"Noszę znamię potępienia. Chaos płynie w mojej krwi, wprowadzony tam przez przeklęte ostrze kultysty. Jestem mutantem, jak ci, których zabiłem na drodze. Moje ciało się zmienia i choć jak dotąd mój umysł pozostaje czysty, pewnego dnia on również ulegnie tej klątwie. Do tego czasu będę walczył z mocą i wpływami Chaosu, gdziekolwiek je znajdę, z całych sił."
-Karl Hoche, Łowca Chaosu
Karl Hoche, znany jako Zabójca Mutantów, jest odwiecznym bojownikiem przeciwko wszystkim, którzy w granicach Imperium wyznają Chaos. Jego imię szeptane jest z lękiem na zgromadzeniach pokręconych i zepsutych, a także wykrzykiwane z gniewem na spotkaniach Łowców Czarownic i sług światła. Jego sojusznicy są nieliczni - samo Imperium, które stara się chronić, uznało go za godnego egzekucji. Niezależnie od tego, Hoche doprowadził do upadku wielu kultów, a w szeregach Imperium wielokrotnie wykorzeniał i zabijał tych, którzy potajemnie ulegali wpływom Zgubnych Mocy. Robi to bardzo dobrze, gdyż jest mistrzem mimikry i słynie z wielu przebrań. Jego główną bronią jest umysł i język, którymi posługuje się równie skutecznie jak mieczem i tarczą. Jego wysiłki zmierzające do wyeliminowania Chaosu nie ustaną, dopóki cały Chaos nie zostanie zniszczony albo on sam nie padnie ofiarą wewnętrznego zepsucia.
Nazwanie Karla Hoche'a "bohaterem" byłoby wysoce niestosowne, gdyż świat jest zbyt ponury i zbyt okrutny, by obdarzyć go istotą, która szuka sprawiedliwości ze świętym sercem i prawym pragnieniem ratowania innych. W rzeczywistości Karl Hoche jest mścicielem, który w swoim dążeniu do zniszczenia chaosu jest bardziej niż gotów poświęcić wszystko, łącznie z życiem niewinnych. Jego dusza jest daleka od czystości, ponieważ nosi w sobie to samo zepsucie, które chce zniszczyć.
Karl Hoche jest mutantem, a po lewej stronie jego szyi znajdują się drugie usta, które trzyma zakneblowane i ukryte. Ten Znak Potępienia powstał w wyniku cięcia sztyletem mrocznego kultysty. Ciało Hoche'a nadal będzie się zmieniać i wypaczać, ponieważ raz zasiane ziarno chaosu nie jest w stanie wyplenić tego, co wyrosło z jego piekielnych korzeni. Hoche wiele razy był doprowadzany na skraj szaleństwa i obłędu, a nawet teraz walczy, by nie ulec mrocznym podszeptom w swoim umyśle. Posiada jednak cechę, która jest znakiem rozpoznawczym rasy ludzkiej: nieprzekupną wolę kierowania własnym losem. Karl Hoche prędzej umrze, niż będzie służył Potęgom Ruiny, a droga, którą obrał, doprowadzi do wyniszczenia wielu pionków Chaosu oraz wszystkich, których Hoche uzna za zepsutych i niezdolnych do życia, choć bez względu na to, jaką drogę obierze, wszystkie drogi doprowadzą go do ostatecznego potępienia.
Historia[]
Porucznik[]
"Karl - mogę mówić do ciebie Karl? - Przepraszam. Jesteś żołnierzem o niezwykłych umiejętnościach, ale twoje metody są zbyt dosadne. Do tego rodzaju śledztwa potrzeba ludzi, którzy są zarówno dyplomatami, jak i żołnierzami, znają protokół wojskowy i cesarski, potrafią zadawać pytania tak ostre, że odpowiadający nie zdaje sobie sprawy, jak bardzo są one pod skórą, i potrafią przekonać kogoś, by bez zastanowienia zdradził sekret lub złamał przysięgę. Z całym szacunkiem, nie posiadasz tych umiejętności."
-Johannes Bhor, przemądrzały adiutant.
Karl Hoche urodził się w Grünburgu, na południowy wschód od Altdorfu w Reiklandzie, gdzie spędził większość dzieciństwa jako syn miejscowego kapłana Sigmara. Gdy osiągnął pełnoletność, z ochotą wstąpił do armii i odegrał swoją rolę, walcząc i chroniąc Reikland przed najazdami Zielonoskórych. Jego wrodzone zdolności przywódcze i bohaterstwo sprawiły, że bardzo szybko awansował w szeregach armii, aż w końcu został porucznikiem i pełnoprawnym oficerem, dowodząc własnym regimentem pikinierów.
Podczas jednej ze szczególnie udanych kampanii armia, dowodzona przez księcia Hellera, bohatera Carroburga, przeczesywała okolicę w poszukiwaniu ukrytej bandy zielonoskórych, która według pogłosek miała rozbić obóz i atakować miejscową ludność. Jednak gdy armia Reiklandu rozbiła już swój obóz na kilka tygodni, Hoche zauważył, że każdej nocy podczas pełni księżyca słyszy, jak ludzie i konie przemieszczają się i w końcu opuszczają obóz. Stając się coraz bardziej podejrzliwym, trzeciej nocy, gdy to się zdarzyło, postanowił to sprawdzić wraz ze swoim zaufanym przyjacielem i sanitariuszem Rudolfem Schulze. Po udaniu się do stajni i krótkiej rozmowie ze stajennym, który nie miał prawa być na nogach o tak późnej porze, stajenny powiedział im, że oficerowie Rycerzy Pantery zabrali konie na "polowanie o północy". Nie dowierzając opowieści stajennego, Hoche i Schulze postanowili pójść pieszo śladami koni, aby dowiedzieć się, dlaczego Rycerze Pantery się wymknęli.
Po dłuższej wędrówce i śledzeniu śladów końskich kopyt, para dotarła w końcu do spalonych gruzów, które kiedyś mogły być wiejskim domem. Szybko dopadła ich wataha wilków, które buszowały po okolicy. Udało im się odeprzeć wilki, ale zanim uciekły w noc, jeden z nich zdołał lekko zranić Schulze'a pazurami. Karl Hoche dokonał wtedy odkrycia, które na zawsze zmieniło jego życie. Okazało się, że powodem, dla którego wilki grasowały w okolicy, były dwa ciała, które leżały obnażone w świetle księżyca. Hoche był zszokowany, gdy Schulze rozpoznał w nich młodych żołnierzy, którzy, jak sądził, w zeszłym tygodniu zdezerterowali z armii. Pytania szybko przerodziły się w strach, gdy odkryto, że na jednym z ciał - tym, które mogło umrzeć i zostało tam złożone zaledwie kilka godzin wcześniej - wyryto prostokątny rogaty symbol istoty, którą niektórzy nazywają Khorne, Bogiem Krwi. Pot oblał skórę Hoche'a, gdy rozejrzał się dookoła i zauważył, że na kamiennym bloku, który wcześniej uznał za zwykły gruz, rozciągnięto ciemnoczerwoną tkaninę. Najprawdopodobniej służył jako ołtarz. Uświadomił sobie, że tkanina ta była sztandarem Imperium, a powodem, dla którego była czerwona, była krew żołnierzy Imperium. A na środku sztandaru znajdowały się dwa wciąż ociekające krwią serca.
Karl Hoche od razu wiedział, że musi ujawnić korupcję w szeregach Rycerskiej Pantery i wykorzenić ją z armii, której tak drogo służył. Świt zbliżał się szybko, a Schulze był zbyt ranny, by szybko wrócić do obozu. Po dłuższym zastanowieniu się, co zrobić, Hoche rozkazał swemu ordynansowi pozostać na miejscu, podczas gdy sam wrócił do obozu, by powiadomić księcia i wysłać pomoc dla Schulzego. Schulze mruknął coś o śnie, ale niechętnie zgodził się i był posłuszny swemu przełożonemu i zaufanemu przyjacielowi, podczas gdy Hoche biegł z powrotem do obozu.
Gdy Hoche wrócił do obozu, natychmiast skierował się do namiotu księcia, ale został chwilowo zatrzymany przez adiutanta generała: Johannes Bohr. Po tym, jak Hoche uparcie twierdził, że jego wiadomość jest najwyższej wagi, został zaprowadzony do kwatery księcia Hellera i opowiedział mu całą historię. Jednak zaledwie dziesięć minut później mężczyźni usłyszeli huk wystrzału z pistoletu, a następnie krzyki i wrzaski, zderzenia stali ze stalą oraz słabe wibracje dochodzące spoza namiotu. W obozie zapanowała wrzawa; Rycerze Pantery na opancerzonych koniach wpadli w szał i zaatakowali wszystko i wszystkich, najprawdopodobniej zabijając wszystkich świadków i niszcząc wszelkie dowody. Zostali jednak szybko schwytani, a książę kazał ich aresztować i zakuć w kajdany. Sir Valentin, przywódca stacjonujących Rycerzy Pantery, uciekł wraz z połową stacjonujących rycerzy, a Hoche z przerażeniem zobaczył dym na niezbyt odległym horyzoncie; nieumyślnie skazał Rudolfa Schulze na zagładę.
Kilka godzin później książę zwołał improwizowaną naradę z innymi dowódcami i oficerami armii, aby zdecydować o dalszym postępowaniu. Jednak to, co zasugerowano, wprawiło w osłupienie Hoche'a, którego serce wciąż przepełniało poczucie winy: nie należy nic robić w związku ze zdradą Rycerzy Pantery. Książę Heller uznał, że puszczanie plotek o przenikaniu Chaosu do armii Imperium tylko pogorszy morale żołnierzy i zadowolił się pogłoskami, że wojskowi kucharze przypadkowo dodali grzyby "Mad Cap" do gulaszu podawanego ostatnio pułkowi Rycerzy Pantery, co było przyczyną ich nagłego ataku. Karl Hoche był zszokowany i zdenerwowany, że nie podjęto żadnych działań w związku z tym złem, które nękało armię, i nie chciał siedzieć bezczynnie, podczas gdy Chaos mógł się rozprzestrzeniać. Johannes Bohr zasugerował przeprowadzenie śledztwa, przynajmniej po to, aby odkryć źródło tego zepsucia, i zgodził się, aby Hoche stanął na jego czele. Pierwszym zadaniem Hoche'a było wysłanie wiadomości do Kapituły Rycerzy Pantery w Altdorfie, przekazanie jej przywódcom informacji o korupcji i pomoc w jej usunięciu. Gdy Bohr i Hoche zostali sami przy stole, Bhor polecił mu nawiązać kontakt z tajną grupą zwaną Untersuchung - grupą konspiracyjną badającą kulty i działalność wywrotową, która specjalizowała się w walce z Chaosem i magią. Hoche początkowo był niechętny, ale po tym, jak Johannes Bohr przysiągł na swój honor i życie, że nie będzie to żadna forma tuszowania sprawy, Hoche zgodził się. To właśnie ta umowa na zawsze zmieni los Karla Hoche'a.
Strona[]
"Jedynym sposobem, abyś się uratował, jest przyłączenie się do Untersuchung, Karl. Rycerze Pantery nie odważą się do ciebie zbliżyć, jeśli będziesz jednym z nas. Spójrz prawdzie w oczy, twoja kariera jako żołnierza jest skończona. To nie jest armia, nie tak jak myślisz, ale to prestiżowa rola w prestiżowej drużynie i wciąż szansa, by służyć Imperatorowi. Jesteś takim oficerem wywiadu, jakiego potrzebujemy... Poza tym to może uratować ci życie".
-Kapitan Gottfried Braubach z Untersuchung, przyszły mentor Karla Hoche'a[
Po przybyciu do Altdorfu, obolały i ubłocony po długiej konnej podróży, Karl Hoche natychmiast udał się do kapituły Zakonu Rycerzy Pantery. Rozmawiał bezpośrednio z miejscowymi przywódcami Rycerzy Pantery i szczegółowo ujawnił możliwe przypadki korupcji Chaosu, które mogły przedostać się do regimentu. Mimo, że większość dowodów była poszlakowa, to i tak uzasadniały one przeprowadzenie dochodzenia, a przywódcy zapewnili Hoche'a, że zostanie ono skrupulatnie przeprowadzone, a w międzyczasie powinien odpocząć i posilić się.
Po zjedzeniu wyjątkowo smacznego gulaszu z dziczyzny Karl Hoche został zaprowadzony po zmroku do gospody przez eskortę dwóch strażników, gdyż ulice Altdorfu rzadko bywają bezpieczne nocą. Hoche poczuł się jednak nieco niepewnie i zauważył, że ulice stają się coraz bardziej kręte i zagmatwane. Gdy jeden ze strażników ruszył przed siebie i poprowadził go do alejki, a drugi blokował mu drogę z wyciągniętymi mieczami, zbyt późno zdał sobie sprawę, że Rycerze Pantery odurzyli go gulaszem i zaplanowali jego śmierć, aby nie narazić na szwank reputacji kapituły.
Zanim strażnik zdążył odpowiedzieć, Hoche rzucił w niego sakiewką ze złotymi i srebrnymi monetami, a gdy strażnik podniósł ręce, aby ochronić twarz, Hoche błyskawicznie pchnął go mieczem, przebijając prawe ramię strażnika. Hoche powalił strażnika na bruk i zaczął uciekać, a drugi strażnik deptał mu po piętach.
Pogoń trwała do momentu, gdy Hoche szybko zanurkował w inną alejkę i dotarł do ślepego zaułka, niskiego muru, za którym płynęła rzeka Talabec łącząca się z Reik. Hoche szybko się odwrócił, z wyciągniętym mieczem, przygotowując się do ataku. Strażnik wpadł w uliczkę, a jego pęd sprawił, że rzucił się na miecz Hoche'a, wbijając się w niego i uderzając z taką siłą, że groziło to zrzuceniem obu do wartko płynącej rzeki. Hoche, próbując się ustabilizować, zażądał od strażnika informacji, kim jest i kto go przysłał. Strażnik otworzył usta, jakby chciał coś powiedzieć, ale popłynęła tylko krew, tryskając Hoche'owi na twarz. Hoche odepchnął go od miecza, a strażnik padł martwy, tuż przed tym, jak zza rogu nadbiegł drugi strażnik, którego Hoche pokonał, ale na widok martwego towarzysza i Hoche'a zalanego jego krwią postanowił raczej uciec niż walczyć.
Nie ufając nikomu i nie mając innego wyjścia, Hoche udał się do siedziby Reiksguardu. Gdy zbliżył się do nowszego budynku - ceglanego czworoboku z szeregiem dziedzińców - zobaczył czterech wartowników pilnujących bramy. Biorąc pod uwagę, że Rycerze Pantery mogli wysłać wiadomość do wartowników, Hoche wziął głęboki oddech i ruszył szybkim krokiem w stronę bramy. Przywitał się ze strażnikami i zapytał: "Dlaczego nad bramą stajni wisi sznur?", w wyniku czego jeden ze strażników krzyknął: "Wszedł!" i zabrał ze sobą na zachód dwóch innych strażników. Pozostały strażnik wymagał bardziej konwencjonalnej taktyki, aby go ominąć, więc Hoche wyciągnął flaszkę z kvasem i zaoferował ją strażnikowi, ale zanim ten zdążył odpowiedzieć, Hoche chlusnął mu nią w twarz, wbiegł przez bramę i zamknął ją, podczas gdy strażnik ocierał silny spirytus z oczu. Hoche pobiegł dalej dziedzińcem, zgodnie ze wskazówkami Bohra, aż dotarł do przejścia, które prowadziło na inny dziedziniec z wieloma drzwiami w murze. Licząc drzwi dokładnie według instrukcji Bohra, Hoche otworzył drzwi prowadzące do czarnego jak smoła korytarza, w którym znajdowały się wąskie schody prowadzące do drugich drzwi. Wiedział, że jego czas jest ograniczony, więc szybko wszedł po schodach i zapukał do drzwi.
Po chwili, która wydawała się wiecznością, usłyszał stłumiony głos wypowiadający pierwszą część zdania, co wskazywało, że do wejścia potrzebna jest druga część. Po tym, jak Hoche odpowiedział: "Nie znam hasła. Ale mam list do Untersuchungu", usłyszał z wnętrza pokoju "Na litość Sigmara" i drzwi otworzyły się, ukazując sylwetkę mężczyzny, który zaprosił go do środka. Gdy Hoche wszedł do środka, zobaczył, że jest to mężczyzna około czterdziestki, o siwych włosach, z głębokimi rysami i bliznami na twarzy, która rzadko się uśmiechała. Mężczyzna przedstawił się jako kapitan Gottfried Braubach z Untersuchung, a Hoche był chwilowo zaskoczony, widząc, że trzyma w ręku mały pistolet krzemienny, który najprawdopodobniej był wycelowany w Hoche'a od chwili, gdy wszedł do pokoju. Braubach nakazał Hoche'owi oddać mu list, ale dopiero wtedy, gdy Hoche zacznie opowiadać, dlaczego tak bardzo ryzykował, aby tam być.
Po tym, jak Hoche opowiedział Braubachowi swoją historię, kapitan Untersuchungu powiedział mu, że narobił sobie potężnych wrogów, i to nie tylko z kultystami chaosu, ale także z Rycerzami Pantery, którzy najprawdopodobniej nawiązali kontakt z Łowcami Czarownic, aby wytropić i zabić Hoche'a. Ten, kto kazał Hoche'owi najpierw odwiedzić Rycerzy Pantery, prawdopodobnie podpisał na niego wyrok śmierci. Hoche powiedział Braubachowi, że to adiutant-dowódca jego pułku kazał mu złożyć taką wizytę, a także, że to on polecił mu dostarczyć list. Po przeczytaniu listu Braubach wyjawił Hoche'owi, że pomocnik generała, Johannes Bohr, to w rzeczywistości niejaki Gunter Shmölling i że jest on zakonspirowanym agentem Untersuchung. Kiedy Hoche zapytał Braubacha, dlaczego zdradza mu te wszystkie tajne informacje, Braubach odparł radośnie, że to dlatego, iż Hoche był już praktycznie martwy, mając tylu wysoko postawionych wrogów i nie tylko. Oczywiście, jeśli Hoche nie zdecyduje się podjąć decyzji, która uratowałaby mu życie, czyli jeśli zdecyduje się dołączyć do Untersuchung. Karl Hoche z niewielkim wahaniem (wynikającym raczej ze zmęczenia niż z obawy przed utratą życia) szybko zgodził się dołączyć. Kapitan Untersuchungu, Gottfried Braubach, wskazał na stolik w rogu pokoju, na którym leżał materac i kilka koców, i poradził Hoche'owi, aby odpoczął, bo bardzo tego potrzebuje.
Agent[]
"Najpierw musimy sprawić, byś myślał jak agent, a potem nauczyć cię, jak myśleć jak ktoś zupełnie inny. Kiedy działasz pod przykrywką, w przebraniu, musisz stać się osobą, za którą się przebrałeś. Nie wystarczy wiedzieć, kim są, jak myślą, jak reagują na niespodzianki i ataki. Nie udawaj, że nim jesteś, stań się nim".
-Gottfried Braubach, instruktor Karla Hoche'a
Szkolenie Karla Hoche'a rozpoczęło się następnego dnia i początkowo trudno mu było porzucić wojskowe przyzwyczajenia. Hoche był przyzwyczajony do szarżowania i atakowania wyraźnego wroga na polu bitwy, a nie do poruszania się w plątaninie podstępów w celu wytropienia i wyeliminowania wroga, który często był niewidoczny i o dwa kroki przed nim. Ten ogromny szok kulturowy pogłębił się, gdy przedstawiono mu resztę głównej kwatery tej tajnej agencji. Hoche był zdumiony, że w kwaterze głównej Untersuchung nie ma żadnych pozorów formalnej atmosfery wojskowej; mężczyźni i kobiety chodzili bez mundurów, pojawiając się na krótko, aby przekazać ważne informacje, a następnie wyruszając ponownie, aby wykonać przydzielone im misje.
Untersuchung nie był organizacją łowców czarownic, dlatego też agencja nie polowała, nie zabijała i nie paliła (czasem masowo, czasem nie) oskarżonych, jak to mają w zwyczaju łowcy czarownic. Zamiast tego agencja prowadziła śledztwo, infiltrowała i zdobywała zaufanie osób dotkniętych Chaosem, zanim ten zaatakował. Nie wszystkich schwytanych przez agencję od razu zabijano i palono na miejscu - niektórych przesłuchiwano, a innych wykorzystywano do pomocy w infiltracji pewnych stanowisk. Tych, których agencja zatrzymała, a którzy zostali skręceni, również nie pozbywano się od razu, a ich zwłoki konserwowano i zsyłano na dół do piwnic, gdzie można było je badać w celu znalezienia słabych punktów Chaosu. Agencja ta bardzo często i często ścierała się z Łowcami Czarownic, którzy stanowczo gardzili ich taktyką. Nie znać i nie spalać na pierwszy rzut oka wszystkiego, co wiązało się z Ruinous Powers, to metoda, którą wielu w Imperium uznałoby za wyjątkowo niekonwencjonalną i niebezpieczną, i Hoche z początku uważał, że nie jest inaczej. Untersuchung zbierał przede wszystkim informacje o rozmaitych sektach i innych organizacjach, które zaśmiecały Imperium, i Hoche'owi przeszły ciarki po plecach, gdy odkrył, że wiele zakazanych tekstów i heretyckich tomów, które zostały zdelegalizowane, jest dość obficie zaopatrzonych w siedzibie głównej (i nie są też szczególnie dobrze ukryte). Hoche'owi udało się przypadkowo dokonać takiego odkrycia, gdy znalazł pusty otwór w regale z książkami, w którym znajdował się taki nielegalny tom.
Chociaż w głębi duszy Hoche'a tkwiła myśl, że cały Untersuchung zostanie ostatecznie spalony, jeśli Łowcy Czarownic kiedykolwiek dokonają takich odkryć, nie był on w stanie tak po prostu odejść. Kiedy podczas szkolenia został wysłany przez swojego opiekuna na wyprawę, Hoche szedł mostem nad rzeką Reik, gdy nagle jakaś ręka chwyciła go za płaszcz i popchnęła na parapet. Mężczyzna, który go popchnął, nazwał Hoche'a imieniem, którego nie znał, i oskarżył go o dezercję z armii cesarskiej. Hoche szybko zorientował się, że nie jest to przypadek pomyłki, gdy z rozbrojonego tłumu wyłonili się dwaj inni mężczyźni z ciężkimi płaszczami i morderczymi błyskami w oczach, dobyli mieczy i zaczęli okrążać Hoche'a. Pierwszy mężczyzna, który popchnął Hoche'a, również dobył miecza i powiedział mu, że splamił ich reputację i będą na niego polować, dopóki ta plama nie zostanie "wymazana". Wiedząc, że ci ludzie zostali najprawdopodobniej wysłani przez rycerzy pantery, Hoche nie miał zbyt wiele możliwości i nie mógł walczyć w pojedynkę. Dzięki szybkiemu myśleniu wskoczył na znajdujący się za nim parapet i skoczył, akurat wtedy, gdy bezpośrednio pod nim przepływała wielka barka. Lądując na barce, Hoche skręcił kostkę, ale udało mu się uciec prześladowcom, dzięki czemu zyskał trochę szacunku u swoich kolegów z Untersuchungu. Gdy tydzień później kostka się zagoiła, Hoche kontynuował trening.
Mimo że Hoche powoli poznawał tajniki Untersuchungu i, ku irytacji Braubacha, musiał pracować nad spostrzegawczością, kiedy jest okłamywany (co pokazał, gdy wielokrotnie oszukiwano go podczas misji szkoleniowych), Karl Hoche był bliski zostania pełnoprawnym agentem. Potrafił subtelnie zmieniać fryzurę i twarz, akcent, sposób chodzenia i wiele innych cech, aż w końcu stał się praktycznie niewidoczny w tłumie. Poznał tajniki infiltracji i udało mu się rozbić spotkanie kultystów, biorąc udział w operacji ukłucia, która nie do końca poszła zgodnie z planem, ale mimo to zakończyła się sukcesem w postaci poskromienia kultystów. Mimo że jego szkolenie nie było jeszcze zakończone, umiejętności Hoche'a wzrosły tak bardzo, że w końcu został przydzielony do misji, która była niezwykle ważna dla jego mentora.
Kapitan Gottfried Braubach miał przed Hochem jeszcze jednego podopiecznego, Andreasa Reisefertiga. Jednak Resiefertig zdradził się i nie zgłosił się do służby. Hoche miał dwa miesiące na odnalezienie śladów Reisefertiga, sprawdzenie, co się z nim stało, i - jeśli są jakieś dowody jego śmierci - przekazanie ich do Untersuchungu. Jeśli jednak Hoche znalazłby żywego Reisefertiga, jego następnym zadaniem byłoby zabicie go. Misja ta miała dla Braubacha tak wielkie znaczenie, że kazał Hoche'owi przysiąc Sigmarowi, iż zabije jego byłego ucznia, jeśli znajdzie go żywego. W powietrzu panowało napięcie, ale w końcu Hoche przysiągł swojemu mentorowi, że zabije Andreasa Reisefertiga.
Biblioteka[]
"Słyszałeś o tileańskim szpiegu, którego złapano, bo ktoś przeklinał go w jego języku, a on bez zastanowienia odpowiedział tym samym? Musisz nauczyć się odgrywać nową rolę tak głęboko, że stanie się ona twoim życiem. To jedyny sposób, aby przetrwać na dłuższą metę, aby przekonać ludzi, że jesteś tym, za kogo cię uważają, że potrafisz zrobić to, w co oni wierzą, że potrafisz".
- Gottfried Braubach, do Karla Hoche'a podczas szkolenia.
Karl Hoche został wkrótce wysłany do Marienburga, miasta, które znalazło się w samym środku tajnej wojny. To wielkie miasto portowe było głównym ośrodkiem handlu i bogactwa całego Imperium, ale miało też drugi, mniej znany handel: Wiedzę. W Marienburgu mieści się Niewidzialna Biblioteka, archiwum wiedzy i informacji tak tajne, że większość badaczy uważała je za mit lub nieistniejące. Jednak zaledwie rok wcześniej bibliotekę nawiedziła wielka powódź, która zniszczyła większość jej zbiorów. W wyniku tego różne grupy religijne i akademickie zaczęły walczyć o kontrolę nad książkami i wiedzą, która nie uległa zniszczeniu, a walczyli kapłani, naukowcy i półślepcy. Ślady Andreasa Reisefertiga prowadziły w sam środek tego naukowego bałaganu, a Hoche był zdeterminowany, by odkryć wszelkie wskazówki dotyczące agenta-rajdowca.
Pierwsze działania Karla Hoche'a w Marienburgu polegały na nawiązaniu kontaktu z innym tajnym agentem Untersuchungu, który stacjonował w kryjówce w Marienburgu. Agent ten nazywał się Erasmus Pronk i choć wyglądał jak niezwykły starzec przypominający mnicha, z łysiejącą czupryną siwych włosów i opadającymi rysami twarzy, na której widniała para soczewek w srebrnej oprawie, był doświadczonym i zaprawionym w bojach agentem najwyższej klasy i chętnie przekazywał Hoche'owi informacje, które były istotne dla jego misji. Hoche dowiedział się, że Reisefertig próbuje odnaleźć i zbadać konkretne dokumenty w mieście, a Pronk doradził, że wskazówki dotyczące miejsca pobytu zbiegłego agenta mogą znajdować się w samej Niewidzialnej Bibliotece, ale Hoche musi znaleźć sposób, aby do niej przeniknąć. Hoche dowiedział się również od Pronka, że Gunter Shmölling, tajny agent podający się za adiutanta Johannesa Bohra, był partnerem i bliskim przyjacielem Pronka, który również stacjonował w mieście. Jednak Shmölling opuścił Marienburg bez słowa i Pronk martwił się o los swojego przyjaciela i partnera, ale odetchnął z ulgą, gdy Hoche wyjawił mu, że Shmölling całkiem dobrze radzi sobie w armii.
Pronk zaaranżował spotkanie Hoche'a z księdzem, który miał znajomości w bibliotece. Hoche został przebrany za zbyt ciekawskiego studenta, którego żądza posiadania zakazanej wiedzy doprowadziła do tego, że zapragnął zdobyć książkę znaną jako Nowy Apokryf. Po zapłaceniu księdzu wysokiej sumy złotych koron, dwa dni po spotkaniu do Hoche'a podeszło czterech milczących mężczyzn w szarych szlafrokach. Milczący mężczyźni przeszukali go, wyjęli mu nóż i zawiązali oczy, a następnie eskortowali spokojnymi ulicami. W końcu Hoche usłyszał dźwięk zamykanych drzwi i poczuł, że schodzi po schodach. Wkrótce opaska została zdjęta i Hoche znalazł się w pokoju bez okien i z pojedynczymi drzwiami, wypełnionym półkami z niezliczoną liczbą książek. Udało mu się dostać do Niewidzialnej Biblioteki, a przed Karolem Hochem stało krzesło i jałowy stół, na którym znajdowała się tylko jedna książka i świeca. Był to Nowy Apokryf, o który prosił Hoche. W pokoju stał teraz tylko jeden z siwobrodych mężczyzn, który strzegł jedynych drzwi i miał przy pasie nóż o dziwnym kształcie. Hoche z początku był niechętny, gdyż księga z pewnością zawierała bluźniercze sekrety Chaosu, ale wiedział, że może ona zawierać potencjalne wskazówki, więc kontynuował, sięgnął po nią, otworzył okładkę i zaczął czytać zakazane dzieło.
Kiedy Hoche dotarł do luźnej kartki, zorientował się, że to wcale nie jest luźna kartka, ale kawałek pergaminu, którego ktoś użył jako zakładki do książki. Na pergaminie narysowany był jeden z tajnych symboli Untersuchungu, zazwyczaj rysowany przez agentów w celu wskazania ukrytych przedmiotów lub skrytek, które mogłyby się przydać temu, kto je znajdzie. Hoche zauważył, że sposób, w jaki narysowano symbol, wskazywał na to, że ukryto nie sprzęt, lecz informacje. Hoche wiedział, że aby znaleźć skrytkę, musi znać położenie książki, w której nieznany agent umieścił notatkę, a ta z pewnością nie znajdowała się w pobliżu stołu. Spojrzał w górę znad Nowego Apokryfu i dzięki uporządkowanym umysłom bibliotekarzy zauważył, że na półce znajduje się półka z jednym wolnym miejscem, na którym brakowało książki, a pod nią leżało kilka luźnych drewnianych płyt. Hoche wstał i powiedział szaro odzianemu mężczyźnie, że musi skorzystać z toalety, a z dziwnego milczenia mężczyzny Hoche zorientował się, że brakuje mu języka. Kiedy człowiek bez języka sięgnął po opaskę, Hoche podszedł do niego i delikatnie położył mu rękę na ramieniu. Kilka szybkich ruchów sprawiło, że siwobrody mężczyzna upadł na ziemię twarzą do ziemi.
Hoche szybko związał mężczyznę i podniósł nóż, który osunął się na podłogę, nie zastanawiając się zbytnio, dlaczego jego rękojeść jest dziwnie wyczuwalna. Użył go do otwarcia luźnego panelu, który zauważył wcześniej, i odkrył złożoną stronę, która musiała zostać wyrwana z innej, większej książki. Widniał na niej napis: "Tę, której szukasz, zostawiłem pod opieką świętego Olovada. Uważaj, jesteś wśród czcicieli Tzeentcha". Nagle Hoche usłyszał skrzypienie z zewnątrz i wiedział, że musi teraz spróbować uciec, jeśli jest jakakolwiek nadzieja na wydostanie się na zewnątrz. Podszedł do drzwi i próbował otworzyć je klamką, ale te nie chciały się ruszyć. Próbował wywiercić nożem dziurkę od klucza, ale coś blokowało ostrze z drugiej strony. Gdy usłyszał coraz głośniejsze odgłosy, uderzył w drzwi ramieniem, ale niestety bez skutku. Ostatkiem sił Hoche chwycił krzesło i uderzył nim o panele w drzwiach. Udało mu się, a panele roztrzaskały się. Gdy odrywał kawałki, z przerażeniem zobaczył, że po drugiej stronie jest tylko mur z cegieł. To były fałszywe drzwi.
Nagle Hoche usłyszał wyciągnięte miecze, a gdy się odwrócił, zobaczył, że regał z książkami odchylił się, odsłaniając przejście i prawdziwe wejście, a w nim trzech innych milczących bibliotekarzy: dwóch z kuszami i jeden z mieczem. Hoche powoli uniósł ręce, udając, że się poddaje, ale potem szybko rzucił się z nożem na napastników. Gdy milczący bibliotekarze oderwali się od noża, Hoche uderzył jednego z nich ramieniem i próbował przebiec obok, ale ciężka kusza trafiła go w tył głowy, potknął się o nogę innego bibliotekarza i wszyscy runęli na ziemię. Hoche'a złapano za nadgarstki i szybko związano, kolejną przepaskę zawiązano mu na oczach, a następnie wciągnięto go na nogi z czubkiem sztyletu wbitym głęboko w szyję. Hoche rzucił się do przodu, próbując się wyrwać, i poczuł, jak ostrze sztyletu rozrywa lewą stronę jego szyi. Przez chwilę był wolny, ale zaraz potem uderzył o ścianę. Oszołomiony, był ciągnięty przez korytarz, aż znalazł się na zewnątrz, gdzie czuł zapach brudnych kanałów Marienburga. Gdy jego szyja wciąż krwawiła, coś zapętlono wokół jego kostek i mocno pociągnięto, tuż przed tym, jak poczuł pchnięcie z tyłu i upadł do przodu. Zamiast o ziemię, uderzył o wodę i poczuł, jak coś ciężkiego oplątuje mu nogi, ciągnąc go w dół. Hoche miotał się, próbując rozwiązać nadgarstki i kostki, ale bezskutecznie, a woda pochłonęła go i zmiażdżyła. Płuca Hoche'a pękły, a on sam wdychał czarną wodę. Potem zatonął.
Pytania[]
"Nie uważaj się za porażkę, Karl. Dostałeś się do jednej z bibliotek Pradawnego Zakonu, myślą, że nie żyjesz - co zawsze jest przydatne dla tajnego agenta - i nie sądzę, żebyś złamał swoją przykrywkę, inaczej potraktowaliby cię znacznie gorzej. Nieźle jak na pierwszy raz. Nie ma też trwałych obrażeń - skaleczenie na szyi trochę ropieje, ale trzymaj na nim okład, a za tydzień będzie w porządku."
-Erasmus Pronk do Karla Hoche'a, po powrocie do zdrowia.
Karl Hoche powoli dochodził do świadomości, kiedy zorientował się, że leży na łóżku. Znajdował się w kryjówce Untersuchung i słyszał w pobliżu głos Erazma Pronka. Pronk uratował Hoche'a przed utonięciem w kanale, ale szybko dopadła go gorączka i przez sześć dni był przykuty do łóżka. Pronk zapewnił Hoche'a, że nie ma żadnych trwałych uszkodzeń, a rana na szyi, w którą wdało się niewielkie zakażenie, zagoi się w końcu, jeśli będzie na nią przykładał okłady. Pronk zapytał go, czy znalazł coś w bibliotece, a Hoche przypomniał sobie, że odkrył tylko jedno nazwisko - Saint Olovad - i że jego zdaniem było ono w jakiś sposób powiązane z Andreasem Reisefertigiem, nieuczciwym agentem. Pronk wyjawił Hoche'owi, że już wcześniej słyszał o świętym Olovadzie i że był on świętym Manaan, powszechnego bóstwa czczonego w Marienburgu, a w pobliżu znajdował się kościół poświęcony temu świętemu. Hoche postanowił potraktować to jako okazję do zrobienia czegoś bardziej imponującego podczas swojego pierwszego zadania niż prawie utonięcie.
Po kolejnym dniu odpoczynku Hoche i Pronk dotarli powozem do kościoła. Była to dziwna, przysadzista i solidna budowla, z wieloma zużytymi kamieniami i wieloma mewami siedzącymi na dachu. Po wejściu do środka agenci od razu wyczuli (i poczuli zapach) nędzy panującej w kościele. Brudni żebracy w łachmanach zajmowali prawie każdą ławkę, a Hoche przeszedł obok brodatego mężczyzny, znanego tylko jako "Pożyteczny Idiota", którego łachmany były szczególnie poplamione zupą, wymiocinami i plwocinami. Hoche podszedł do kapłanki, która zajmowała się bezczynnie pochyloną postacią, i powiedział jej, że szuka człowieka, który być może niedawno przechodził obok. Zanim kapłanka zdążyła odpowiedzieć, w kościele rozległ się głęboki krzyk, który sprawił, że zarówno ona, jak i Hoche odwrócili się, aby spojrzeć. Gdy Hoche i kapłanka szybko zbliżyli się do źródła dźwięku, Hoche zdał sobie sprawę, że skowyt szoku i smutku pochodził od Pronka.
Pronk szlochał, a słowa wypływały z jego ust w niezrozumiałych sylabach. Na kolanach tulił Pożytecznego Idiotę, kołysząc go w przód i w tył, tak jak matka kołysze dziecko. Brudny żebrak wpatrywał się w nicość i uśmiechał się ogromnym uśmiechem o brązowych zębach, jakby cieszył się tym doświadczeniem. Kiedy Hoche przyjrzał się uważniej Pożytecznemu Idiocie, jego usta rozchyliły się w jeszcze większym psim uśmiechu i zaczął wydawać dziwne, gulgoczące dźwięki, które kierował w stronę sufitu. Hoche nie rozpoznał twarzy tego człowieka, ale widział głęboką bliznę na jego ustach, skręconą bryłę blizny w miejscu, gdzie powinien być język. Łzawe bełkotanie Pronka również stało się wyraźniejsze i Hoche mógł usłyszeć, że w kółko wołał: "Gunter, Gunter, Gunter".
Po tym, jak Hoche kazał kapłance przejrzeć akta świątynne, aby potwierdzić, że "Pożyteczny Idiota" żył na cele dobroczynne przez kilka tygodni po tym, jak został tam podrzucony bez ostrzeżenia, Hoche pozwolił Pronkowi zabrać łuskę, która kiedyś była Gunterem Shmöllingiem, do swojej kryjówki. Hoche przeanalizował sytuację, ale rozwój wypadków przybrał właśnie bardzo nieprzewidywalny obrót. Reakcja Pronka potwierdziła, że Pożytecznym Idiotą był jego partner i najlepszy przyjaciel, Gunter Shmölling, ale jakie wydarzenia doprowadziły do tego, że Shmölling znalazł się w Saint Olovad bez języka i z gwałtem na umyśle? Czy to on zostawił notatkę w bibliotece? A może to Reisefertig ją napisał? Czy to Reisefertig zrujnował umysł Shmöllinga? A może to on odkrył zniszczonego agenta i zlitował się nad nim, zanim wyrzucił go do świątyni? I na dodatek Hoche zastanawiał się, że jeśli ten człowiek w brudnych łachmanach to Gunter Shmölling, a Hoche nigdy go nie spotkał ani nie widział przed wizytą w Świętym Olovadzie, to kim był Johannes Bohr, człowiek, który rzekomo podpisał się nazwiskiem Shmöllinga pod listem, który zapoczątkował podróż Hoche'a? Jeśli Johannes Bohr nie był prawdziwym Gunterem Shmöllingiem, to kim był? I jaką rolę odegrał w tym wszystkim? Kiedy Hoche próbował rozwikłać te zagadki, nagle poczuł ostry ból na szyi, w miejscu, gdzie znajdowało się skaleczenie nożem. Hoche zdecydował, że trzeba to wyleczyć, i poszedł znaleźć kogoś, kto mógłby się temu przyjrzeć.
Kiedy Karl Hoche wszedł do klasztoru Shallyean w poszukiwaniu uzdrowiciela, poczuł niepokój. Nawet gdy kapłani i kapłanka zgodzili się, aby jeden z nich posadził go w prywatnym pokoju i pobłogosławił ranę, Hoche nie potrafił wyjaśnić, skąd wziął się ten nagły dyskomfort. Kiedy uzdrowiciel delikatnie zdejmował bandaże z rany, zwrócił uwagę na szczególny kształt cięcia. Hoche przypomniał sobie, że nóż, którym go skaleczono, miał dziwny, wężowy kształt. Szkolenie Hoche'a pozwoliło mu zorientować się, że sztylet, którym posługiwali się milczący bibliotekarze, miał kształt symbolu Tzeentcha, Zmieniacza Drogi. Kiedy Hoche był pogrążony w myślach, uzdrowicielka nałożyła wodę święconą na świeży bandaż, aby dokończyć błogosławieństwo, ale kiedy zmoczona tkanina dotknęła szyi Hoche'a, ten natychmiast poczuł wszechogarniającą eksplozję bólu. Umysł Hoche'a wypełniła niewypowiedziana agonia, jakiej nigdy wcześniej nie czuł, prawie tak, jakby ktoś wlał mu do krwi wrzący olej, a jego myśli zalał kwasem. Natychmiast stanął na nogi, krzycząc i rycząc z bólu, i instynktownie uderzył uzdrowiciela, ale z taką siłą, że zaskoczony mnich przeleciał przez komnatę, zderzył się z kamienną ścianą i upadł, ogłuszony.
Hoche zastanawiał się, w jaki sposób wyrządził tak wielkie szkody, skoro chciał tylko odepchnąć młodzieńca, ale co ważniejsze, zastanawiał się, dlaczego uzdrowiciel w ogóle próbował go skrzywdzić. Coś tu było bardzo nie w porządku. Gdy kolejna płonąca lanca bólu przeszyła ciało Hoche'a, nabrał przekonania, że klasztor Shallyan jest zepsuty, a w pozornie niewinnym miejscu uzdrowienia działają mroczne siły Chaosu. Z raną na szyi, która pulsowała i bolała jak żywa, wyważył drzwi do komnaty i wycelował miecz w grupę nieuzbrojonych Shallyan, którzy zebrali się na zewnątrz. Było ich o wiele za dużo, żeby mógł ich pokonać w pojedynkę, więc Hoche nagle chwycił młodzieńca, który był niewiele większy od niego, przyciągnął go do siebie jak tarczę i przystawił mu miecz do gardła. Hoche widział pod zasłoną zwodniczej niewinności, a gdy powoli zbliżał się do wejścia do klasztoru, głośno zagroził, że zabije chłopca - prawdopodobnie członka sekty, która przeniknęła do klasztoru - jeśli ktokolwiek wykona przeciwko niemu jakikolwiek ruch. Shallyanowie cofnęli się w przerażeniu, skamienieli; tylko dlatego, że zaskoczył tak nikczemnych napastników, pomyślał Hoche. Hoche nie dał się zaskoczyć, gdy wyszedł na zewnątrz i podszedł do swojego konia. Puścił chłopca, szybko wsiadł w siodło i pojechał najszybciej, jak potrafił, po nierównej drodze. Hoche jechał w dal, z raną na szyi, która teraz mocno pulsowała, i z jeszcze większą liczbą pytań, które dręczyły jego umysł.
Powrót do domu[]
"Przyszli po nas dziś rano. Bez subtelności, wyważając drzwi klepkami, co dało nam kilka chwil na ukrycie najcenniejszych przedmiotów w przygotowanych miejscach. Wielu zostało aresztowanych w domu przed świtem, a łowcy skorzystali z okazji, by wyrównać stare porachunki. Uciekłem po drabinie i zostawiam to dla tego, kto ma dość rozumu, by to znaleźć, bo może ci się to przydać. Proponuję ucieczkę do naszych sojuszników w Kislevie. Albo, jeśli jesteś odważny, pozostań w mieście i dowiedz się, jaki plan za tym stoi. Dowiedz się, dlaczego łowcy czarownic ruszyli teraz przeciwko nam, kto wydał rozkaz i jakie były jego motywy, i pomścij nas. Sigmar niech będzie z tobą. Módl się za nasze dusze..."
-ostatnie słowa Gottfrieda Braubacha.
Kiedy Karl Hoche wrócił do Altdorfu, nie był przyzwyczajony do ciszy, jaka panowała w Zakręconym Wiatraku, dobrze znanym miejscu spotkań agentów Untersuchungu. Mimo że zgodnie z rozkazem miał natychmiast zgłosić się do koszar na odprawę, Hoche był już od dłuższego czasu w drodze i bardzo zgłodniał. Pomyślał też, że dobrze by było zobaczyć wszystkich agentów, z którymi się zaprzyjaźnił, nawet swojego mentora Braubacha z jego cynizmem, aby oczyścić umysł z niewyjaśnionych zwrotów, które napotkał. Hoche gestem wskazał gospodarzowi i karczmarzowi, którzy wydawali się zaskoczeni jego widokiem, i zamówił posiłek, po czym pchnął drzwi i skierował się do wewnętrznego sanktuarium, gdzie agenci Untersuchungu zwyczajowo pili i rozmawiali. Hoche usiadł najbliżej drzwi, gotów zaskoczyć przyjaciół, gdy się pojawią, i czekał na posiłek i napój. Wpatrując się bezczynnie w niewypolerowaną powierzchnię stołu, zauważył coś, co od razu przykuło jego uwagę: na stole wydrapany był tajny symbol Untersuchungu, podobny do tego, który znalazł w Marienburgu.
Karl Hoche w pierwszej chwili pomyślał, że to może żart, ale symbol ten wskazywał, że pod stołem znajduje się przydatny przedmiot, więc schylił głowę pod krawędź stołu. Hoche zobaczył, że w szmatce, która była przypięta do spodu stołu za pomocą pinezek, znajduje się dziennik jego mentora, Gottfrieda Braubacha. Zanim jednak Hoche zdążył się zastanowić, usłyszał brzęk klucza w zamku i dopiero po chwili zorientował się, że został celowo zamknięty w pokoju. Kiedy Hoche rozplanował pomieszczenie, zdał sobie sprawę, że w tawernie musi być piwnica, więc podniósł i przesunął stół, a jego oczom ukazała się klapa wbudowana w podłogę. Chwyciwszy dziennik, opuścił się przez otwór i wylądował w kucki na ośmiostopowym zboczu. Kiedy oczy się wyprostowały, zobaczył, że we wschodniej ścianie jest małe przejście, przez które się przeczołgał.
Po wyjściu z zamkniętego pokoju Hoche zastanowił się nad tym, co się właśnie wydarzyło. Dlaczego w gospodzie nie było nikogo z jego przyjaciół? Dlaczego gospodarz zamknął go w środku? Czy Rycerska Pantera coś kombinuje? I dlaczego Braubach zostawił swój dziennik pod stołem, gdzie mógł go znaleźć każdy agent Untersuchungu? Dlaczego nikt inny go nie zabrał? Hoche zatrzymał się, zdając sobie sprawę z powagi sytuacji, gdy uświadomił sobie dwie możliwe przyczyny: albo wszyscy pozostali agenci wiedzieli, że dziennik tam leży, albo nie było już agentów, którzy mogliby go znaleźć. Hoche pogrążył się w ciemności, zrozpaczony i zdeterminowany w poszukiwaniu odpowiedzi.
Była tam jeszcze jedna tawerna o nazwie Pięść i Rękawica, bardzo znany lokal, w którym zaopatrują się przede wszystkim Łowcy Czarownic. Większość Łowców Czarownic nigdy nie przepuszcza alkoholu przez usta, ale w pismach Sigmara nie ma słów sprzeciwu wobec picia, nie ma też twardych zasad zakazujących picia w Zakonie Srebrnego Młota, a niektórzy Łowcy Czarownic chętnie od czasu do czasu zmywają swoje problemy przy drinku i piwie, choć w Pięści i Rękawicy nie panowała wesoła atmosfera. Wyglądało to tak, jakby wieki żarliwych dyskusji nad doktrynami religijnymi i roztrząsania spraw świadomości dosłownie wsiąkły w stolarkę, piwo i powietrze. Taka atmosfera witała wchodzącego człowieka - kupca z Carroburga, który był jednooki, miał zabandażowaną lewą rękę i czarne loki widoczne pod aksamitnym kapeluszem w stylu Tilean. Nazywał się Herr Frei. Gdyby ktoś był uważnym obserwatorem, zauważyłby, że Herr Frei miał również bandaż owinięty wokół szyi. Jednak mało prawdopodobne, by ktokolwiek zwrócił uwagę na takie drobiazgi, ponieważ usadowił się on bezpośrednio przy stoliku, przy którym siedziało kilku Łowców Czarownic, i spędzał czas na zaprzyjaźnianiu się z nimi przy darmowych drinkach i lekkich rozmowach.
Herr Frei dowiedział się od lekko pijanych łowców czarownic, że w Altdrofie niedawno wykorzeniono organizację wyznawców Chaosu. Organizacja ta miała rzekomo chronić Imperium przed planami Chaosu, ale jak na ironię, Lord Protektor Łowców Czarownic otrzymał wiadomość, że agencja ta ukrywa heretyków i zadaje się z tymi samymi mrocznymi siłami, które przysięgła zwalczać. Mówi się, że Lord Protektor Thaddeus Gamow uzyskał dyspensę od samego Wielkiego Teogonisty na przeszukanie koszar. Łowcy szczegółowo opowiedzieli o wszystkich heretyckich tomach, zakazanych księgach, częściach mutantów i wielu innych rzeczach, które znaleziono. Następnie dokładnie opisali, jak skutecznie to wszystko i jak wielu członków agencji zostało spalonych. Herr Frei zauważył wtedy niejaką Siostrę Karin Schiffer, kobietę, której krew (nawet jak na standardy Łowców Czarownic) musiała być zamrożoną wodą z Kislevu. Była ona asystentką samego Lorda Protektora i chociaż wstąpiła do zakonu dopiero rok wcześniej, łowcy czarownic powiedzieli Herr Freiowi, że Gamow szczególnie ją polubił. Spojrzała w górę i jej oczy spotkały się z jego oczami, ale żadne z nich się nie poruszyło. Gdy przerwała spojrzenie i spojrzała w dół, Herr Frei szybko opuścił tawernę.
Karl Hoche zrzucił przebranie, gdy skręcił w uliczkę, a serce mu ciążyło. Z początku nie chciał w to uwierzyć, ale kiedy usłyszał słowa z ust Łowcy Czarownic, musiał spojrzeć prawdzie w oczy: Untersuchung nie żyli, zostali uznani za heretyków i czcicieli chaosu, a sam Hoche był poszukiwanym przestępcą i wrogiem państwa. Jego mentor, jego koledzy, jego przyjaciele nie żyli, zostali spaleni. Wszyscy. Kobietę w tawernie, siostrę Karin Schiffer, rozpoznał już wcześniej; często odwiedzała Zakręcony Wiatrak jako przedstawicielka Łowców Czarownic, aby spierać się o granice jurysdykcji między oboma zakonami. Przejrzała przebranie Hoche'a i było tylko kwestią czasu, kiedy Łowcy Czarownic przyjdą po niego. Hoche wiedział w głębi serca, że Untersuchung nie są czcicielami Chaosu, aczkolwiek są nieco nieostrożni, ale w jego głowie wciąż kłębiły się pytania. Hoche, niepewny, co robić dalej, przestudiował dziennik Braubacha. Na początku niepewność zmąciła umysł Hoche'a, ale po przeczytaniu ostatniego wpisu w dzienniku Braubacha szybko znalazł w sobie determinację. Był zdeterminowany, by znaleźć odpowiedzi i dowiedzieć się, kto i dlaczego zlecił nalot. Pomściłby Untersuchung.
Heretyk[]
"Stojąc przed murem, elf przejdzie nad nim, krasnolud pod nim, a ludzie z Imperium przez niego. Halfling będzie szukał drzwi. Kiedyś opowiadałem o tym uczonemu z Cathay, a on powiedział, że w jego kraju mądry człowiek odwróci się plecami i wyobrazi sobie, że nie ma muru. I kto powie, że to nie zadziała tak samo dobrze jak inne?".
-zagadka Gotffrieda Braubacha, której nikt wtedy nie uznał za zabawną.
Karl Hoche odkrył, że Lord Protektor Gamow był drugim w kolejności dowódcą Zakonu Łowców Czarownic, którego bezwzględność i zapał zaprowadziły go na sam szczyt. Słynął z umiejętności wyszukiwania grup czcicieli Chaosu, ale Hoche dowiedział się też, że większość aresztowanych przez niego osób to grupy niewinnych, które były torturowane tak dotkliwie, że przyznałyby się do wszystkiego, byle tylko przestać cierpieć. Hoche wciąż potrzebował więcej informacji na temat obławy Łowców Czarownic, więc wrócił do siedziby Untersuchungu w koszarach Reiksguardu, uznając, że choć jest to niebezpieczne, udało mu się raz włamać, więc na pewno uda mu się to ponownie.
Hoche przedostał się do koszar (korzystając z piętnastometrowej drabiny, którą jego dawni pracodawcy przez nieuwagę zostawili ukrytą w rynnach pobliskiego budynku) i wszedł po schodach do głównego pomieszczenia, ale zatrzymał się przed drzwiami, gdy zobaczył poruszające się pod nimi cienie. Kiedy Hoche dobył miecza, jego czubek przypadkowo wplątał się w fałdy kupieckiej peleryny i rozsypał się po schodach. Młody łowca czarownic otworzył drzwi i wyszedł z latarnią w jednej ręce, a mieczem w drugiej. Hoche zareagował pierwszy i dźgnął łowcę w tchawicę nożem, który miał przy pasie. Gdy Hoche sięgnął po miecz umierającego Łowcy Czarownic, wiedział, że jest zdeklasowany, bo za ich poległym towarzyszem pojawiło się jeszcze trzech łowców. Gdy dotarł na szczyt schodów, odkrył, że drabiny już nie ma. Na przeciwległym dachu Hoche zobaczył postać w ciemnej kapłańskiej pelerynie z naciągniętym kapturem. Widział, jak światło gwiazd połyskuje na ciemnych włosach, które kontrastowały z cerą i oczami jak płomień ognia lśniący na węglu. To była siostra Karin Schiffer i Hoche zdał sobie sprawę, że śledziła go od czasu tawerny, a kiedy głośno to powiedział, odpowiedziała: "Miałam dobrą wychowawczynię...".
Karl Hoche został wkrótce zaprowadzony słabo oświetlonym korytarzem do miejsca, gdzie Łowcy Czarownic trzymali tych, których nie zdążyli... natychmiast pogrążyć. Wepchnięto go do celi o powierzchni 8 stóp kwadratowych, w której znajdowało się drewniane łóżko (sprytnie zmontowane bez użycia gwoździ i kołków), żelazny pierścień wmurowany w ścianę, sterta szmat, które kiedyś mogły być kocem, oraz ruszt w jednym z rogów, który cuchnął ludzkim brudem. Kiedy drzwi zamknęły się za nim, a ciężkie rygle zostały włożone na miejsce, pomieszczenie ogarnęła całkowita ciemność, w której Hoche musiał się rozglądać, aby zorientować się w otoczeniu. Zahartowawszy umysł przed nadchodzącymi okropnościami i wiedząc, że w tej sytuacji niewiele można zrobić, położył się na łóżku, zamknął oczy i spróbował zasnąć. Hoche był tak długo uwięziony w tej bezsłonecznej otchłani, że wkrótce stracił poczucie czasu i nie potrafił nawet określić, czy jest rano, czy wieczorem. Mogły minąć dni, tygodnie, a nawet miesiące, gdy był uwięziony w tym pokoju; za każdym razem, gdy otwierał oczy, witał go tylko wieczny mrok. Bardzo rzadko budził go hałas dobiegający z innych cel, bo w tym więzieniu panowała cisza, ale kiedy już się budził, często podnosiły mu się kły.
Kilka razy Hoche'a obudziły odgłosy, których nie potrafił wytłumaczyć, na przykład kiedy usłyszał z pobliskiej celi mokre dźwięki przypominające odgłosy świniobicia, której wnętrzności i jelita wysypały się na ziemię w mokrej kupie. Stało się to przed tym, jak usłyszał głośny trzask i coś, co brzmiało jak warczenie. W pobliskiej celi coś rzucało się na drzwi, coś dużego. Zanim Hoche zdążył się zorientować, co to było, usłyszał kolejny trzask i drzwi do pobliskiej celi zostały wyrzucone z zawiasów. Hoche usłyszał odgłosy chrapania, wystrzały bełtów z kuszy, głos kogoś wrzeszczącego, krzyczącego i błagającego, a potem odgłos, jakby gałąź młodego drzewa była skręcana przed rozszczepieniem. Potem rozległ się inny rodzaj ryku: potężna fusylada muszkietów i flint, ale zanim wszystko ucichło, Hoche z małego otworu w drzwiach dostrzegł jakąś postać. Zobaczył ogromne, zniekształcone ciało, masywne nogi, głowę podobną do głowy bestii na skulonych ramionach, szerokie usta ze zbyt dużą ilością zębów, rozcięte oczy, a coś w tym, jak skóra lśniła w słabym świetle pochodni, sugerowało łuski.
Kiedy po raz pierwszy zabrano Hoche'a z celi, zaprowadzono go do wysoko sklepionego pomieszczenia i postawiono przed stołem z rękami przywiązanymi do krzesła, na którym siedział. Po jego prawej stronie stała siostra Karin, a przed nim stał mężczyzna. Był to sam Lord Protektor Gamow, który bezpośrednio przesłuchiwał Hoche'a na temat jego misji. Hoche wiedział, że wszystkie informacje, które posiada, nie mogą być wykorzystane przeciwko i tak już zdziesiątkowanej agencji, więc z własnej woli opowiedział Gamowowi wszystko, co wiedział. Hoche opowiedział o tym, jak wstąpił do Untersuchung, o Andreasie Reiserfertigu, o pobycie w Marienburgu, o bibliotece; i rzeczywiście okazało się, że Gamow i tak miał informacje o większości z nich. Gamow zapytał jednak Hoche'a o nazwisko agenta w Marienburgu, a Hoche się zawahał. Agent, o którym mowa, Erazm Pronk, uratował Hoche'owi życie, a on nie chciał zdradzić kogoś, kto okazał mu taką dobroć. Hoche, powołując się na honor żołnierza, odmówił podania nazwiska Pronka. Gamow zareagował w dramatyczny sposób, przechylając krzesło na bok, a następnie wielokrotnie kopiąc skrępowanego Hoche'a w jelita, żebra, szyję i głowę, aż ten był cały zakrwawiony i posiniaczony. Kiedy Hoche został wciągnięty z powrotem do swojej komnaty, słabo podszedł do łóżka, ale odkrył mały prostokąt drewna, na którym z jednej strony znajdowała się woskowa substancja, a na niej wydrapane słowa. Mimo że było zbyt ciemno, aby je odczytać, Hoche wyczuł rękami, że widnieje na nim napis: NIE PODDAJ SIĘ. ZACHOWAJ NADZIEJĘ I WIARĘ. POMOGĘ CI". Hoche, nie wiedząc, czy to jakaś sztuczka psychologiczna, czy nie, wiedział, że próby dowiedzenia się, kto to zostawił, nie przyniosą mu nic dobrego, więc sam wydrapał na nim napis: NASTĘPNYM RAZEM ZOSTAW ŻYWNOŚĆ, rzucił go na podłogę i poszedł spać.
Po raz drugi Hoche'a wyprowadzono z celi do innego pokoju, gdzie był przywiązany do stołu i wpatrywał się w sufit, a jego ręce i nogi były bardzo rozstawione. Pojawił się Lord Protektor Gamow, tym razem ubrany w biały fartuch. Gamow, trzymając w ręku szeroki wachlarz ostrych i zakrzywionych narzędzi, zapytał Hoche'a, kto jest tajnym agentem Untersuchungu w Zakonie Łowców Czarownic. Hoche nie mógł odpowiedzieć, bo do tej pory nie wiedział, że w Zakonie Łowców Czarownic działa agent, ale kiedy nic nie powiedział, Gamow powoli usunął się z pola widzenia - na południe od pola widzenia Hoche'a. Gamow bez żadnego ostrzeżenia zaczął ciąć Hoche'a po stopach. Czuł się jak w agonii przez całą wieczność, gdy okrutne narzędzia rozdzierały, wyrywały i żłobiły części jego stóp. Kiedy poczuł, że coś sięga kości, próbował się podwoić, ale przytrzymujące go więzy utrzymały go w miejscu. Gdy cięcie chwilowo ustało, Gamow zbliżył się do ucha Hoche'a i wyszeptał: "Erazm Pronk nie żyje". Oznaczało to, że mimo iż Hoche nie podał żadnych informacji o agencie, Gamow już w jakiś sposób wiedział o Pronku i bez konkretnego powodu dotkliwie pobił Hoche'a. Gamow zaczął przecinać bandaż Hoche'a, gotów zacząć zadawać ból i tak już zaognionej ranie, ale nagle przestał, gdy zobaczył, że jest cała. Hoche zobaczył twarz Gamowa, na której pojawił się wyraz zaskoczenia, ale zaraz potem na twarzy Lorda Protektora pojawił się okrutny, cienki uśmiech. Gamow nagle zakończył sesję tortur, uderzając czymś metalowym w zniszczoną skórę stóp Hoche'a. Ten zemdlał z bólu. Kiedy odzyskał przytomność, był już w celi, a jego stopy i szyja zostały ponownie zabandażowane. W tej chwili Hoche cieszył się z nieprzeniknionej ciemności, bo był zbyt przerażony, żeby patrzeć na zniszczenia na swoich stopach.
Ilekroć Hoche spał, jego normalne sny były teraz zastępowane ciągłymi snami o krwi, ogniu i ruinie, a w szyi stale odczuwał pulsowanie i uderzenia. Te warunki wkrótce się pogorszyły, ponieważ przytrafiło mu się coś bardzo dziwnego. Pewnej nocy (lub dnia) do jego pokoju wrzucono trochę mięsa i bochenek chleba. Od pierwszego dnia uwięzienia w ciemnej komnacie Hoche'owi odmawiano jakiejkolwiek formy jedzenia, a dodatkowym okrucieństwem było to, że w niektóre dni wózek z jedzeniem był pchany korytarzem, zatrzymując się w pobliskich celach, ale nigdy w jego. Tym razem jednak Hoche ochoczo pożerał grudki ziarnistego chleba i grubo mielone, niegotowane mięso. Inny mężczyzna z pobliskiej celi, wyraźnie obłąkany, zapytał Hochego, czy je to jedzenie. Hoche niechętnie odpowiedział: "Tak", a ten obłąkany człowiek z zawiścią zapytał: "Czy otrzymałeś jakieś dary od bogów?". Hoche odpowiedział, że nie i że bogowie zapomnieli o nim w tym ciemnym miejscu, daleko od jakiejkolwiek świątyni. Mężczyzna powiedział wtedy: "Może mówimy o różnych Bogach, nowy człowieku". Hoche poczuł dreszcz, który przeszedł mu po kręgosłupie, i nie odpowiedział.
Przeklęty[]
"Ostrzegam cię, że nadejdą czasy, w których staniesz w obliczu rzeczy, które zmiotą wszystkie miłe słowa, jakich kiedykolwiek nauczyłeś się o bogach. To właśnie wtedy przekonasz się, czy Sigmar jest naprawdę twoją siłą. Nie możemy cię do tego wyszkolić ani przetestować, a jednak wszyscy agenci Untersuchung muszą się z tym zmierzyć."
-Gottfried Braubach, do Karla Hoche'a podczas szkolenia.
Hoche został nagle obudzony z nocy pełnej krwawych snów, gdy usłyszał gwałtowny ruch w swoim pokoju. Był w pogotowiu, gdy nagle usłyszał głos wypowiadający tajne zdanie, którego uczono agentów Untersuchungu, aby mogli się nawzajem rozpoznawać. Głos należał do siostry Karin Shiffer, która wyjawiła, że to ona zostawiła tablice. Była tajną agentką Untersuchungu, o której Gamow mówił, ale której nie mógł zidentyfikować. Pomogła Hoche'owi włożyć buty i pomogła mu dostać się do komory z nowymi ubraniami, a ze łzami w oczach wyjawiła, że również została przeszkolona przez Braubacha. Wyjaśniła Hoche'owi, że został uwięziony w więzieniu Łowców, gdzie Gamow trzymał heretyków i mutantów, aby się uczyli, ale była noc przed Mondstille, wielkim świętem na koniec roku, i połowa strażników była pijana, a druga połowa była w świątyni na nabożeństwie o północy. Siostra Karin pomogła Hoche'owi dotrzeć do drzwi, a za nimi stał koń przywiązany do bramy, w którego siodłach znajdowało się wino, jedzenie i sztylet. Hoche wgramolił się na konia i odetchnął chłodnym, rześkim powietrzem. Dowiedział się, że przez siedem tygodni był uwięziony w tym więzieniu, i nie oglądając się za siebie, odjechał w chłodną noc.
Zanim opuścił Altdorf, zatrzymał się na chwilę w katedrze Sigmara i zapalił świecę na małym ołtarzu. Modlił się za swój regiment - Piątą Drużynę Pikinierów Reiklandu i Untersuchung, za Gottfrieda Braubacha, za Rudolfa Shulze, i modlił się dalej, jadąc drogą Nuln, która rozciągała się między dwoma największymi miastami Imperium. Hoche poczuł wiatr wokół siebie. Śmiał się głośno, chłonąc żywość świata, który napełniał go siłą doznań i energią wolności, której tak długo mu odmawiano. Hoche podróżował przez całą noc, zatrzymał się na posiłek, gdy słońce zaczęło wschodzić, barwiąc chmury i świat na piękny róż, po czym ruszył w dalszą drogę. Czuł, że żyje, że może biec z koniem przez wiele mil, że może skakać po drzewach, że może gonić jelenia i wyprzedzać go, że może go złapać i unieść nad głowę, rozerwać mu kark i pozwolić, by krew zalała go, kąpać się w jej cieple, wpuszczać ją sobie do uchylonych ust i spijać, gdy bestia wyrzuca z siebie życie. Zatrzymał się gwałtownie. Skąd, u diabła, wzięła się ta myśl?...
Nieco po południu zbliżył się do gospody. On i koń jechali już tak długo, że musieli odpocząć kilka godzin przed dalszą jazdą. Podchodząc do drzwi na chwiejnych nogach, Hoche szybko wymyślił nową tożsamość i nowe imię, którym mógłby się nazwać, ale nie było potrzeby; zaraz po tym, jak zapukał do drzwi, pulchny i hojny mężczyzna zaprosił go na poniedziałkowy obiad, nie pytając nawet o imię. Hoche dał się wciągnąć do chaty i usiadł przed stołem. Hojny człowiek przedstawił siebie, swoją żonę, trójkę dzieci, podróżnika z Kemperbadu, który był handlarzem brandy, ale Hoche nie zwracał na to uwagi, bo nie mógł oderwać wzroku od jedzenia. Były tam pieczone ziemniaki, przyrumienione do perfekcji, purpurowa kapusta kiszona i gotowana na parze, bochenek chleba orzechowego z rozmarynem i rodzynkami, dwa pieczone bażanty i wspaniała gęś, którą polewano masłem, a jej skóra była chrupiąca i pokryta słoniną. Pikanterii całemu posiłkowi dodawała srebrna, owalna zastawa, na którą z niecierpliwością czekano, podając sobie talerze i sztućce. Hoche naprawdę poczuł się znowu człowiekiem, gdyż taka gościnność pozwoliła mu zapomnieć o bólu, strachu i okropnościach ostatnich przeżyć.
Wszyscy zebrali się wokół stołu, gdy właściciel ziemski z rozmachem i radością zdejmował pokrywę i nikt nie był zawiedziony tym, co leżało pod nią. Były tam kiełbasy, kaszanka, grube płaty wołowiny, baraniny, wieprzowiny, szynki, dziczyzny, sterty wątróbek, nerek, słoniny ociekające białym tłuszczem, ogon wołowy, a na środku dwa organy o grubo pokrytych żyłkami powierzchniach. Jeden, jak twierdził właściciel, pochodził z byka; nadziewany grzybami, cebulą i boczkiem. Drugi pochodził z jelenia, marynowany w słodkim occie jabłkowym z rozmarynem i cebulą perłową. Były to dwa duże, ociekające wodą serca. Hoche widział tylko dwa serca, leżące na przesiąkniętej krwią tkaninie na prowizorycznym kamiennym ołtarzu, który wcześniej uważał za zwykły gruz, o słabej fakturze w letnim świetle księżyca. Przez sekundę jego zmysły wypełnił smród zbierającej się ludzkiej krwi. Hoche przewrócił się na krześle do tyłu, upadł na podłogę, a właściciel ziemski i kupiec pomogli mu wstać. Hoche, z przerażeniem wspominając wszystko, co go spotkało, nalegał, aby rodzina jadła bez niego, ale wspaniałomyślny właściciel ziemski poprosił go, aby odpoczął przez chwilę na górze.
Na górze, w wystawnym pokoju, w którym hojny właściciel ziemski pozwolił mu odpocząć, Hoche nie mógł zasnąć, więc zgolił niechlujną brodę, którą zapuścił w więzieniu. Po goleniu usiadł na łóżku i spojrzał na swoje buty. Nadal bał się patrzeć na uszkodzenia, ale wiedział, że w końcu będzie musiał, więc zdjął je i był zaskoczony tym, co zobaczył. Obie stopy były całkowicie zagojone, bez krwi, bez otwartych ran, bez dziur, tak jakby były nietknięte. Przypomniał sobie ból, jaki zadał mu Gamow i zastanawiał się, jak to możliwe, że nie pozostawił żadnych śladów. Z ciekawością i strachem w piersi wstał, podszedł do lustra i zdjął bandaż z szyi. Zauważył, że krawędź blizny wyglądała jak mała warga, a w rzeczywistości wyglądała dokładnie jak warga. Z przerażeniem wyciągnął rękę, aby jej dotknąć. Poruszyła się. Kiedy wargi się rozchyliły, zobaczył błysk zębów. To były usta. Całe ciało Hoche'a zadrżało, gdy zataczając się od lustra, wpadł na łóżko. Był w nim Chaos. Mroczni bogowie odcisnęli swoje piętno na jego ciele. Był mutantem. Był przeklęty.
Hoche uciekł z domu, oszczędzając wspaniałomyślnej rodzinie wstydu i ciężaru, jakim była świadomość, że nieświadomie zaspokoili potrzeby mutanta. Jechał na koniu, nie myśląc o celu ani kierunku, a jego umysł chylił się ku szaleństwu. Uświadomił sobie prawdę o tym, co stało się w klasztorze Shallyean: miejsce uzdrowienia nie było nieczyste - on był. Niewielkie skaleczenie zadane ostrzem kultysty przerodziło się w wyraźny znak chaosu, który skazał Hoche'a na życie w koszmarze. Jechał dalej, przerażony aresztowaniem, innymi ludźmi i tym, czym się teraz stał. Pił z kałuż, jadł mech i grzyby, żołędzie i owoce dzikiej róży, uciekając od cywilizacji i od samego siebie.
Po kilku dniach samowygnania dotarł do drogi, a idąc nią przez kilka mil, odkrył spaloną chatę, a obok niej postać leżącą twarzą w dół w błocie. Hoche postanowił sprawdzić, czy ciało jeszcze żyje, a jeśli nie, to czy ma jakieś przedmioty lub ubrania, które mogłyby mu się przydać podczas ucieczki. Zbliżając się, zauważył, że ciało nie ma żadnych ran. Zbyt późno zdał sobie sprawę, że to pułapka, bo z martwych liści, które sprytnie ułożono wokół drogi, wyskoczyło pięć innych postaci. Były to mutanty, a Hoche zobaczył, że ciało, do którego podszedł, teraz się podniosło i że jest to bladowłosy młodzieniec z trzema ramionami. Hoche pomyślał szybko i spróbował pokazać im, że też jest mutantem i jest jednym z nich, ale zanim słowa zdążyły wyjść z jego ust, dostał w twarz i upadł na plecy. Mutanci otoczyli go, bijąc go na śmierć i życie, a potem pozbawili go płaszcza, skóry, butów, sztyletu i konia. Zabrali mu nawet dziennik Braubacha - jedyną rzecz, do której mógł zajrzeć, aby uzyskać jakąkolwiek radę. Gdy zobaczyli, że Hoche jest wychudzony, postanowili go nie jeść i odeszli, zostawiając go na ziemi.
Hoche, posiniaczony, zakrwawiony i nagi, leżał w błocie i wpatrywał się w niebo. Przez wiele godzin nie poruszył się ani o centymetr, ani kiedy spadł deszcz i oblał go swoim zimnym płynem, ani kiedy usłyszał ruch zwierząt w pobliżu, ani nawet kiedy słońce zaszło, a Mannslieb zaczął wschodzić. Czuł, że nie ma sensu się już ruszać - nie ma sensu nawet żyć. Czekał, aż mutanty wrócą i go wykończą, aż jakieś zwierzę pomyli go z trupem i pożre, aż przyjdzie infekcja i powoli pozbawi go życia, ale żadna nie nadeszła. Zastanawiał się, dlaczego go to spotkało, dlaczego Sigmar i bogowie porzucili go dla tego życia. Świat odebrał mu człowieczeństwo, wyniósł go wysoko i zniżył tak nisko, że plugawe mutanty uznały go za tak nikczemnego, że nie chciały go zjeść. Pomyślał o swoim życiu: był synem księdza, potem żołnierzem, potem porucznikiem, agentem, Herr Frei, heretykiem, więźniem, a teraz obrzydliwością. Świat nie tylko pozbawił go człowieczeństwa, ale zniszczył to, kim był. Kim był Karl Hoche?
Był tak wieloma rzeczami, że nie wiedział już, jakim jest człowiekiem, a właściwie nie był już człowiekiem. Żył pod maską, a teraz, gdy jego nadzieje i marzenia przepadły, gdy jego życie zostało zniszczone i wywrócone do góry nogami, zdał sobie sprawę, że jego tożsamość również została zniszczona. Hoche spojrzał w głąb siebie, w głąb swojej skażonej duszy, i zobaczył, że to, co zawsze uważał za siebie, było tylko kolejną maską. Hoche miał wybór: albo mógł pozostać jako Hoche i umrzeć tam nieszczęśliwy i samotny, albo mógł zdjąć maskę i zobaczyć, co się z niej wyłoni, na dobre i na złe. Iskra czegoś wciąż w nim płonęła, ale potrzebował innego źródła siły. Zamknął oczy i wyszeptał - mimo że jego usta były popękane, pokryte krwią i strupami - wyszeptał: "Sigmar daj mi siłę". Deszcz momentalnie ustał, gdy otworzył oczy, zobaczył, że widzi czyste nocne niebo ze wszystkimi jego gwiazdami i konstelacjami. Wtedy to zobaczył, a gdyby ktoś inny patrzył w tym momencie w dal, zupełnie by go nie zauważył:
Wyglądała jak spadająca gwiazda, ale jej ogon był podzielony na dwie części.
Karl Hoche Odrodzenie[]
"Ale pamiętaj o tym, gdy nadejdzie: Sigmar nie jest bogiem silnym, nie jest też bogiem mądrym. Niektórzy powiedzieliby, że nie jest nawet bogiem rozsądnym. Ale na tym odcinku on i twój miecz są twoimi jedynymi sprzymierzeńcami."
-Gottfried Braubach, do Karla Hoche'a podczas jego szkolenia.
Można by powiedzieć, że człowiek, który był, umarł na opuszczonej drodze, a przed światem narodził się nowy człowiek, który nazwał się Karl Hoche. Inni mogliby powiedzieć, że reszta duszy Hoche'a w końcu zwiędła, ale została zastąpiona przez coś niepokonanego, co zakwitło i teraz nosiło jego ciało. Niezależnie od szczegółów, z błotnistej ziemi wyłonił się nowy Karl Hoche, a wszystko, co od tej pory robił, nie było podporządkowane żadnemu kodeksowi moralnemu czy etycznemu, żadnemu poczuciu obowiązku, honoru czy lojalności, ani nawet żadnemu bogu. Sigmar mógł pokazać mu znak, ale to nie on dał Hoche'owi siłę, by wstać - zrobił to sam Hoche. Poczucie własnej wartości Hoche'a pochodziło teraz z jego wnętrza, a jego poczucie lojalności i honoru było takie samo i wiązało się tylko z nim samym i jego celem, a cel ten wyruszył odnaleźć.
Karl Hoche podążył śladami mutanta z powrotem do ich wioski, choć "wioska" to zbyt łagodne słowo. Był to raczej zniszczony obóz, a Hoche widział, że siedzą przy ognisku, ubrani w jego ubrania i piekący na patykach bryły swojego konia. Podszedł do nich marszem, nie starając się ukryć swego zbliżenia. Kiedy spojrzeli w górę, Hoche oświadczył, że przybył z woli bogów... i że chce odzyskać swój płaszcz przeciwdeszczowy. Mutanci roześmiali się, a ten, który miał na sobie jego płaszcz - mutant bez głowy, z oczami w miejscu sutków i nagą klatką piersiową, którą dzieliły pozbawione warg usta - wstał i ruszył w stronę Hoche'a, wymachując laską jak mieczem. Hoche wiedział, że to tylko odwrócenie uwagi, a prawdziwy atak nastąpi z innego kierunku, więc stanął na swoim miejscu, odwrócił się twarzą do ognia, uniósł głowę, odsłaniając szyję i drugie usta, i oświadczył, że jest jednym z nich! Bezgłowy mutant zatrzymał się na chwilę, a Hoche, wykorzystując ten moment, wyszarpnął i wykręcił kij z rąk mutanta, szybko się obrócił i uderzył chłopca z trzema rękami, który skradał się za nim. Chłopiec miał przy sobie sztylet Hoche'a, a kiedy upuścił go od nagłego uderzenia, Hoche zanurkował po niego. Bezgłowy mutant podniósł kolejną gałąź i wymachiwał nią jak kijem, a gdy się zbliżył, Hoche odwrócił się i spokojnie uśmiechnął do mutanta. Gdy mutant cofnął swoją pałkę, Hoche zręcznie wbił sztylet ostrzem prosto w usta mutanta.
Pozostałe mutanty przy ognisku widziały, jak Hoche powoli zbliża się do pozbawionego głowy mutanta, a następnie kopie gołą stopą w rękojeść noża, wbijając go głęboko. Z wielkim strumieniem krwi mutant upadł do tyłu, martwy. Hoche, zabierając nóż i jeden z zaostrzonych kłów martwego mutanta na pamiątkę, zdjął z jego ciała pelerynę i założył ją, czując, że jest ciepła, znajoma i wygodna. Hoche spojrzał w stronę pozostałych przy ognisku mutantów, którzy stali teraz w ostrożnych pozach, a niektórzy kulili się. Spokojnie podszedł do ognia, ale nie zaatakował mutantów, tylko usiadł i zaczął jeść pieczone paski końskiego mięsa, których nie dokończył bezgłowy mutant. Kiedy inny mutant o brodawkowatej skórze, którego Hoche uznał za przywódcę, zapytał, co zamierza zrobić i czego chce (starając się przy tym brzmieć zadziornie, ale nie udało mu się to w połowie), Hoche po prostu wskazał na trupa leżącego u jego stóp i odpowiedział, że chce jego chaty.Później tej nocy w obskurnej chacie z błota Hoche leżał na brudnym łóżku i spokojnie rozmyślał. Nie spał, bo wiedział, że na pewno dojdzie do kolejnego ataku, i zastanawiał się, który z mutantów spróbuje szczęścia i wejdzie do chaty. Przypomniał sobie starą wojskową sztuczkę i zdarł z siebie ubranie, a następnie zrobił z niego tobołek, z którego uformował bryłę wielkości człowieka pod kołdrą łóżka. Nagi przeniósł się do rogu chaty, w pobliże drzwi, i czekał. Niedługo potem usłyszał kroki na zewnątrz, a mutant z sowimi skrzydłami i twarzą, która ciągle i powoli zmieniała się w inne twarze, wszedł do środka z siekierą. Gdy mutant uniósł siekierę nad łóżko, myśląc, że Hoche w nim śpi, Hoche zaszedł mutanta od tyłu, chwycił oburącz rękojeść siekiery i odciągnął ją od niedoszłego zabójcy. Gdy mutant odwrócił się, Hoche uderzył go płaską częścią ostrza w twarz, co spowodowało, że mutant przeleciał bokiem przez pokój. Hoche pozwolił mutantowi stanąć na nogi i uciec, zanim wyszedł z chaty. Szedł w kierunku ognia, nagi, i podniósł topór wysoko nad głowę. Nie widział innych mutantów, ale wiedział, że się ukrywają i obserwują, więc krzyknął i głośno oznajmił obozowi, że wszystko słyszy i nigdy nie śpi. Mimo że kłamał przez zęby, wiedział, że pozostałe mutanty będą skłonne w to uwierzyć, i zadowolony, że nie będą próbowały go ponownie zaatakować, wrócił do chaty. Snu Hoche'a nie zakłóciły nic więcej niż sny o krwi i ogniu.
W ciągu nocy rany Hoche'a w większości już się zagoiły; niewielka regeneracja, z której zdał sobie sprawę, była częścią skutków jego mutacji. Odkrył również, że nie ma kontroli nad swoimi drugimi ustami, które czasami próbowały szeptać do niego w nocy. Odrażające było dla niego, gdy próbowały układać się w słowa jak u niemowlęcia, a gdy próbował je zakryć rękami, czuł ich gorący oddech i wysuwający się język, więc starał się uciszyć je szmatką, którą je owinął. Następnego dnia nauczył się imion wszystkich mutantów i dowiedział się, w jaki sposób znaleźli się razem, aby utwierdzić się w przekonaniu, że nigdzie się nie wybiera. Mutanci, wiedząc, że nie mają wyboru, powoli zaakceptowali (ale bardzo się bali) Hoche'a. Był wśród nich Max - przywódca grupy mutantów, który miał lekką nadwagę i cały szereg nienaturalnych narośli i brodawek na skórze. Nils - mutant, któremu nie udało się zabić Hoche'a w chacie i uciekł, a teraz wrócił, ale nadal nie chciał spojrzeć Hoche'owi w oczy. Rolf - ogromny i silny niedźwiedziopodobny bestiariusz, który jeszcze nie przeistoczył się w pełnego bestiariusza. Lousie - dziwaczna, hiperfeministyczna postać z przerośniętymi piersiami, biodrami i niebieskimi oczami oddalonymi od siebie o trzy cale, która flirtowała z niemal wszystkimi w grupie. I jej syn, Hermann - trójramienny nastolatek, który ciągle nazywał Hoche'a "bękartem" (chociaż stało się jasne, że żaden z pozostałych mutantów nie potrafił jednoznacznie określić, kto jest ojcem Hermanna). Wszyscy oni byli mutantami w pierwszym pokoleniu, z wyjątkiem Hermanna, który urodził się po tym, jak Lousie dołączyła do obozu, i przed mutacją prowadzili normalne życie. W ciągu następnych kilku miesięcy Hoche poznał sposób życia mutantów i przekonał się, że jest on żałosny i ubogi. Mimo że Max chwalił się ambitnymi planami uprawy kukurydzy i hodowli zwierząt, takich jak kurczaki, Hoche widział, że większość ich dni kręciła się wokół szukania podstawowych rzeczy, które utrzymywały ich przy życiu.
Hoche próbował dowiedzieć się od nich czegoś o mutacjach, ale zdał sobie sprawę, że mutanci mają mniej niż on podstawową wiedzę na temat chaosu. Nils był duchowym przywódcą wioski mutantów i czasami kierował drobne rytuały do "Pana Seencha, Zmieniacza Dni", do którego modlili się wszyscy w wiosce. Hoche dowiedział się także, dzięki swojemu treningowi Untersuchungu w wykrywaniu kłamstw, że to Max kazał Nilsowi go zaatakować. Max utrzymywał kontrolę nad grupą, manipulując innymi i wzbudzając nieufność wśród mutantów. Robił to, sprawiając, że mutanci myśleli, iż wszyscy inni mutanci chcą ich skrzywdzić z wyjątkiem Maxa, co pozwalało mu zdobyć ich zaufanie. Hoche nie raz podsłuchał, jak Max spiskował z Rolfem, który ufał mu najbardziej ze wszystkich mutantów, na temat tego, że będzie musiał zabić Hoche'a, jeśli ten stanie się zbyt niebezpieczny, i często wypowiadał zdanie "potrzebujemy mięsa" jako uzasadnienie. Rolf nie mógł mówić swoim bestialskim językiem, więc aby się porozumieć, używał gestów rąk jako pewnej formy ręcznego języka, ale były to gesty, które rozumiał tylko Max. Hoche zastanawiał się, jak trudno będzie rozplątać tę sieć, a co ważniejsze, jak trudno będzie odnaleźć swój cel, który był w jakiś sposób związany z tą wioską mutantów.
Pogromca mutantów[]
"Czy to, że nosimy znamię Chaosu, czyni nas istotami Chaosu? Ty, Nils, byłeś bliżej starych bogów niż ktokolwiek z nas. Ale w swojej panice nie wezwałeś ani Morra, ani Sigmara. Wezwałeś Tzeentcha, boga, który uczynił z ciebie to zepsucie."
-Karl Hoche, Pogromca Mutantów
Nie minęło wiele czasu, gdy Hoche w końcu odkrył swój cel. Kiedy polował na jedzenie z Nilsem, kapłanem "Seench", Hoche zwrócił uwagę Nilsa, że nie jest prawdziwym kapłanem i że modlą się do Tzeentcha, Zmieniacza Drogi, a nie dni. Wciąż zmieniająca się twarz Nilsa zmieniła się w twarz starego, pokrytego plamami, smutnego człowieka, który wyjaśnił, że w poprzednim życiu - przed mutacją - pracował tylko jako grabarz w świątyni Morra. Nie był prawdziwym kapłanem Chaosu, ani nawet nie zbliżył się do mrocznego obrządku w całym swoim życiu, ale mówił takie rzeczy tylko po to, by utrzymać wioskę w jedności, na ile to możliwe. Hoche zastanawiał się, dlaczego te mutanty, mimo że nigdy nie miały kontaktu z Chaosem, zanim zaczęły się zmieniać, nadal wyznawały tak zepsutą i na wpół zapomnianą formę kultu Tzeentcha, zamiast przekląć Chaos i zwrócić się ku innym bogom, takim jak Sigmar. Nim Nils zdążył odpowiedzieć, z podszycia dobiegł gromki trzask, a na horyzoncie pojawił się ogromny czarny dzik z żółtymi kłami.
Nils spanikował i poderwał się do góry, przez co dzik zaatakował go pierwszy. Gdy dzik rzucił się na niego, Hoche usłyszał trzask kości nogi Nilsa, a on sam zareagował, krzycząc: "Seench, ratuj mnie" i błagając bóstwo o ratunek, gdy upadał na ziemię. Dzik stanął naprzeciw Hoche'a, a ten, posługując się wykonaną w obozie włócznią, zdołał go zrównać z ziemią. Hoche powoli zbliżył się do Nilsa, który nieświadomie odpowiedział na pytanie Hoche'a swoim nieszczęsnym krzykiem. Hoche dowiedział się wtedy, że nie tylko znamię Chaosu czyni noszących je istotami Chaosu, lecz także to, w co wierzą. I choć Hoche został naznaczony przez Chaos, nadal wierzył, że wszystko, co z niego pochodzi, musi zostać zniszczone. Na próżne protesty Nilsa, który leżał na ziemi, Hoche cisnął włócznią w dół i ruszył w kierunku swojego nowego celu.
Po powrocie do obozu Hoche powiedział pozostałym, że Nils zginął od dzika, a choć pozostali podejrzewali go o coś, nie pytali o szczegóły. Wkrótce opracował plan pozbycia się reszty mutantów, ale bardzo szybko wszystko poszło nie tak, jak powinno. Gdy nadeszła wiosna, mutanci zastawili tę samą pułapkę, którą zastosowali na Hoche'a, na cesarskiego posłańca, którego zauważyli jadącego na koniu. Gdy posłaniec został zdjęty z konia, Hoche wykorzystał odwrócenie uwagi i rzucił się na Maxa ze swoim sztyletem. Wszystko poszło jednak źle i gdy Hoche trzymał się Maxa z nożem przyciśniętym do skóry, Rolf od tyłu trzymał go w uścisku. Jeśli Hoche zabiłby Maxa, zginąłby on, ale jeśli Rolf zabiłby Hoche'a, zginąłby Max. Louise i Hermann trzymali się na dystans. Hoche, myśląc szybko, wiedział, że musi wykorzystać taktykę Maxa przeciwko niemu samemu, więc przyznał, że rzeczywiście zabił Nilsa, ale tylko na rozkaz samego Maxa. Hoche powiedział pozostałym, że Niles otrzymał od "Seencha" wizję, która przepowiadała zagładę, jeśli Max pozostanie u władzy, więc Max rozkazał Hoche'owi zabić go, zanim powie o tym komukolwiek innemu. Hoche opowiedział szczegółowo, jak na początku ufał Maxowi i jak Max sprawił, że bał się innych mutantów w grupie, a nawet polecił Hoche'owi zabić Rolfa. Max tłumaczył Hoche'owi, że "potrzebujemy mięsa". Takich słów Max musiał użyć wobec innych mutantów, którzy teraz wyraźnie zwątpili w swego niegdyś zaufanego przywódcę. Następnie Hoche wygłosił swoje najbardziej potępiające kłamstwo, że Max sypiał z Lousie, a Hermann był ich synem
Jadowite słowa Hoche'a odniosły skutek i Hoche poczuł, jak ręka Rolfa odrywa się od jego szyi. Rolf ryknął z gniewem, a jego ogromne, mięsiste palce objęły Hoche'a i podniosły go za włosy, tuż przed tym, jak skręcił mu kark, i Hoche usłyszał dźwięk, jakby dwucalowa lina cumownicza stumetrowej barki Reik pękła na dwie części. Hermann, myśląc, że Rolf właśnie zabił jego ojca, zderzył się z Rolfem i ugodził go sztyletem w brzuch. Rolf odepchnął chłopca, a Hoche dostrzegł na twarzy Bestii ból i zdziwienie. Zaczął gestykulować rękami, ale żaden z pozostałych mutantów nie mógł zrozumieć, co mówi. Gdy dotarło do niego, co właśnie zrobił, do oczu napłynęły mu łzy. Upadł na kolana obok zwłok jedynego człowieka, który był w stanie wyrazić jego żal, i zawył z wściekłości, bólu i smutku. Hoche podniósł sztylet i przebił nim prawe oko Rolfa, wbijając się głęboko w jego mózg. Rolf nadal wył, upadając do przodu, ale jego skowyt zamarł w ostatnim oddechu, gdy uderzył o ziemię. Hoche, ze sztyletem w ręku, odwrócił się w stronę Louise i Hermanna i wiedział, że nie spodoba mu się to, co nastąpi później.
Po zabiciu matki-mutantki i jej syna Hoche sprawdził cesarskiego posłańca i stwierdził, że złamał kark, spadając z konia, który zboczył ze ścieżki zaledwie kilka metrów wcześniej. Hoche otworzył torbę z siodłem, wyjął listy i przeczytał je wszystkie, zdając sobie sprawę, że od dłuższego czasu nie miał przyjemności przeczytać niczego, co zostało napisane. Jego uwagę przykuł szczególnie jeden list - był to rozkaz nakazujący Drugim Ułanom Nuln, aby z całą prędkością ruszyli na północ w obronie Imperium przed armią Chaosu, która maszerowała na południe. Mieli udać się do doliny Eiskalt, trzydzieści mil na południe od Wolfenburga, i spotkać się z głównymi siłami armii, dowodzonymi przez księcia Hellera, bohatera Carroburga. Hoche uśmiechnął się, składając list i chowając go do kieszeni swojej kurtki, a także zdejmując z martwych mutantów ubranie, które ci mu ukradli. Hoche odzyskał wszystko, co zabrał ze sobą od czasu opuszczenia Altdorfu, a nawet wrócił do obozu, aby odzyskać dziennik Braubacha z chaty Lousie, gdzie leżał nietknięty w ciemnej skórze, kiedy mutanty pierwotnie mu go ukradły. Po raz pierwszy od wielu dni poczuł spokój, gdy poczuł w rękach znajomy ciężar dziennika. Kiedy Hoche spojrzał na żałosny obóz, nie zatrzymał się, aby go kontemplować lub przywołać wspomnienia z ostatnich kilku miesięcy; nauczył się z tego miejsca tego, czego potrzebował, i nie miał powodu, aby oglądać się za siebie. Były rzeczy, które musiał jeszcze zrobić, i luźne końce, które musiał zakończyć. Wrócił na drogę, wsiadł na konia, podwinął kołnierz płaszcza, by ukryć znak Chaosu na szyi, i ruszył na północ, w kierunku Wolfenburga, gdzie miał znaleźć armię księcia Hellera i znaleźć odpowiedzi.
Krew Imperium[]
"Jesteś porucznikiem Andreasem Reisefertigiem z Untersuchung, a ja przysięgałem Gottfriedowi Braubachowi, że cię zabiję."
-Karl Hoche, do człowieka, który zmienił jego los.
Brama obozu wojskowego wyglądała niemal identycznie jak ta, przez którą Karl Hoche przeszedł dziewięć miesięcy wcześniej, ale teraz zbliżał się do niej nowy Karl Hoche. Po wejściu do środka został natychmiast rozpoznany przez kolegę z wojska i bliskiego przyjaciela, sierżanta Brauna. Po opowiedzeniu sierżantowi historyjki o próbach powrotu do wojska, Hoche został oprowadzony po obozie. Z powodu ogólnego braku wiedzy ze strony Brauna i innych żołnierzy w obozie, Hoche z przerażeniem dowiedział się, że rzeczywiście zatuszowano incydent z Rycerzami Pantery, po tym, jak odkryto, że niektórzy z nich sympatyzują z Khorne'em; nie wysłano nawet patrolu, aby schwytać tych, którzy uciekli. Hoche wiedział, że w obozie coś się szykuje, ale musiał zachować czujność, by to wywęszyć.
Książę Heller był dość zaskoczony widokiem Hoche'a, gdy ten wszedł do namiotu generała (prawie rozlał wino na widok porucznika wchodzącego przez klapę), ale mimo to powiedział mu, jak bardzo cieszy się z jego powrotu do służby. Heller powiedział Hoche'owi, żeby nie przejmował się tą sprawą zeszłego lata; przeprowadzono odpowiednie "śledztwo" i okazało się, że Chaos nie był w to w ogóle zamieszany. Heller powiedział, że teraz są pilniejsze sprawy. Wyrocznia w Altdorfie miała wizję o siłach Chaosu nacierających na Imperium z północnego wschodu, ale nie potrafiła określić ich wielkości ani sposobu działania. W czasie obozowania armii codziennie prowadzono zwiad, ale niczego jeszcze nie znaleziono, a oczekiwanie na działania było nużące. Heller poinformował go również, że niedawno zwolniło się stanowisko dowódcy małego regimentu najemników i sprzedawców mieczy, i że Hoche doskonale wykorzysta tam swoje umiejętności. Hoche trzymał język za zębami w sprawie śledztwa, wiedząc, że oskarżanie kogokolwiek o cokolwiek nigdzie go nie zaprowadzi, ale mimo to zaakceptował nowe stanowisko, które mu zaoferowano.
Kiedy Karl Hoche spojrzał na najemników, był zdegustowany brakiem dyscypliny i szacunku, jakim miecze darzyli armię Imperium. Choć wiedział, że książę dał mu to zadanie raczej po to, by usunąć go z drogi, niż po to, by mógł się przydać armii, Hoche był zdeterminowany, by przekształcić tę zbuntowaną bandę nieregularnych w regiment, którego pozazdrościliby mu wszyscy inni ludzie. Ciężko trenował najemników, ćwicząc ich dzień i noc, dbając o to, by każdy z ich namiotów był schludny i czysty, by codziennie budzili się wcześnie i punktualnie. Większość najemników nigdy w życiu nie miała do czynienia z takim poziomem dyscypliny, a niektórzy nawet porzucili swoje stanowiska i zdezerterowali z armii po zetknięciu się z żelaznym reżimem Hoche'a. Jednak ci, którzy pozostali, Hoche wiedział na pewno, że będą najbardziej lojalni i o krok bliżej staną się wspaniałymi żołnierzami zawodowymi. Hoche uczynił nawet pewnego najemnego złośliwca, Tobaisa Krutza, swoim ordynansem; był to człowiek, który najprawdopodobniej nigdy w życiu nie otrzymał odpowiedzialnego stanowiska. Człowiek, który najprawdopodobniej nigdy w życiu nie otrzymał odpowiedzialnego stanowiska, ale teraz, gdy otrzymał je po raz pierwszy, będzie pracował jeszcze ciężej, by je utrzymać. Dla Hoche'a było naturalne, że zajmuje taką pozycję przywódczą, i wiele razy ogarniała go fala nostalgii, gdy widział swoich dawnych żołnierzy w mesie. Uważał jednak, aby zbytnio nie wracać do starych nawyków - stary Karl Hoche nie żył, pozostawiony na poboczu opuszczonej drogi. Nowy Karl Hoche nadal miał swoje obowiązki, a teraz odgrywał jedynie rolę porucznika, aby przybliżyć się do znalezienia prawdziwych odpowiedzi.
Karl Hoche szedł nocą obok namiotów, gdy zobaczył postać poruszającą się w cieniu na skraju pola widzenia. Hoche nie odwrócił się ani nie przerwał biegu, ponieważ szkolenie w Untersuchungu nauczyło go, jak utrzymywać prześladowców w zasięgu wzroku, a jednocześnie sprawiać wrażenie, że nie zdaje sobie sprawy z ich obecności. Szedł dalej, aż dotarł do opustoszałej w nocy kantyny, tuż przed tym, jak zawołał do postaci, by się ujawniła. Człowiek, który wyszedł z cienia, to człowiek, którego Hoche początkowo znał jako Johannesa Bohra, adiutanta księcia Hellera, a potem poznał jako Guntera Shmöllinga, tajnego agenta Untersuchungu. Jednak Hoche poznał jego prawdziwą tożsamość na długo przed wejściem do obozu. Andreas Reisefertig, tajny agent, siedział teraz na ławce naprzeciwko miejsca, w którym stał Hoche. Hoche powiedział Reisefertigowi, że przysięgał nieżyjącemu już człowiekowi, którego obaj kiedyś nazywali swoim mentorem, że zabije tajnego agenta. Reisefertig był chwilowo zaskoczony bezpośredniością Hoche'a, ale mimo to powiedział mu, żeby nie był tak pochopny w swoich osądach. Poinformował Hoche'a, że najlepiej będzie, jeśli w tej chwili będą sobie ufać, ponieważ wróg Hoche'a był tym samym wrogiem, co wróg Reisefertiga, a to w pewnym sensie czyniło ich sojusznikami. Reisefertig wystukał na ławce jałowy rytm i powiedział Hoche'owi, że w obozie coś się dzieje. Powiedział też, że powrót Hoche'a sprawił, że sytuacja stała się bardzo interesująca, a nawet sam książę uznał Hoche'a za dziką kartę w stadzie. W głowie Hoche'a roiło się od pytań, dlaczego Reisefertig w ogóle wysłał go z listem do Untersuchungu, ale wiedział, że zadawanie pytań teraz nie da mu żadnych odpowiedzi, a jedynie ujawni Reisefertigowi, że ma za mało informacji. Na pełną wymianę informacji przyjdzie czas, ale nie teraz. Następnie Reisefertig zapytał Hoche'a, czy nadal będzie wypełniał przysięgę, że go zabije. Hoche odpowiedział, że tak, ale jeszcze nie teraz, i odszedł, wracając do swojego namiotu i do swoich ludzi.
Karl Hoche wkrótce zaczął się domyślać, co się dzieje w obozie. Pewnego dnia, patrząc uważnie na mapę, zdał sobie sprawę, że mimo iż obóz został tak rozmieszczony, aby zapewnić maksymalną obronę od północnego wschodu, był on podatny na atak od zachodu. Przyzwoitej wielkości armia była w stanie całkowicie ich zaskoczyć. Zaniepokoił się, gdy zgłosił te obawy swojemu ordynansowi Kurtzowi, który wyjawił, że taki atak zdarzył się już wcześniej w tym samym miejscu. Armia obozowała w pobliżu zamku Lössniz w dolinie Eiskalt niedaleko Wolfenburga, a Kurtz, sam pochodzący z Wolfenburga, znał legendy, według których podobna armia Imperium obozowała w tym samym miejscu w czasie Wielkiej Wojny z Chaosem. Siły Chaosu wykorzystały te słabe punkty i zaatakowały obóz w czasie wojny. Tego dnia Imperium odniosło zwycięstwo, ale przed bitwą obozowało tam cztery tysiące ludzi, a po niej tylko dziewięćdziesięciu uszło z życiem. Śmierć była tak wielka, że według legendy o zachodzie słońca tego dnia cała równina zabarwiła się na czerwono i co roku tego samego dnia można ją zobaczyć ponownie całkowicie czerwoną, co sprawiło, że wielu nadało temu polu nazwę: Szata Krwi. Obóz, w którym znajdował się teraz Hoche, został zbudowany w cieniu zrujnowanego zamku Lössniz, z takimi samymi słabościami jak ten, w którym przed laty dokonano rzezi.
Tego samego dnia Hoche siedział samotnie w swoim namiocie z miską gulaszu z mesy, którą zostawił mu Kurtz, gdyż tego dnia pominął obiad, aby przejrzeć plany bitwy. Bez ostrzeżenia Hoche zaczął odczuwać potworny ból w żołądku, a usta na jego szyi otworzyły się i próbowały uwolnić się z bandaży. Hoche wkrótce leżał na ziemi z bólu, a jego żołądek drżał w agonii, gdy usta się rozwierały, aż w końcu ze zgrozą uświadomił sobie, że powodem tego było pragnienie pożywienia. Hoche leżał na ziemi, brzydząc się tym, co się z nim dzieje, ale wiedział, że nie może już dłużej znosić bólu, więc musiał się poddać. Po tym, jak zawiązał klapę namiotu, rozwinął bandaże, wyrwał z gulaszu letni kawałek mięsa i powoli zbliżył go do swoich drugich ust. Czuł, jak wargi rozchylają się, język owija się wokół ofiary i wciąga ją do środka. Czuł, jak ostre zęby przeżuwają, a po dłuższej chwili poczuł, jak połyka. Nienawidził każdej sekundy tego procesu. Chciał zwymiotować. Chciał to z siebie wyciąć. Chciał wściekle krzyczeć w półmroku. Ale nie zrobił tego; czuł, że jego zdrowy rozsądek ulega erozji, ale wiedział, że musi przygotować swój umysł na każdą grozę, która nadejdzie. Po szóstym kawałku mięsa, który mu ofiarował, drugie usta były zadowolone i nie brały już więcej. Hoche padł na łóżko, a jego nerwy i umysł były wyczerpane tym, co właśnie zrobił, i zasnął, wciąż mając sny o ogniu i krwi.
Kiedy Karl Hoche obudził się, postanowił pójść na spacer, aby oczyścić umysł z tego, co właśnie przeżył. Przechodząc obok izby chorych, przypomniał sobie, że usłyszał od sierżanta Brauna, że jeden z jego dawnych żołnierzy z Piątej Piki Reiklandzkiej odniósł ciężkie rany i że dobrze dla zdrowia żołnierza zrobi, jeśli jego stary zaufany oficer będzie go wspierał. Hoche dowiedział się jednak od chirurga polowego, że żołnierz zmarł z powodu zatrucia krwi, i to zaledwie trzydzieści minut przed wejściem Hoche'a do ambulatorium. Przypomniał sobie, że Kurtz powiedział mu, iż stary oficer najemników zmarł w podobny sposób z powodu zatrucia krwi tuż przed tym, jak Hoche zajął jego wolne stanowisko. Zaciekawiony Hoche poszedł obejrzeć ciało żołnierza i zdziwił się, widząc, jak dużo krwi spuścili chirurdzy - całe wiadro. Hoche uznał, że w namiocie medycznym nie ma powodu, by myśleć, że coś jest nie tak; wykrwawianie pacjentów było powszechną procedurą wykonywaną przez lekarzy. Jednak nadal czuł, że coś jest nie tak, więc wyszedł z namiotu, zrobił pięciominutową pętlę wokół obozu, wrócił z innego kierunku i trzymał się z dala od wozu z zaopatrzeniem. Gdy wkrótce nadeszła noc, a większość obozu spała, zobaczył, jak jakiś mężczyzna wślizguje się do namiotu i po chwili wychodzi z dwoma wiadrami w rękach. Kiedy mężczyzna ruszył w dół obozu, Hoche podążył za nim i wkrótce zorientował się, że idzie on w kierunku mesy. Miał nadzieję, że mężczyzna się odwróci, ale tak się nie stało. Chciał, żeby mężczyzna nie podchodził do wielkiego żelaznego kotła, zawieszonego nad żarem, ale oczywiście podszedł. Hocje zamknął oczy i modlił się, żeby nie słyszeć odgłosu wlewania gęstej cieczy do garnka, ale słyszał echo chlapania tak wyraźnie, że zrobiło mu się niedobrze. Hoche wiedział już, dlaczego jego drugie usta domagały się gulaszu.
Starzy przyjaciele[]
"Masz do odegrania rolę w tym, co ma nadejść, Karl, choć może to nie być rola, której oczekujesz. Pamiętaj, gdy nadejdzie czas: serce jest lepsze niż głowa".
-Siostra Karin Schiffer, do Karla Hoche'a.
Nie każdy, kto służy w armii Imperium, walczy dla Imperium.
Książę Heller wystukiwał widelcem krótki rytm staccato, jedząc śniadanie w swoim namiocie, a naprzeciwko niego przy stole siedział Karl Hoche. Hoche, wiedząc o tym, czym karmiono żołnierzy i o wielkiej słabości obozu, pomaszerował na wzgórze, aby stawić czoła księciu. Zanim z ust Hoche'a padło choćby jedno słowo, książę Heller, nie podnosząc wzroku znad talerza, bez ogródek wyjawił, że rzeczywiście jest wyznawcą bogów Chaosu. Wyjawił również, że w jego posiadaniu znajduje się nakaz aresztowania Hoche'a. Wiedział wszystko o Untersuchungu, o tym, jak Hoche do niego wstąpił, jak okazało się, że jest to heretycka organizacja kryjąca kult Chaosu, że łowcy czarownic wszystko to spalili, że Hoche został uznany za heretyka i jest teraz wrogiem państwa, a książę mógł go aresztować w każdej chwili, ale jeszcze tego nie zrobił. Rzecz w tym, że kiedy Hoche wrócił do obozu, książę myślał, że jest on częścią wielkiej intrygi, ale teraz, obserwując, jak Hoche węszył przez ostatnie kilka dni, nie był tego taki pewien. Książę Heller powiedział spokojnie, że jeśli w ciągu najbliższych kilku sekund Hoche nie udowodni, że jest wyznawcą mrocznych bogów, każe go aresztować, osądzić i spalić przed południem.
Hoche zupełnie się tego nie spodziewał. Książę Heller, bohater Carroburga, właśnie przyznał się do bycia wyznawcą Chaosu i teraz zapraszał Hoche'a, aby się do nich przyłączył lub zginął, jeśli nie udowodni, że jest kultystą Chaosu. Hoche przypomniał sobie, co robił książę, gdy wszedł do namiotu, i przypomniał sobie, co Reisefertig zrobił poprzedniego dnia na ławce w mesie. Kiedy Hoche uderzył knykciami o stół, wybijając ten sam rytm, książę skinął głową, ale powiedział, że potrzebuje więcej dowodów; Untersuchung mógł po prostu nauczyć Hoche'a kodu. Hoche bez wahania ściągnął kołnierz munduru, odsłaniając drugie usta, swój znak potępienia. Książę wpatrywał się w niego przez dłuższą chwilę. Potem wstał, obszedł stół, podniósł pokrywę z naczynia i zaprosił Hoche'a do siebie na śniadanie.
Po śniadaniu książę Heller poprosił o dwa konie i oprowadził Karla Hoche po terenie obozu. W trakcie oprowadzania Heller poinformował go o całym planie, a osobowość wytrzymałego księcia zmieniła się na podobieństwo malucha, który pragnie wyjawić sekret, który zbyt długo trzymał w zamknięciu: Legendy o polu Szaty Krwi były prawdziwe, a lokalizacja i ustawienie obecnego obozu armii zostały starannie zaaranżowane przez księcia, aby odpowiadały temu, jak wyglądało ono podczas Wielkiej Wojny z Chaosem. Książę chciał odtworzyć tę masakrę, ale nie jako ofiarę dla Khorne'a, lecz by wykorzystać ją do stworzenia wielkiej hordy poświęconej Krwawemu Bogu, która zniszczyłaby serce Imperium. Krew zwiększała moc takiego rytuału, a żołnierze nieświadomie karmili się krwią swoich towarzyszy codziennie, odkąd przybyli na miejsce. Gdy nadszedł właściwy czas i odprawiono odpowiednie rytuały, moc Chaosu przepłynęła przez armię i żyły mężczyzn, wypaczając umysł, ciało i duszę. Rytuał miał się rozpocząć, gdy obóz zostanie zaatakowany z tego samego miejsca, z którego zaatakowano go wiele lat temu, a książę Heller wyjawił, że zainicjują go ci, których Hoche spotkał już wcześniej. Rycerze Pantery, którzy uciekli zeszłego lata, spędzili czas na walkach na Pustkowiach Chaosu, przechodząc straszliwą transformację i stając się Rycerzami Chaosu Khorne'a. Teraz czekali w lesie na północ od obozu, czekając na odpowiedni moment, by uderzyć. Pierwotna masakra miała miejsce w Mitterfruhl, w równonoc wiosenną, a tego dnia, o zachodzie słońca, miała rozpocząć się nowa rzeź. Karl Hoche wiedział, że do równonocy wiosennej pozostały tylko dwa dni...
Po powrocie do namiotu Karl Hoche ze złością zauważył, że w jego sekretnej kryjówce brakuje dziennika Braubacha. Andreas Reisefertig wymuszał konfrontację i tak właśnie się stało, gdy Hoche ponownie pomaszerował na wzgórze, gdzie w zewnętrznej części obozu książęcego zastał pseudo adiutanta czytającego gazety. Hoche zwrócił się bezpośrednio do zbiegłego agenta, który zaproponował mu wymianę. Resiefertig był po dobrej stronie księcia od wielu miesięcy, a jednak Hoche potrzebował zaledwie kilku godzin, aby zdobyć informacje, które Resiefertig bezskutecznie starał się uzyskać. W końcu para stanęła przed namiotem, patrząc, jak szare chmury przetaczają się po niebie, a Hoche wymieniał informacje z agentem. Gdy Hoche poinformował agenta o spisku Khorne'a, odkrył, że Reisefertig darzy Chaos podobną do niego ciekawością i odrazą - gdyby los potoczył się inaczej i Hoche nie przysiągł zabić Reisefertiga, być może mogliby się nawet zaprzyjaźnić. Gdy Reisefertig ostrzegł Hoche'a, że taki spisek przekracza możliwości samego księcia i że najprawdopodobniej ktoś inny pociąga za sznurki, uwagę obu byłych agentów Untersuchungu zwróciła długa kolumna ludzi, która pojawiła się na południowej drodze i maszerowała w kierunku obozu. Były to dwie kompanie wielkich mieczy z Altdorfu, a z tyłu kolumny jechało konno czterech mężczyzn w ciemnych płaszczach, dosiadających na każdym rogu dużego powozu, na którym widniał wielki sztandar przedstawiający Zakon Łowców Czarownic. Kiedy Hoche odwrócił głowę, aby zapytać, czy obaj powinni pójść to zbadać, Reisefertiga nie było w zasięgu wzroku, a poza tym odjechał, nie wypełniając swojej części umowy dotyczącej zwrotu dziennika. Wzruszając ramionami, Hoche zszedł ze wzgórza i dołączył do swoich ludzi, którzy obserwowali procesję wkraczającą do obozu. Nie minęło wiele czasu, gdy usłyszał głos z wnętrza powozu, głos, który czasem jeszcze nawiedzał jego sny; był to Gamow, Lord Protektor Łowców Czarownic.
Gdy Gamow maszerował pod górę do namiotu księcia, Hoche zdołał dostrzec jeszcze jedną postać w rozwianych szatach kapłańskich i czarnych włosach, która siedziała w powozie. Nie tracąc czasu, wszedł do powozu, ku zdumieniu siostry Karin Schiffer. Prawie nie rozpoznała Hoche'a w pełnym mundurze wojskowym i bez zgarbionej brody, ale mimo to podziękował jej za uwolnienie z więzienia łowców czarownic. Ostrzegł ją o tym, że w obozie działa Chaos i że nawet mężczyźni są nieświadomie karmieni ludzkim mięsem, ale nie mógł nie zauważyć czegoś dziwnego w zachowaniu siostry Karin; coś, co wskazywało na uśmiech. To właśnie wtedy siostra wyjawiła, że Hoche nie różnił się od tych mężczyzn, o których mowa. Lord Protektor Gamow badał skutki mutacji i stwierdził, że jeśli mutant spożyje skażone mięso, przyspieszy to jego przemianę i spowoduje mutacje. Kiedy mutant umierał w więzieniu Łowców Czarownic, Gamow podawał jego ciało innemu mutantowi. Hoche zdał sobie sprawę, że nie podano mu żadnego mięsa, dopóki Lord Protektor nie obejrzał jego szyi, a w tym mięsie było potępienie. Siostra Karin powiedziała Hoche'owi, żeby zapomniał o Untersuchungu i że los ma dla nich inne plany.
Karl Hoche z kipiącą nienawiścią maszerował z powrotem na wzgórze w kierunku namiotu księcia, przysięgając, że zabije człowieka, który przyspieszył jego nikczemną przemianę, nawet jeśli zabicie go nie przyczyni się do zakończenia spisku Chaosu. Gdy z trudem wcisnął się do namiotu generała, usłyszał coś, co go zaniepokoiło. Z wewnętrznej komnaty dobiegały dudniące tony księcia, którym Gamow przeciwstawiał bardziej nosowe i pełne samogłosek. Usłyszał coś o przygotowywanym placu budowy lub coś podobnego. Mogło to być coś tak prostego, jak obrzęd pobłogosławienia wojsk lub proces, ale nie mógł zrozumieć, dlaczego drugi co do wielkości łowca czarownic w Imperium miałby w tym celu przemierzać setki mil w Imperium. Książę zaczął gratulować Lordowi Protektorowi obalenia Untersuchungu, a Hoche nachylił się, by usłyszeć każde następne słowo. Książę Heller zapytał Gamowa, którego z bogów Chaosu czczą. Odpowiedź Gamowa była zwięzła i jasna: Unterschung NIE BYŁ frontem kultu Chaosu, w rzeczywistości w ogóle nie ulegał siłom Chaosu. Jednak agencja zaczęła mieć pojęcie o wielkiej pracy Gamowa, więc Gamow kazał ich zlikwidować. W umyśle Hoche'a pojawiła się zarówno ulga, jak i dzika nienawiść; z ulgą przyjął wiadomość, że jego dawna organizacja nie jest w sojuszu z ciemnymi siłami, ale jednocześnie poczuł, że krew w nim zawrzała, gdy usłyszał, że człowiek, który skazał na śmierć jego dawnych przyjaciół i towarzyszy, przyznał, że zrobił to tylko w ramach polityki, aby usunąć niewygodną przeszkodę w realizacji własnych planów. Hoche poczuł chęć dobycia miecza i rzucenia się do ataku, ale wiedział, że byłoby to niemądre. Książę Heller uważał wcześniej, że Untersuchung to sekta chaosu, ale teraz, gdy wiedział, że są niewinni, będzie miał co do Hoche'a wątpliwości. Karl Hoche wiedział, że jego życie jest w niebezpieczeństwie, ale wiedział, że nie ma innego wyjścia.
Krew, ogień i ruina[]
"Pamiętaj jednak, że Chaos rządzi emocjami, a nie intelektem. Niech twoja głowa rządzi twoim sercem".
- Andreas Reisefertig, do Karla Hoche'a
Karl Hoche zebrał swoich najemników i oznajmił im, że nadszedł dzień, na który czekali. Hoche oznajmił, że cały ich czas treningu, wszystkie dni spędzone na ćwiczeniach prowadziły do tej jednej, kluczowej chwili. Rycerze Chaosu, o których poinformował go książę Heller, byli ukryci na wyspie oddalonej o dwadzieścia metrów od pobliskiej rzeki, ale był tam płytki kanał, którym można było się tam dostać pieszo, jeśli nie miało się nic przeciwko zmoczeniu. Hoche był zdecydowany uderzyć jako pierwszy, zanim będzie za późno. Gdy jego oddział najemników uformował się przed główną bramą obozu, podobnie postąpił Segerant Braun, który przywiózł ze sobą siły, przekonany przez Hoche'a, że jest to poważna sytuacja kryzysowa. Piąta Reiklandia stanęła u boku zdyscyplinowanych najemników, gdy maszerowali przez las, prowadzeni przez swojego ukochanego i zaufanego dowódcę. Tuż przed wyruszeniem Kurtz zaproponował Hoche'owi flaszeczkę oleju do lamp, aby uciszyć skrzypienie skór i brzęk metalu; była to stara sztuczka kłusowników.
Karl Hoche nie zdradził swoim ludziom prawdziwego powodu, dla którego muszą uderzyć teraz: następnego dnia Hoche zostanie aresztowany przez Gamowa lub Hellera, a przed Mitterfruhlem będzie już za późno. Zamiast tego podniósł ich na duchu i przyspieszył marsz na wyspę. Prowadził ich konno, aż kompania dotarła do brzegu rzeki. Przyglądał się, jak jego ludzie równym krokiem zmierzają do najtrudniejszej części operacji - przejścia przez rzekę bez zaalarmowania wroga. Serce Hoche'a pęczniało, gdy patrzył, jak jego ludzie z zaangażowaniem przedzierają się przez wodę, pomagając sobie nawzajem, gdy było to konieczne, a wszystko to bez żadnego plusku czy krzyku. To byli prawdziwi żołnierze; jego żołnierze. Byli wszystkim, czego mógł oczekiwać. Tak też się stało, gdy Hoche nagle usłyszał blisko siebie ostry krzyk, przypominający pisk wielkiego czarnego ptaka. Rozległ się on w nocy i odbił się echem po całym lesie. Wśród ciemnych drzew na wyspie można było dostrzec wielki kształt, sylwetkę ciemniejszą od cienia. Gdy się pojawił, można było dostrzec, że to zbrojni na wielkich czarnych koniach, dzierżący topory i miecze zagłady. Hoche krzyknął rozkaz do ataku, ale zgubił go ryk Knigtów Chaosu, które ruszyły do przodu. Hoche czuł się oszołomiony umiejętnościami i wspaniałością rycerzy Khorne'a, nawet gdy z przerażeniem patrzył, jak masakrują jego wojska, pozostawiając w dole rzeki ciała, które zabarwiły rzekę na czerwono od krwi. Odwrócił się i pogalopował z powrotem do obozu. Jego koń był mniejszy, zwinniejszy i szybszy od rycerzy. Chciał wrócić nad rzekę i sprawdzić, czy ktoś z jego ludzi przeżył, tak jak powinien to robić wódz, ale wiedział, że wszyscy nie żyją. Braun, Kurtz, wszyscy ludzie, którzy mu zaufali - wszyscy nie żyli. On ich wszystkich zabił. Nie dlatego, że jego plan był zły, ani że jego dowodzenie było słabe, ale dlatego, że ten dziwny krzyk dobiegł z jego ust. Hoche poczuł, jak usta na jego szyi otwierają się, łapie oddech i krzyczy. I nie powstrzymał go.
Kiedy Karl Hoche wrócił galopem przez bramę, wykrzyczał ostrzeżenie do całego obozu. Alarm był jak kamień wrzucony do gęstego oleju: zniknął i przez chwilę wydawało się, że nie ma żadnego efektu, a potem fale zaczęły rozchodzić się po namiotach, rosnąc na zewnątrz, w miarę jak słowo się powtarzało. Jechał dalej w głąb obozu, aż dotarł do mesy i zeskoczył z konia. Chwycił buzdygan i zamachnął się na wielki, pusty garnek, który wisiał na trójnogu. Uderzał raz za razem, aż huk rozniósł się po całym obozie, a żołnierze zaczęli iść w jego stronę, oczekując rozkazów i wyjaśnień. Hoche zawczasu zastawił pułapkę i choć zginęliby ludzie, rytuał nie byłby gotowy, a siły Chaosu zostałyby zniszczone. Inny jeździec przejechał galopem przez obóz w kierunku Hoche'a, a ten zobaczył, że to książę Heller, który był wyraźnie wściekły. Oświadczył ludziom, że Hoche jest mutantem i kazał go natychmiast aresztować. Gdy sznur obwiązywał nadgarstki Hoche'a, usłyszał, jak książę szepcze do niego, że nic się nie zmieniło, że od tygodni byli na to przygotowani.
Nie minęło wiele czasu, gdy Rycerze Chaosu wyłonili się z nocy i zaatakowali północny mur. Nie zwolnili tempa, gdy dotarli do linii pali, ani nie zmniejszyli prędkości, gdy ich konie przeskoczyły rów i z hukiem uderzyły w drewnianą ścianę, która wstrząsnęła ziemią. Mur w końcu ustąpił, a żołnierze rozpierzchli się w panice, gdy rycerze wyli i wymachiwali bronią. Nad namiotem przewrócił się piec, z którego buchnęły płomienie i zapaliło się suche płótno. Książę Heller powtarzał sobie: "To niczego nie zmienia", kiedy dosiadł konia i ruszył w głąb obozu, zostawiając Hoche'a pod eskortą na wzgórzu w kierunku ruin zamku Lössniz. Gdy był prowadzony pod górę przez czterech strażników, słyszał okrzyki wojenne rycerzy, krzyki i trzask ognia. Gdy patrzył na pole poniżej, oprócz rzezi dokonywanej przez Rycerzy Chaosu, coś działo się z ciałami niektórych żołnierzy. U niektórych ciało topiło się i spływało z kości niczym płyn, u innych ciało, mięśnie i ścięgna boleśnie się skręcały i wypaczały w niezrozumiałe nowe formy, po czym wpadały w szał i atakowały wszystkich w pobliżu nieludzkimi wrzaskami. To była scena z piekła rodem. Gdy Karl Hoche szedł dalej, zdał sobie sprawę, że eskortuje go tylko trzech mężczyzn. Sekundę później już tylko dwóch, a jeden z nich miał zakrwawione ręce i trzymał nóż. Gdy ostatni strażnik po prostu uciekł, Andreas Reisefertig przeciął nożem sznury wiążące nadgarstki Hoche'a. Kiedy Hoche zażądał odpowiedzi na pytanie, dlaczego zniknął, gdy przybyli łowcy czarownic, Reisefertig odpowiedział, że nie chciał, aby lord Gamow go rozpoznał. Zanim jednak nieuczciwy agent zdążył rozwinąć swoją myśl, obaj mężczyźni zdążyli się odwrócić na dźwięk stukotu kopyt, który wstrząsnął ziemią, a ciemnoskóry jeździec rzucił się na nich z potężnym toporem.
Gdy Reisefertig zanurkował, Hoche chwycił za miecz i stanął naprzeciw rycerza. Gdy koń ruszył z impetem, a topór zamachnął się, Hoche zrobił unik i uchylił się, używając własnego ostrza do przecięcia tylnej, nieopancerzonej nogi galopującego konia. Hoche przeciął ścięgno i więzadło, a jeździec zeskoczył z konia, gdy ten uderzył o ziemię, a wbite w jego ciało pale zostały wbite głęboko pod wpływem uderzenia i przebiły serce lub płuca, a z pyska i nosa buchnęła strużka krwi. Jeździec, ubrany w czarno-czerwoną, żebrowaną, kręconą i kolczastą zbroję, podniósł się i wymachiwał toporem. Hełm wgnieciony, zerwał go i Hoche przypomniał sobie jego twarz. Mimo, że była to wykrzywiona twarz przypominająca czaszkę, z czerwonymi oczami o szpiczastych źrenicach, Hoche mógł rozpoznać, że ten mistrz Chaosu to Sir Valentin, przywódca ludzi, którzy kiedyś byli Rycerzami Pantery. Reisefertig zaszedł go od flanki z mieczem, lecz Wojownik Chaosu z niewiarygodną szybkością sięgnął w górę, chwycił broń za ostrze i wyrwał ją z rąk Reisefertiga. Uderzył rękojeścią w twarz nieuczciwego agenta, obrócił broń i wbił stopę miecza w klatkę piersiową Reisefertiga. Valentin odwrócił się do Hoche'a i podniósł swój topór. Zanim jednak zdążył się zamachnąć, Hoche poczuł, jak jego szyja skręca się pod kołnierzem, a drugie usta wydają ten sam krzyk, którym ostrzegał Rycerzy Chaosu przed zasadzką. Wojownik Chaosu stał nieruchomo, wpatrując się w Hoche'a niewidzącymi oczami, po czym odwrócił się i odszedł w stronę obozu. Z ciemności wybiegł wrzeszczący mężczyzna z uniesionym mieczem, którego Wojownik Chaosu ściął, nie przerywając swojej wędrówki.
Karl Hoche podszedł do Reisefertiga, który leżał skulony na ziemi, a z jego pleców wysuwał się miecz o długości sześciu cali. Ostrze ominęło serce i trafiło w płuca, ale z jego ust nie płynęła krew. Hoche chciał wiedzieć, co Reisefertig chciał powiedzieć, zanim zaatakował ich Wojownik Chaosu, i dlaczego Lord Gamow go rozpoznał. Reisefertig, kaszląc, wyjawił, że to dlatego, że kiedyś był łowcą czarownic. Rozmowę przerwał im ponownie krzyk i coś, co wybiegło z cienia w ich stronę. Był to były żołnierz z mieczem w lewej ręce, którego ciało topiło się i zmieniało w nowe formy, gdy biegł w ich stronę. Hoche błyskawicznie stanął na nogi, odrzucając niezdarne ataki i wbijając miecz w serce mężczyzny, ale ten nie upadł. Hoche nie przestawał uderzać mieczem, ale rozkładający się człowiek nie umierał. Hoche, trzymając obie ręce na mieczu, przeciął szyję mężczyzny, jego głowa zakołysała się, krew trysnęła, a on upadł do tyłu, charcząc, ale w końcu umierając. Hoche czuł, że atmosfera w obozie gęstnieje, jest ciężka od krwi, śmierci i złowrogiej siły. W tej właśnie chwili musiał trwać rytuał, a po Szatach Krwi chodziły niecne istoty. Hoche musiał powstrzymać Lorda Gamowa przed dokończeniem rytuału, a kiedy powiedział o tym Reisefertigowi, nieuczciwy agent nakazał Hoche'owi przekazać Lordowi Obrońcy pozdrowienia. Hoche powiedział Reisefertigowi, że jeszcze do niego wróci, zanim się odwrócił, i udał się w stronę ruin zamku Lössniz.
Pojedynek[]
"Zemsta za Rudolfa Schulze!"
-Karl Hoche, Łowca Chaosu
Karl Hoche dotarł do ruin, stąpając po płonących szczątkach namiotów i umierających ciałach ludzi. W środku tańczyły pochodnie i śpiewały niskie głosy. Hoche widział, że ruiny były kiedyś jakąś kaplicą. Na środku ziemi stał ołtarz obciągnięty ciemnoczerwoną tkaniną, na którym leżał nóż i błyszcząca misa. Hoche nie musiał spoglądać na pobliską wieżę strażniczą, by wiedzieć, że brakuje tam cesarskiego sztandaru. Wokół niego stało czterech łowców czarownic, których oczy zakrywały kaptury, a gdy Hoche podszedł bliżej, zobaczył dwie postacie klęczące przed ołtarzem: Lorda Gamowa i siostrę Karin Schiffer. Hoche zdał sobie sprawę, że nie ma innego wyjścia, a poza tym chciał usłyszeć, co ma do powiedzenia Lord Obrońca, więc szedł naprzód z mieczem trzymanym luźno u boku. Zbliżając się, Hoche wiedział już, czego brakuje na ołtarzu: Dwóch serc. Lord Gamow spojrzał w górę i odwrócił się, wyciągając w odpowiedzi swój miecz. Hoche zastanowił się, dlaczego Gamow miałby go wyzywać, skoro najwyraźniej ma do wykonania jakiś rytuał, ale szybko odrzucił tę myśl. To był czas zemsty za poległych przyjaciół, za żołnierzy i za samego siebie. To był czas na krew.
Drugie usta Hoche'a zaczęły wydawać niski, dudniący dźwięk, nie różniący się od śpiewu łowcy czarownic, gdy walczył z Lordem Protektorem. Iskry sypały się przy każdym parriju, małe cięcie przy każdym nieudanym uniku, uderzenie w puste powietrze przy każdym udanym uniku; widzowie widzieliby tylko serię ciosów odbijanych z każdej strony. Wkrótce Hoche zyskał przewagę, a on sam poczuł, jak wyzwala się w nim zwierzęca furia. Hoche chciał tylko przeciąć ciało tego człowieka, odciąć mu głowę, wyrwać serce i wycisnąć z niego krew. Potem zrobiłby to samo z kobietą; liczyła się tylko ich śmierć. Nawet gdy parringi Gamowa zwolniły, wciąż drażnił Hoche'a, obrażając porucznika faktem, że w tym pojedynku tylko jeden prawdziwy mężczyzna walczy z obrzydliwością. Wściekłość Hoche'a rosła do coraz większych rozmiarów i wkrótce Gamow tracił grunt pod nogami, przechodząc wyłącznie do obrony. Siostra Karin zawołała: "Pomścij Untersuchung Karla!", co dało Hoche'owi chwilę wytchnienia, chociaż jego ciało nadal szalało z wściekłym zapałem. "Pomścić Untersuchung?". Zaledwie kilka godzin wcześniej powiedziała mu, żeby całkowicie zapomniał o agencji. Po ostatnim ciosie Gamow był wyraźnie zmęczony, wkrótce padł na kolana i nie zaoferował żadnej obrony. Hoche ryknął z nienawiścią i rzucił się do zabijania, wymachując mieczem w kierunku niechronionej szyi Gamowa. Wszystkie emocje, jakie towarzyszyły mu przez ostatni rok, były zawarte w tym uderzeniu, cały smutek, wszystkie podłe myśli i wstręt do samego siebie, cała żądza zemsty - wszystko to skupiło się w tym ostatnim, zabójczym ciosie.
"NIE!" krzyknął Hoche, zatrzymując ostrze o cal od szyi Gamowa.
Karl Hoche wiedział, że w ten sposób miał zabić Gamowa, a potem siostrę Karin. Miał złożyć w ofierze przywódcę rytuału i jego kochanka, stąd te dwa serca. Dlatego właśnie zareagowały jego drugie usta, dlatego ciągle doprowadzano go do gniewu; aby człowiek nauki został zniszczony przez surowe emocje i rozlew krwi i poddał się Chaosowi. Miał ich zabić w rozlewie krwi i wściekłości, by zakończyć rytuał i uwolnić armię Khorne'a, która uderzyłaby w serce Imperium.
Karl Hoche nie był jednak marionetką Chaosu.
Stłumił emocje i opuścił ostrze. Odwrócił się, nie mając zamiaru wykończyć Lorda Protektora. Gamow, podnosząc się na nogi, krzyknął do Hoche'a, by go wykończył, lecz ten nie chciał atakować. Lord Protektor nie przewidział, że to nie jest ten sam Karl Hoche, którego więził; tamten umarł i został pochowany przy opuszczonej drodze w Wielkiej Puszczy. Karl Hoche, który stał teraz przed nim, nie miał w swoim nowym życiu miejsca na zemstę czy furię i mógł przegrać tę walkę tylko na dwa sposoby: umierając lub tracąc kontrolę. A on nie chciał stracić panowania nad sobą.
Gamow natomiast, pewny, że jego plan rozpadł się w decydującym momencie, rzucił się na Hoche'a. Hoche, blokując atak, a następnie mierząc się z nim wzrokiem, odpowiedział słowami: "Reisefertig przesyła pozdrowienia". Teraz kolej przyszła na Gamowa, który wpadł w szał i zamachnął się dziko, słysząc imię zdrajcy swojej sprawy. Hoche z łatwością odbijał każdy atak, pozwalając Gamowowi się wyczerpać. Po jednym nieudanym zamachu, gdy mocny cios Gamowa był o ułamek cala za wysoki i o sekundę za wolny, ostrze Hoche'a prześlizgnęło się pod nim i trafiło w serce Gamowa. Hoche nie zabił Gamowa z wściekłości, lecz w świętym imieniu Sigmara i Imperium. Gdy wiotkie ciało skorumpowanego Lorda Protektora osunęło się na podłogę, Hoche poczuł, jak ogarnia go wewnętrzny spokój; chęć zemsty i wściekłość człowieka, którym kiedyś był, ulotniły się i zniknęły. No, prawie wszystko. Wciąż jednak trzymał się na uboczu, bo miał jeszcze coś do dokończenia. Siostra Karin rzuciła się na niego z nożem, ale Hoche z łatwością uniknął niezdarnej szarży i wytrącił jej nóż z ręki w noc. Krzyknęła, żeby ją zabił, ale Hoche po prostu ją zignorował, odwrócił się i wyszedł z ruin, zostawiając ją przy ciele ukochanego.
Na zewnątrz toczył się kolejny pojedynek, tym razem między księciem Hellerem a Valentinem, poprzednim przywódcą Rycerzy Pantery, który teraz stał się Mistrzem Chaosu. Karl Hoche podziwiał ten kunszt szermierczy: każde pchnięcie, unik i parring były doskonale przemyślane i perfekcyjnie wykonane. Był to piękny i straszny widok, a gdyby któryś z nich zawahał się lub rozproszył choćby na sekundę, już by nie żył. Karl Hoche krzyknął do księcia Hellera, który odwrócił wzrok, a na jego twarzy na zawsze pozostał wyraz szoku, gdy ujrzał Hoche'a żywego, gdyż topór Czempiona Chaosu przeszedł przez jego szyję. Po przyjrzeniu się zwłokom człowieka, który ambitnie walczył o zajęcie miejsca na czele armii Chaosu, Valentin odwrócił się, aby spojrzeć na Hoche'a. Hoche wiedział, że tym razem jego mutacja nie przyjdzie mu z pomocą. Hoche miał chwilę natchnienia, gdy uniknął zamachu toporem wymierzonym w jego głowę. Wyciągnął flakonik z olejem z lampy, który Kurtz dał mu przed masakrą, i uderzył nim w obręcz szyi Wojownika Chaosu, a olej rozlał się po całej zbroi. Hoche robił uniki i parł na topór, tępiąc własny miecz, a jednocześnie desperacko szukał pochodni, którą ktoś zostawił na ziemi. Nie znalazłszy żadnej, postanowił zastosować bardziej niebezpieczną metodę i rzucił się w płomienie pobliskiego namiotu. Biegł dalej, aż dotarł do końca, rzucił się na ziemię i przeturlał się, aby zgasić ubranie. Wojownik Chaosu eksplodował z ognia, całe jego ciało stanęło w płomieniach. Upieczony w swojej zbroi przewrócił się na bok, rycząc jak zdychający wół. Hoche odrzucił swój miecz, gdyż był zbyt tępy, by go użyć, i poszedł po miecz księcia Hellera. Gdy podszedł do Valentina, twarz Wojownika Chaosu była sczerniałą ruiną, a przez szczękę widać było kość. Hoche przeciął mu szyję, a czaszka opadła i potoczyła się, puste oczodoły wpatrując się w czarne niebo.
Tym czynem, ostatnim wykonaniem swojego obowiązku, Hoche pozwolił wreszcie, by ostatnie strzępy jego dawnego życia zsunęły się z niego jak stara skóra węża. Porucznik Karl Hoche odszedł na zawsze, a teraz wśród tego pola śmierci stał ktoś potężniejszy.
Luźne końce[]
Andreas Reisefertig znajdował się zaledwie cztery metry od miejsca, w którym zostawił go Hoche, i wgramolił się w cień przewróconego wozu. Stracił dużo krwi, ale i tak przeżył. Kiedy Hoche podszedł, przypomniał agentowi o złożonych wcześniej obietnicach. Hoche zapytał o dziennik Braubacha, a Reisefertig powoli rozpiął marynarkę i wyciągnął skórzaną księgę, która leżała mu na sercu. Gdyby sir Valentin przebił go z drugiej strony, zostałaby ona zniszczona. Kiedy Hoche wziął ją do ręki, zażądał, aby wiedzieć, po której stronie naprawdę stoi agent.
Reisefertig, uśmiechając się zębami czerwonymi od własnej krwi, wyjawił Hoche'owi, że po tym, jak został łowcą czarownic, Lord Gamow wysłał go, by przeniknął do Untersuchungu. Braubach nie wiedział, że całe to szkolenie w podstępie, którego uczył swojego ucznia, jego uczeń wykorzystał przeciwko niemu. Reisefertig dowiedział się jednak, że łowcy czarownic, dla których pracował, zadawali się z tymi samymi kultami, które przysięgli zniszczyć. Uciekł do Marienburga i wstąpił do innej organizacji, zwanej Zamaskowanymi Braćmi, grupy byłych Łowców Czarownic, którzy badają prawdziwą naturę Chaosu, aby można go było pokonać - nie tak bardzo różniącą się od pracy Untersuchung. To właśnie Zamaskowani Bracia wysłali go tutaj, aby obserwował, nie angażował się i zdał raport, czy plan Chaosu powiódł się, czy też nie. Kiedy Karl Hoche usłyszał, że Bracia Płaszczowi są gotowi pozwolić tysiącom ludzi umrzeć tylko dla informacji, stwierdził, że Bracia Płaszczowi są szaleni i nie są lepsi od Lorda Gamowa.
Reisefertig przez chwilę nic nie mówił, ale potem wyjawił prawdziwy powód, dla którego wysłał Hoche'a do Altdorfu: było to spowodowane czymś, co w nim widział. Wyczuwał w nim przeznaczenie, które spowijało go niczym gruba zasłona, i to, że porucznikiem kierowało coś, co wykraczało poza śmiertelne ręce, dlatego uznał, że najlepiej będzie wysłać go do Altdorfu, aby przeszedł szkolenie w Untersuchungu i był gotowy do walki z Chaosem. Następnie zaproponował mu przyłączenie się do Zakamuflowanych Braci, aby walczyć przeciwko wspólnemu wrogowi, ale Hoche odmówił. Karl Hoche przestał być marionetką innych, nawet w słusznej sprawie. Cel Hoche'a już odnalazł: polować na rzeczy Chaosu i niszczyć je bez litości - sam. Zapolowałby także na Zamaskowanych Braci, gdyby ich znalazł, ponieważ są oni tylko nieznanym czynnikiem na jego drodze. Hoche robiłby takie rzeczy nie dla zemsty, lecz dlatego, że złożył przysięgę, a on zawsze dotrzymuje słowa. Tak jak złożył przysięgę, że zabije Reisefertiga, o czym przypomniał potrójnemu agentowi. Reisefertig próbował się uśmiechnąć i poprosił Hoche'a o jeszcze jedno odroczenie egzekucji. Hoche spojrzał w dół na przebitego agenta, odłożył miecz i wziął dziennik. Na razie go oszczędził, ale Hoche zadeklarował, że następnym razem, gdy zobaczy Resiefertiga, zabije go.
Karl Hoche wrócił do ruin kaplicy; ciało lorda Gamowa wciąż leżało tam, gdzie upadło, ale siostry Karin Schiffer nigdzie nie było widać. Następnie ściągnął z ołtarza przesiąkniętą krwią tkaninę, srebrną misę i nóż, po czym położył je na zwłokach, a na nich pochodnie i ich drewniane kije. Rzucił jedną zapaloną pochodnię na stos i patrzył, jak płonie. Spojrzał na dziennik Braubacha, który trzymał w ręku; co może kryć się w tej książce? Zawsze odkładał przeczytanie jej do końca, bo bał się, że dowie się od swojego byłego mentora czegoś o sobie, czego nie chciał wiedzieć. Ale teraz Karl Hoche nie był już uczniem. Zdał ostateczny egzamin i nie potrzebował już tej książki. Wrzucił ją do ognia i patrzył, aż spali się na popiół. Potem wyruszył w drogę do swojego celu.
Andreas Reisefertig odepchnął się od wozu, ale nie odważył się poruszyć miecza, który go zakłuł. Był pewny siebie. Wiedział, że przeżyje, a może nawet otrzyma awans, jeśli wszystko pójdzie dobrze. Słabo wołał o chirurga lub kapłana, a gdy zobaczył postać wyłaniającą się z nocy, podziękował Sigmarowi.
"Sigmar cię nie uratuje."
-Karl Hoche.
Nieuczciwy agent patrzył z przerażeniem, gdy zobaczył, kim naprawdę była postać, która przypadkowo szła w jego stronę.
"Niech cię szlag! Niech cię szlag!"
-Andreas Reisefertig.
W odpowiedzi usłyszał odgłos wysuwanego miecza.
"Wszyscy jesteśmy przeklęci."
-Karl Hoche
I Karl Hoche pchnął miecz przez gardło Reisefertiga. Po chwili patrzenia na zwłoki odwrócił się. Nie miał tu już nic do zrobienia, a było wiele do zrobienia...
Charakterystyka[]
"Będę polował na rzeczy Chaosu: jego kulty, jego czcicieli, jego przywary i jego schematy. Zniszczę je bez litości."
-Karl Hoche, mutant-zabójca
Karl Hoche to człowiek, którego nie obowiązuje żaden kodeks moralny czy etyczny, żadne poczucie obowiązku, honoru czy lojalności; jego jedynym celem jest zniszczenie Chaosu. Każdą sekundę swojego życia poświęca walce z mrocznymi siłami, niezależnie od ich postaci. Bez względu na to, czy przybierają postać pokręconego mutanta, czy skorumpowanego urzędnika sympatyzującego z Chaosem, Hoche znajdzie sposób, by je zgładzić.
Karl Hoche jest potępiony i został opuszczony przez bogów. Sigmar nie patrzy przychylnie na mutantów, a błyszczące korytarze jego królestwa na zawsze pozostaną zamknięte dla takich jak Hoche. Hoche nigdy też nie podda się kultowi Mrocznych Bogów, niezależnie od tego, że odcisnęli oni swoje piętno na jego skórze i w końcu posiądą jego duszę. Przeklęty czy nie, Hoche podąża własną ścieżką. Wytycza własną drogę przez pokręcone krzewy przeznaczenia i nigdy nie pozwoli, by ktoś inny dyktował mu życie. Odmawia podążania ścieżką wytyczoną mu przez jakąkolwiek istotę inną niż on sam, niezależnie od tego, czy jest ona bogiem, czy nie. Los Karla Hoche'a zależy tylko od jednego pana, którym jest on sam.
Istnieją jednak pewne zasady, które Hoche sam sobie wyznaczył i których będzie przestrzegał: W przeciwieństwie do większości Łowców Czarownic ceni niewinne życie i nie jest tak beztroski w zabijaniu tych, którzy nie są w to zamieszani. Na ogół jego pierwszym instynktem jest ratowanie tych, którym zagraża Chaos, ale w jego dążeniu do zniszczenia Ruinous Powers jest to drugorzędne. Jeśli uzna to za konieczne, Hoche nie zawaha się poświęcić w tym celu niewinnych. Gdy znajdzie tych, którzy są zepsuci i nie nadają się do życia, Hoche jest bezlitosny, bezwzględny i metodyczny. Jeśli kiedykolwiek zetkniesz się z Karlem Hochem, uważaj, jeśli uzna, że jesteś skażony.