był to największy z dotychczasowych Daemonów. Górował nad nim jak żywa góra plugastwa, a jego ogromny, sflaczały brzuch falował w rytm idiotycznego śmiechu.
"Dwóch z moich rówieśników poległo przed tobą, Królu Feniksa, a nie pomyślałbym, że to możliwe".
Głos Daemona był głęboki, bogaty i żartobliwy. Jego ton był konwersacyjny. Okrucieństwo jego spojrzenia było sprzeczne z ciepłem jego sposobu bycia. "Mimo to ja, Najsympatyczniejszy Dławiciel Gurglespew, zrobię co w mojej mocy, aby odnieść zwycięstwo".
Wielki Nieczysty zwymiotował na Aenariona masę larw i żółci. Stworzenia zaczęły wdzierać się do jego oczu i ust przez otwartą przyłbicę hełmu. Próbował trzymać usta zamknięte, ale one wiły się w jego nozdrzach i uszach. Znalazły szczeliny w jego pancerzu i wałęsały się po ciele. Każda z larw miała maleńką twarz, która była idealną kopią rysów masywnego Daemona, który ją wypluł. Wszystkie tryskały obłąkańczym śmiechem, który był echem głosu Wielkiego Demona. Wgryzały się w niego i gryzły, a każde ugryzienie było zainfekowane. Czuł, że nawet ogień Feniksa w nim gaśnie, gdy jego siła życiowa była wysysana.
Fala ognia przeszła nad Aenarionem, gorętsza niż serce wulkanu, jaśniejsza niż słońce. Małe Daemony wyparowały pod wpływem żaru. Aenarion, który przeszedł przez Płomień Asuryan, pozostał na miejscu. Przez płomień widział, jak Indraugnir zionął płomieniami na wielkiego demona Nurgle'a, a następnie potężnymi szponami rozerwał jego gnijące ciało na strzępy.
Król Feniks dopingował swego towarzysza, gdy ten rozerwał swego wroga na strzępy, redukując go do cuchnącej kałuży ścieków na ziemi. Indraugnir uniósł głowę ku niebu i wydał z siebie długi okrzyk triumfu.
Eksplozja smoczego mięsa i smoczej krwi rozbiła się o twarz Aenariona. W boku smoka pojawiła się ogromna szczelina, z której wyłonił się płonący topór. Indraugnir przewrócił się do tyłu, a w jego boku wyryła się ogromna dziura. Jego triumfalny okrzyk zamarł w gardle. Serce Aenariona zamarło. Przed nim stał Krwiopijca, większy demon Khorne'a, być może najbardziej zabójcza istota w całym stworzeniu, z wyjątkiem samego Krwawego Boga. Był to masywny stwór o potężnych skrzydłach i monstrualnej zwierzęcej głowie. Jego oczy błyszczały jak spadające meteory. Jego ogromna forma była zamknięta w runicznej zbroi z brązu i czarnego żelaza. Promieniowała aurą mocy większą niż ta, którą posiadało jakiekolwiek żywe stworzenie, z którym Aenarion kiedykolwiek miał do czynienia.
Pożeracz Krwi uderzył ponownie, z siłą tysiąca piorunów, a Indraugnir zaryczał i znieruchomiał. Jedynie jego ogon wydał ostatnie odruchowe drgnięcie i całe życie zdawało się z niego uchodzić. Świadomość Aenariona zawęziła się do tego stopnia, że obejmowała tylko jego samego i Daemona. Byli jak dwie ostatnie żywe istoty w ruinach martwego świata.
Zabić go. Zabij to. Głosy rozbrzmiewały w jego głowie. Brzmiały jeszcze bardziej obłąkańczo niż kiedykolwiek, gdy radziły Aenarionowi, by użył swych słabnących sił przeciwko temu prawie niezwyciężonemu przeciwnikowi. Kuląc się boleśnie, zmusił się do stawienia czoła ostatniemu i najpotężniejszemu z wrogów.
Odrzucił głowę do tyłu i roześmiał się na jego widok. Rozumiał jego śmiech. Jego ciało było połamane, jego zbroja roztrzaskana, jego ciało przeszył oczyszczający płomień smoka. Trucizny i zarodniki chorób ścigały się w jego krwiobiegu. To był wyścig między nimi i utratą krwi, aby zobaczyć, która zabije go pierwsza. Gdyby ostatni większy Daemon nie wykonał za nich pracy.
Aenarion zataczał się w jego kierunku, trzymając oburącz ostrze w pogotowiu. Daemon rzucił się do przodu w chmurze ognia i siarki. Jego broń wyciągnęła się, a Aenarion skręcił, by uniknąć ciosu. Trafił go w i tak już zranione ramię, łamiąc zbroję i roztrzaskując kości, wysyłając Króla Feniksa przez drzwi świątyni, by wylądował pośród kilku ostatnich ocalałych czarodziejów, którzy wciąż intonowali zaklęcie. Aenarion rozejrzał się dookoła, przerażony. Zostało tak niewielu magów. Oddali swoje życie, by stworzyć Wir. W centrum komnaty, w pobliżu tego potężnego wiru uwolnionej magicznej mocy, pozostało tylko kilku arcymagów, a Caledor stał na centralnej runie, gorączkowo próbując dokończyć zaklęcie, mimo że wysiłek go zabijał.
Daemon ryknął z triumfem. "Jestem zwycięzcą", powiedział głosem przypominającym huk tysiąca bezwstydnych trąb. "Tylko ja pozostaję i wkrótce ten świat będzie mój, by zrobić z nim, co zechcę. Wezmę tę moc, którą tak wygodnie zebrałeś i użyję jej, by zmienić oblicze tego stworzenia."
Aenarion zmusił swoje połamane ciało do ruchu i zataczając się stanął pomiędzy Krwiożercą a jego ofiarą. Ta wpatrywała się w niego płonącymi oczami. "Nie możesz tego przeżyć, Królu Feniksa".
"Nie muszę żyć", powiedział cicho Aenarion. "Muszę cię tylko zabić".
"To nie jest możliwe, śmiertelniku. Jestem Hargrim Dreadaxe i jestem niezwyciężony. Nigdy nie zaznałem porażki."
Krwiożerca rzucił się jak tygrys skaczący na jelenia. Jego prędkość była prawie zbyt duża, by mogły ją śledzić śmiertelne oczy. Jego potędze nie można było się oprzeć.
Aenarion wyzwolił ostatki swojej starannie przechowywanej siły. Potężny cios poszybował w dół. Wdowiarz zawył w triumfie, gdy cios przebił się przez eldrycką zbroję, wgryzł się w nieziemskie ciało, roztrzaskał kości i żebra i rozciął Daemona od głowy do pachwiny. Upadł na ziemię, przecięty niemal na pół, pozostawiając Aenariona stojącego nad jego szybko ulatniającą się postacią.
"Na wszystko przychodzi pierwszy raz" - powiedział Aenarion.
Pokłosie[]
Król Feniksów odwrócił się, by spojrzeć na czarodziejów. Był już u kresu sił i przypomniał sobie przepowiednię Morathi. Po raz kolejny przepowiednie jego żony okazały się słuszne. Wkrótce umrze.
Tylko Caledor stał teraz, jego postać żarzyła się mocą. Grzmot huczał. Błyskawice przeskakiwały ze szczytu na szczyt. Wielkie wieże światła świeciły jaśniej niż słońce. Ciało Caledora skurczyło się i poczerniało, aż w końcu tylko coś w rodzaju zmumifikowanego trupa stało tam, wciąż śpiewając. Potem nawet ta wysuszona łuska rozpadła się na kawałki, obracając się w popiół na wyjącym wietrze, pozostawiając tylko blask ducha maga, który stał tam, odciśnięty na siatkówce Aenariona jak obraz słońca widziany przez zamknięte oczy.
Aenarion oparł się na swoim mieczu, nie mogąc poruszyć połamanym ciałem. Ból palił każde zakończenie nerwowe. Jego poszarpany oddech zgrzytał przez zepsute wargi. Coś bulgotało głęboko w jego piersi, gdy płuca wypełniły się krwią. Otrzymał więcej kar, niż nawet jego potężny organizm mógł wytrzymać. Został zmiażdżony, zatruty, rażony ogniem i magią. Pokonał cztery z najpotężniejszych Daemonów, jakie kiedykolwiek powstały. Jego armia była prawie martwa. Jego przyjaciele nie żyli. A zaklęcie wciąż nie było ukończone. Rzucili kostką i przegrali. Ostatnia rozgrywka Elfów dobiegła końca i pozostało tylko zapłacić cenę za porażkę.
Odrzucił głowę do tyłu i roześmiał się. Próbowali i nie pozostanie nikt, kto byłby świadkiem ich porażki. Rozważał rzucenie się w jeszcze na wpół uformowany Wir i złożenie siebie w ofierze, jak kiedyś przed Płomieniem Asuryjskim, ale wiedział, że tym razem to się nie uda. Nie pozostało nic innego, jak wrócić do walki i zabijać, co się da, dopóki nie zostanie wciągnięty w śmierć.
Tak, szeptały głosy, Idź! Zabijaj, dopóki świat się nie skończy.
Nastała chwila straszliwej ciszy. Wir wirował i tańczył przed nim, by za chwilę upaść jak dziecięcy top, któremu zabrakło energii. Aenarion patrzył zafascynowany i przerażony, jak zaczyna się zapadać. Wtedy blaknący obraz Caledora ustabilizował się. Duch zwrócił się w stronę Wiru i kontynuował zaklęcie. Wokół niego pojawiły się migotliwe postacie, jakby przywołane jego wolą. Aenarion rozpoznał je jako duchy zmarłych arcymagów. W jakiś sposób coś z nich przetrwało w tym miejscu. Nawet w śmierci coś ich z nim łączyło.
Duchy pozostałych arcymagów przyłączyły się do rytuału, wchodząc jeden po drugim w Wir i znikając. Aenarion patrzył na nich szybko gasnącymi oczami. Widział, jak zamarzają, uwięzieni w straszliwym centrum zaklęcia, gdy kontynuowali rytuał. Coś wewnątrz niego mówiło mu, że tak właśnie się dzieje, że duchy oddają się na wieczność, by utrzymać w ryzach zaklęcie, które utkały.
Nie! Głosy w jego głowie krzyczały. Czuł, jak chór szalonej nienawiści narasta w jego głowie, grożąc obezwładnieniem jego woli. Zniszcz to! Zniszczyć ich wszystkich! Zniszczyć świat!
Śpiew był uwodzicielski. Chciał być mu posłuszny. Dlaczego ktoś inny miałby żyć, skoro on umierał? Co go obchodziło, czy świat będzie trwał dalej, jeśli on nie mógł w nim być, rządzić nim?
Szedł powoli w stronę centrum Wiru. duch Caledora stanął przed nim i wykonał gest, by się zatrzymał. Arcymag potrząsnął głową i wskazał na ostrze. Wyło ono w dłoni Aenariona, nakłaniając go do ścięcia Caledora, a następnie wskoczenia w Wir, tnąc wszystko wokół siebie. W ten sposób cofnąłby wszystko, zabiłby cały świat, uwalniając całą skumulowaną magię, którą magowie tak długo i z takim trudem starali się kontrolować.
Był kuszony. Mógłby zakończyć wszystko, zabić wszystkich, a ostrze mogłoby ucztować na śmierci całej planety. Część niego chciała to zrobić, zakończyć wszelkie życie, tak jak kończyło się jego własne. Jeśli miał umrzeć, dlaczego nie miałby zabrać ze sobą wszystkiego?
Stał tak, wpatrując się w ducha Elfa, który kiedyś był jego przyjacielem. Duch Caledora wyczuwał w nim walkę, ale nie mógł nic zrobić, by ją przewietrzyć lub utrudnić. Decyzja należała do Aenariona, albo do Miecza.
Ta myśl w końcu sprawiła, że Aenarion się poruszył. Był swoim własnym panem. Zawsze chodził własnymi drogami. Nie ugiął się przed swoim ludem, przed Chaosem, przed bogami Elfów. W końcu nie ugiąłby się przed Mieczem. Wył z frustracji, jakby wyczuwał jego decyzję i walczył z nią.
Caledor uśmiechnął się i pomachał na pożegnanie, odwracając się i idąc do miejsca, w którym zostanie uwięziony na całą pozostałą wieczność.
Powoli Aenarion odwrócił się plecami do Caledora i Wiru, odchodząc. Widowmaker walczył z nim na każdym kroku.
Ostatni akt Aenariona[]
Na zewnątrz panowało szaleństwo. Z nieba posypały się błyskawice. W zasięgu oddziaływania Wiru czas płynął w dziwny sposób. Daemony znikały, zamieniając się z powrotem w materię Chaosu, która je uformowała. Ich czciciel starzał się na jego oczach, lata mijały w sekundach, gnijące ciało odpadało od trupów, nawet gdy te upadały. Wszędzie tworzyły się stosy kości.
Aenarion stał i patrzył. Nawet Elfy, które znalazły się w zasięgu nowonarodzonego Wiru, starzały się. Gestem nakazał ocalałym ucieczkę, a oni posłusznie ruszyli.
Król Feniksów wiedział, że umiera od ran i trucizn płonących w jego żyłach. Wiedział, że musi odejść, odesłać miecz do miejsca, z którego przybył. Nie mógł ryzykować, że wpadnie on w ręce kogokolwiek innego. Nie tak blisko serca Wiru. Nie z możliwością, że znajdzie go jakiś Daemon lub istota zła. Teraz już wiedział, dlaczego bogowie nie chcieli, aby ktokolwiek nim władał.
Spojrzał na zwłoki Indraugnira. "Szkoda, że nie możesz mi teraz pomóc, stary przyjacielu" - powiedział.
Jedno wielkie oko otworzyło się, a smok spróbował zawyć. Zamiast jego zwykłego dumnego ryku, jego głos był zwykłym sykiem, ale zmusił się do wyprostowania na osłabionych nogach i stanął tam chwiejąc się, gdy jego serce pompowało krew.
"Ostatni lot", powiedział Aenarion, a smok skinął głową, jakby w zgodzie. "Zabierzemy ostrze z powrotem na Zepsutą Wyspę i wbijemy je tak głęboko w ołtarz, że nikt już nigdy nie będzie w stanie go wyjąć".
Król Feniksów wcisnął się w siodło na grzbiecie umierającego smoka i przypiął się pasami. Rozejrzał się ostatni raz po tym miejscu zniszczenia. Wokół niego płynęła dziwna magia. W ruinach świątyni widać było cieniste zarysy duchów, które pracowały nad jakimś wielkim mistycznym wzorem, odprawiały rytuały jakiegoś ogromnego, niezrozumiałego obrzędu. Pociągnął za lejce i smok wzbił się w niebo, szybując wśród kłębiących się chmur, pnąc się ku słońcu.
Wiatry magii wyły pod skrzydłami Indraugnira, gdy on i jego umierający jeździec odlatywali do legendy.