Tamurkhan Władca Robaków

Tamurkhan, zmutowany Kurgan Chaos Lord of Nurgle, noszący opętane ciało Ogra Tyrana Karaka Breakmountain

Tamurkhan, znany również jako Władca Maggi, Syn Wielkiego Kurgana, Mistrz Zastępów, Niosący Spustoszenie i Ulubieniec Nurgle, był jednym z największych Mistrzów Nurgle w najnowszej historii. Liczne legendy i kłamstwa krążyły o Tamurkhanie na długo przed tym, jak zebrał swoją wielką hordę i wypełniając przepowiednię, uderzył niczym zatruty szpon w świat poza Pustkowiami Chaosu.

Niektóre opowieści mówią, że Tamurkhan był tysiącletnim potomkiem Wielkiego Kurgana, jednym z czterech synów, potężnych i straszliwych, z których każdy wyruszył na cztery wiatry, by podbić świat w służbie czterech wielkich potęg Chaosu. Inni twierdzą, że kiedyś był tylko szkodnikiem - trupem, który utył i zmądrzał na zepsutych wnętrznościach pola bitwy, napęczniały i przemieniony w blasku Wiecznej Bitwy na najdalszej północy.

W obu przypadkach Tamurkhan był aroganckim, dzikim i potwornym władcą wojennym, prawdziwym miłośnikiem rozkładu i śmierci, przeznaczonym jako jedno z najbardziej ulubionych dzieci Ojca Nurgle'a za rzeź i cierpienie, których dokonał w imię swego boga. Jako przywódca rozpadającej się bandy fanatycznych akolitów i pokręconych potworności, dosiadający swego potężnego wierzchowca, Bubebolosa, Tamurkhan wyrył sobie krwawą ścieżkę na drodze do zwycięstwa, gromadząc wokół siebie wielkie zastępy w imię swego pana.

Historia

Historia Tamurkhanu rozpoczęła się na dalekiej północy, jak to często bywa w przypadku sag o Chaosie. W Roku Kruka, w szóstym okresie panowania Czarnego Księżyca, według rachuby norskańskiej, niekończąca się burza, która wieńczy burzę znaną ludziom jako Królestwo Chaosu, stała się gibka i gwałtowna. Na całej północy ziemia drżała i jęczała jak senny koszmar, groby bitewne wymiotowały swymi niespokojnymi zmarłymi, a zarówno bestie, jak i śmiertelne kobiety zostały obdarzone piętnem Chaosu podczas swych narodzin.

prawdziwa forma

Wszyscy ludzie wiedzieli, że nadchodzi czas wielkich wydarzeń, a plotki o rozerwanych więzieniach i złowrogich nawiedzeniach, o wielkich potworach, które wynurzyły się z drzemki w jaskiniach i bagnach pustkowi, o czarodziejkach, które chętnie wkraczały w umysły tych, którzy byli na tyle sprytni, by je schwytać, rozchodziły się jak pożary na łąkach. Nadchodziła wojna, jak to miało miejsce niezliczoną ilość razy wcześniej i będzie miało miejsce niezliczoną ilość razy później - czerwona wojna, której każdy mieszkaniec Północy, czy to Dolgan, Chi-An czy Kharzag, czuje w kościach jej zew i nie może się jej oprzeć. Wojna na życzenie bogów Chaosu.

Z wezwaniem do walki, szarpiącym ich umysły i dusze, niektórzy nie tracili czasu, by jako pierwsi rzucić się w wir walki, by w krwawych bojach udowodnić swoją wartość przed swoim plemieniem i bogami w nadchodzących bitwach. Inni, dręczeni przez sny i wizje, podróżowali samotnie na północ, aż do miejsca, gdzie świat został rozdarty na strzępy. Niektórzy z tych mrocznych pielgrzymów trafiali do ponurych i koszmarnych sanktuariów, gdzie prosili o błogosławieństwo i przysięgali wierność jednemu z Wielkich Mocarstw, podczas gdy wielu znajdowało tam jedynie śmierć.

Czując na karku oddech Chaosu i słysząc jego miodowe szepty, obiecujące w równej mierze zwycięstwo, jak i zniszczenie, wielu wywyższonych czempionów i niedoszłych watażków z północnych krain przygotowywało się do walki. Dla niektórych perspektywa walki ze znajomymi wrogami i zażegnania pradawnych waśni była wystarczającym powodem, by wyzwolić w nich dzikość i zmobilizować do działania, podczas gdy inni, przesądni i pobożni w swej mrocznej religii, szukali przychylności bogów, wróżąc z przepowiedni i wzywając daemony, by uzyskać wiedzę i wskazówki, gdzie powinni zadać cios.

Bogowie Chaosu są kapryśni i sprzeczni, a ich demoniczne potomstwo zdradliwe. Na każdą wizytę i wróżbę udzielano innej odpowiedzi, a każdemu wskazywano inną drogę do chwały. Jednak w tej kakofonii obłędnych kłamstw, wyświechtanych prawd i palących sekretów, były imiona i szepty, które wciąż powracały i odbijały się echem - o Wiecznie Wybranym, który ma dopiero powstać, o Zanbaijin, Upadłym Mieście, Księżycu Węża i Martwym Graalu, o Królestwie Ognia i Popiołu, o Tronie Chaosu, o niezmordowanym panowaniu nad światem śmiertelników w ciele demona - nagrodzie, którą można było zgarnąć.

Tak więc na ziemiach Kurganów, gdzie legenda o wielkim płaskowyżu K'datha i górujących nad nim starożytnych ruinach Zanbaijin była dobrze znana, wielu watażków i potężnych czempionów Chaosu wyruszyło na poszukiwanie jego zimnych szczytów. Mimo że K'datha podobno istnieje gdzieś na wschodzie, znana była z tego, że zmieniała się i znikała jak miraż na horyzoncie. Nieprzychylny wojownik mógł popaść w obłęd lub umrzeć z głodu, nie osiągnąwszy jej, mimo że wisiała przed nim na horyzoncie. Gdy Królestwo Chaosu rosło w siłę, wielki płaskowyż K'datha stał otworem dla każdego, kto odważyłby się wspiąć po ostrych jak brzytwa skałach przełęczy, aby stoczyć bitwę w cieniu starożytnych ruin.

Śmierć na K'datha

   "Wielkie zastępy Tamurkhana, Władcy Magów, wyruszyły w drogę, a nad nimi unosiły się złowrogie światła królestwa Chaosu, rzucając swój chorobliwy i brzydki blask na tych, którzy znajdowali się poniżej. Pod tym niehonorowym światłem wielu zostało porażonych wizjami, a inni zostali obdarzeni odrobiną szaleństwa przez objawienia Mrocznych Bogów. Ludzie i bestie upadali i byli przemieniani, ich ciała zmieniały się i mutowały na nowo w kształty bardziej miłe ich panom, a ci wokół nich cieszyli się, wydając wielkie okrzyki triumfu, gdyż z pewnością ten omen pobłogosławił ich sprawę."

       -Saga o Tamurkhanie, opowiedziana przez Sayla Niewiernego

Zanbaijin, Upadłe Miasto, było starsze niż ludzie i od dawna służyło jako arena, na której Bogowie Chaosu obserwowali swoich śmiertelnych wyznawców, walczących o ich względy w brutalnych konfliktach. Kiedy Mistrzowie i ich armie stawali tu do walki, każdy z nich miał nadzieję udowodnić swoją wartość i wyższość swojego patrona nad wszystkimi innymi. Mistrz, który zwyciężył w tym miejscu, był naznaczony do wielkości i zgodnie z pradawną tradycją stawał się panem tych, których pokonał. Sława takiego wodza rozprzestrzeniała się po Północnych Pustkowiach, a wielu podążało pod jego sztandar, obiecując nadchodzącą chwałę.

W końcu trzy potężne armie przybyły, by toczyć wojnę w cieniu ponadczasowych, poskręcanych filarów Zanbaijin. Najpierw z zachodu nadciągnęli zakuci w bezwstydne zbroje wojownicy Hakki Aeslinga, jego topornicy ustawili się w brutalną kolumnę, a każdemu z nich towarzyszyły sfory oszalałych na punkcie krwi upiorów i sponiewieranych psów, kłapiących smyczami. Ze wschodu nadciągnął Sargath Próżny, konny władca Yurtsak, z którego rozkazu oddały mu się na służbę kochanki Slaanesha. Z południa przybyła wiedźma Urak Soulbane, arcyczarnoksiężnik i kapłan demonów, na którego wezwanie ziemia i skały same wypluwają z siebie powykręcane, zabójcze kształty, a nad jego głową na skrzydłach płomieni wirują sępy. Choć w porównaniu z innymi większymi siłami było ich stosunkowo niewiele, kult czarownic był zabójczy, a jego fanatyczni akolici i czarnoksiężnicy mogli w walce dorównać wielokrotnie liczniejszym od siebie.

Wkrótce bitwa rozgorzała na dobre, a rzeź była wielka. Zaklęciem i mieczem, kłami i płonącymi szponami zabijano ludzi, a krew przelewano obficie dla przyjemności bogów. Martwe place upadłego miasta znów rozbrzmiewały pieśnią stali i żałosnymi krzykami umierających. Godzina po godzinie, dzień po dniu, siły ścierały się i rozstawały w rytmie bicia serca wojny. Żadna z trzech sił nie zyskała przewagi, bo choć furia berserkerów Hakki była niezrównana, to jednak została zniwelowana przez liczebność zastępów Sargatha, które w bezbożnej błogości pluły na ostrza swych wrogów i ciągnęły ich na dno, by w końcu zostać odepchniętym od zwycięstwa przez piekielny ogień Uraka, który uderzył, gdy triumf wydawał się pewny.

Każda z sił coraz bardziej pragnęła zwycięstwa, w miarę jak ciała gromadziły się w zimnym pyle, a księżyce mijały nad głowami, a na niebie nad K'dathą pojawiał się wielki tumult złowrogiego światła, zarówno jako znak zadowolenia bogów, jak i znak przyciągający innych obietnicą chwały, niczym ćmy do ognia. Walki toczyły się bezustannie i wkrótce tam, gdzie wcześniej walczyły tysiące, dziesiątki tysięcy przyłączyły się do konfliktu, zasilając armie potężnych czempionów licznymi watażkami Chaosu, łaknącymi potworności i wojownikami Chaosu.

Kiedy księżyc Mannslieb zginął na wschodzie, a Czarny Księżyc, Morrslieb, objął władzę, na horyzoncie pojawił się kolejny zastęp, niosący ze sobą wielki miazmat cienia i zarazy. Zaczęło się jako powódź zniekształconych, koszmarnych rzeczy, wydobytych z głębi zimnych bagien: głodnych żółci trolli, robaków i ohydnych, bezimiennych rzeczy ociekających zgnilizną i szlamem. Na czele tej potwornej hordy stał zgniły, ale żywy trup na potężnym ropuchowatym smoku, trup, który nazywał siebie Tamurkhanem Władcą Maggi, sługą Boga Zarazy i ojcem wszystkich chorób: Nurgle.

Napaść Władcy Maggi

Podobnie jak innych władców Chaosu, Tamurkhana przyciągnęły do K'datha obietnice potęgi przekraczającej wyobrażenia śmiertelników. Jednak od samego początku on, jako jeden z czterech, był naznaczony do chwały przez swojego boga-patrona. Gdy Tamurkhan wyruszył ze swojego cuchnącego legowiska, Nurgle sam zesłał ciemną i szkodliwą burzę, która wyła i krzyczała przed zjełczałą kolumną bestii i półludzi, którymi dowodził, niosąc obietnicę śmierci i ruiny tym, którzy ich powstrzymają. Podczas gdy księżyc chylił się ku zachodowi, horda Tamurkhana zmierzała w kierunku K'datha, gdzie trwała już bitwa. W ślad za nim podążyło wielu zaciekłych wojowników, którzy byli wierni skorumpowanemu Ojcu Plag, nie zważając na lojalność wobec plemienia czy oddziału, tak bardzo błogosławiony w łaskach Ojca Nurgle'a był Tamurkhan.

Ze wszystkich krain północy do kawalkady swego nowego pana zbiegli się bohaterowie rozkładu i wkrótce przybyli do niego legendarni już ze względu na spustoszenie, jakie spowodowali, tacy jak Kayzk Plugawy, mistrz zepsutego i zgniłego zakonu Rycerzy Chaosu, czy jeździec na smoku Orthbal Vipergut, by złożyć mu przysięgę na wierność swymi splugawionymi ostrzami. Wraz z każdym wielkim i sławnym wojownikiem przybywały zastępy pomniejszych wojowników, współplemieńców i podludzi. Skala tego zgromadzenia była tak wielka, że północne krainy zostały niemal całkowicie opróżnione z mieszkańców. Większość z tych, którzy przyłączyli się do poszarpanych sztandarów Nurgle'a, była już naznaczona łaskami swego patrona, a niektórzy byli tak zepsuci przez choroby i zniekształcenia, że ledwo żyli.

Przybycie Tamurkhana do zniszczonego K'datha zwiastowały mroczne znaki i znaki, i nawet gdy jego rozkładające się zastępy wspinały się na przełęcze prowadzące na płaskowyż, ciała zabitych, które zaśmiecały upadłe Zanbaijin, zaczęły drżeć i tętnić nieczystym życiem. Zjawisko to nie było dziełem mrocznej nekromancji, lecz ogromnych, nadętych padlinożernych much, które zaczęły się rozmnażać w organach martwych i umierających. Chrzęszczące trupy wybuchły teraz w nienawistnym, gryzącym roju, by przyćmić niebo chorymi chmurami i wypełnić upadłe miasto szemrzącym biciem skrzydeł. Z tym złym omenem, kult czarownic Uraka Soulbane'a, Acarnisty Tzeentcha, uciekł z Zanbaijin, plując płonącymi klątwami, gdyż ich pan przepowiedział im zagładę, jeśli zdecydują się pozostać i walczyć.

Dla zaciekłych rywali, Sargatha i Hakki, przybycie tej hordy nie przekonało ich do rezygnacji z walki, nawet gdy roje gryzących much zaczęły pożerać całe miasto. Tak też się stało, że zarażone zarazą zastępy Tamurkkan spadły na dwie większe armie, które toczyły już krwawą walkę o szeroki plac w centrum martwego miasta. Rzeź była wielka, a wiele pomniejszych oddziałów zostało zmiażdżonych lub wypędzonych z pola bitwy w nieładzie. Ci, którzy nie zostali uwięzieni pomiędzy walczącymi frakcjami lub zaślepieni żądzą krwi, uciekali raczej niż ryzykowali przytłaczające zniszczenie. Tylko siły Sargatha i Hakki walczyły dalej.

W kulminacyjnym momencie bitwy niebo zostało rozerwane i spadł na nie wielki, żrący deszcz. Pod wpływem skażonego deszczu ciała zabitych skamieniały i spłynęły jak topiący się wosk, a otwarte rany ropieją, gdy awangarda trzech wielkich wodzów spotkała się w bitwie w centrum placu. Dumne i zaciekłe rumaki Yurtsaków zostały wkrótce zatopione, gdy nieprzyzwoite smugi zjełczałej cieczy uniosły się w górę, by utopić ich w przerażającej masakrze, gdy horda Tamurkhanu uderzyła w ich flanki z druzgocącą siłą. Zniewoleni wojownicy odwrócili się i kontratakowali nowego wroga.

Zaprzysiężeni czarodzieje Sargatha odpowiedzieli własnymi zaklęciami, rażąc nadciągające plagowe bestie falami energii, oślepiając i zwodząc ich wojowników morderczymi iluzjami. Ale wszystko na próżno, gdyż bezładne linie maruderów i kawalerii Sargatha, uwięzione w miejscu i pozbawione możliwości poruszania się, rozpadły się przed nieubłaganą falą zgnilizny i terroru, podczas gdy najpotężniejsze oddziały Sargatha, najpotężniejsze oddziały Sargatha, jego zmutowane niedobitki, znalazły się pomiędzy atakiem rycerzy Chaosu Kayzka, z jednej strony, a oszalałymi ogarami Hakki, których żrący deszcz i pożerające muchy doprowadziły do szaleństwa, z drugiej.

Widząc, że losy bitwy obróciły się przeciwko niemu, Sargath, którego duma została nadszarpnięta, a wściekłość nie dała się opanować na myśl o porażce, rzucił się z własną gwardią rycerzy Chaosu w samo serce sił Tamurkhana, żądając głowy tego, który tak go znieważył domniemaniem ataku na ulubionego syna Slaanesha. Jego biało emaliowana zbroja, splamiona krwią i brudem, Sargath, o którego umiejętnościach walki ostrzem krążyły legendy, rąbał i zabijał, by stawić czoła swemu nowemu wrogowi. Ze swoim wąskim ostrzem, przecinającym zardzewiałą zbroję i rozkładające się ciało, wyrył sobie drogę do bezpośredniego zmierzenia się z Tamurkhanem.

Arogancki i gardzący otaczającymi go siłami Sargath, Książę Chaosu, obrzucił obelgami zwiędłą postać, która opadła bez kości na potężną, potężną bestię. Smok Ropucha Bubebolos był wielkości wieżowca, a jego pancerz był już poszarpany i podrapany dziesiątkami ran, które jednak nie powstrzymały jego szału. Zgniła postać na szczycie potwora wypluwała w odpowiedzi swoje własne przekleństwa, a na najmniejszy gest rozkazu Bubebolos podniósł się i otworzył szeroko swoją ogromną, cuchnącą paszczę.

Triumf Tamurkhana

   "Ojcze Nurgle! Sprzyjaj mi, dziesięć tysięcy dusz posłałem na twój rachunek, sto studni zatrułem plugastwem, a czempionów tych, którzy chcieliby się przed tobą postawić, zabiłem!"

       -Tamurkhan Władca Maggot.

Gdy Ropuchowy Smok wypuszczał z paszczy niewyobrażalne plugastwo, nieludzko zwinny Sargath zeskoczył z grzbietu swego Chaosowego rumaka i wzbił się w powietrze, gdyż zaledwie chwilę później jego były wierzchowiec skroplił się w krzyczącą, nekrotyczną maź. Sargath dosięgnął głowy bestii i wylądował na jednym z jej rogów, podczas gdy jego niegdyś biała zbroja zardzewiała od plugawego oddechu Bubebolosa. Z okrzykiem triumfu Sargath rzucił się na jeźdźca Ropuchowego Smoka i z prędkością węża wbił runiczne ostrze głęboko w serce Tamurkhana. Tamurkhan tylko się roześmiał, a Sargath przerwał swój triumf, gdy zwiędły trup przed nim zawirował, wybrzuszył się i otworzył jak nadęty owoc, a prawdziwa forma Tamurkhana została ujawniona.

Niemowlęcych rozmiarów larwa, pokryta szarym śluzem, wskoczyła do gardła Sargatha i wbiła się głęboko w jego ciało. Tłuste ciało larwy wiło się i skręcało obscenicznie, wciskając się za klatkę żebrową Sargatha, która rozpadła się i pękła, a larwa pożerała i wwiercała się coraz głębiej w żywe organy. Ciało czempiona Slaanesha opadło w bagno pola bitwy, a gdy się podniosło, Bubebolos ryknął w ogłuszającym uniesieniu, a słudzy rozkładu bełkotali i skakali w ponurej radości, gdy Tamurkhan, odrodzony z nowym ciałem, ponownie wsiadł na swoją bestię wojenną.

Serce wyrwało im się z powodu porażki ich pana, maruderzy Sargatha wpadli w paniczny odwrót, a setki z nich zostało zabitych, schwytanych pomiędzy szalejące siły Tamurkhana, świeżo ożywione triumfem ich pana, a niestrudzone ostrza czcicieli krwi Aeslinga na ich tyłach. Wiele setek innych uciekło, wzywając swego boga o wybawienie, uciekając szalonymi ścieżkami upadłego miasta i dając się pochłonąć przez labirynt. Sam Hakka, mający teraz ogromną przewagę liczebną, oddał swoją duszę i dusze swych zwolenników Khorne'owi, a następnie rzucił się wraz ze swym ochroniarzem w sam środek bestialskiej awangardy Tamurkhana.

W obliczu tej szarży dzikiej furii, linia bojowa dzieci Nurgle'a zachwiała się, ale nie złamała, a gdy ciężar sił naparł na nich mocniej, Hakka Aesling został odepchnięty od swych wojowników i pomimo furii jego bliźniaczych toporów, został wkrótce rozerwany przez chwytające pazury żółciowych trolli, a jego ciało zostało tak poszarpane i pożarte, że po bitwie nie znaleziono żadnej jego części, która mogłaby posłużyć za trofeum. Gdy Tamurkhan miał już zwycięstwo w garści, niebo przeszyła zielona błyskawica, a deszcz spadł w wielkiej ulewie, brudząc martwe kamienie Zanbaijin, a grzmoty wielkiej burzy niosły ze sobą ponure echa śmiechu Ojca Nurgle.

Tamurkhan ogłosił bogom swoje zwycięstwo z kopca zwałów gnijących trupów, a sztandary pokonanych zostały rzucone u jego stóp. Przed zgromadzoną armią wykrzykiwał swoje imię i rodowód, twierdząc, że jest pokręconym synem Wielkiego Kurgana z dawnych czasów, który teraz powraca, by odebrać swoje dzikie prawo do zabijania i podbijania w imię swojego boga. Chwalił Ojca Nurgle, który przyniósł mu swoje błogosławieństwo i zadeklarował, że chce zdobyć Tron Chaosu dla siebie. Na mocy prawa do podboju pozostali przy życiu przywódcy band wojennych i bohaterowie Chaosu byli mu winni wierność.

Wśród tych sług Chaosu było wielu takich, którzy do tej pory uważali się za nieprzejednanych wrogów, rywali w walce o śmiertelną władzę i boską łaskę, zgorzkniałych wrogów, którzy woleliby raczej zginąć, niż połączyć siły. Jednak nawet ci degeneraci przysięgli walczyć jak jeden mąż w imię Tamurkhana, Władcy Magów, zgadzając się odłożyć na bok swoje spory, jeśli tylko Tamurkhan przyniesie im zwycięstwa i łupy w nadchodzących bitwach. Wieści o wielkim zwycięstwie Tamurkhana rozeszły się i wkrótce wojownicy z plemion Northmen, wędrowni zabójcy, niewypowiedziane okropieństwa i żądne władzy kulty zaczęły ściągać pod jego sztandar, gdy wyruszył z zatopionych w czeluściach ruin Zanbaijin i ponownie skierował się na północ. W ten sposób horda rosła z każdym dniem, przemierzając stepy w kierunku podnóża ośnieżonych Wzgórz Altayan i kolejnego celu Tamurkhana.

Gambit Niewiernych

   "Tak to się stało, że Tamurkhan wyprowadził ich z Północnych Pustkowi. Byli jak plama na ziemi, rozprzestrzeniająca się plaga spustoszenia i zniszczenia, która płonęła jak ogień przez jałowe łąki Wschodnich Stepów, wypierając wszystko przed sobą. Wojownicy i szaleńcy, maruderzy i bestie rzucili się na latający sztandar Tamurkhanna i dołączyli do hordy."

       -Saga o Tamurkhanie, opowiedziana przez Sayla Niewiernego.

Gdy księżyc osiągnął pełnię i ponownie się rozwiał, kolumna hordy ciągnęła się niemal od horyzontu do horyzontu, a muchy i wrony przylgnęły do niej jak do gnijącej padliny. Ci, którzy byli wierni Tamurkhanowi, szli na czele wielkiej hordy, podczas gdy ci, którzy byli wierni boskiej lojalności lub tylko sobie, tworzyli pasożytnicze kolumny, które pozostawały w cieniu głównego korpusu sił, utrzymując ostrożny dystans, dobrze wiedząc, że zaraza Nurgle'a nie dba o to, czyje ciało jest skażone.

W przeciągu jednego księżyca horda dotarła do Wzgórz Altayan i ściśle określonego terytorium zaciekłej konfederacji plemion maruderów zwanych Dolganami. Dolganie byli jednym z największych i najpotężniejszych narodów Kurganów, znanym ze swojej rozłamowej natury i odosobnionej nienawiści do innych mieszkańców Północy. Tamurkhan bardzo pragnął sprowadzić tych wojowników do swojej sprawy, a w szczególności dodać do swojego zastępu potężne mamuty wojenne, z których słynęli - ogromne stworzenia zdolne zdeptać legiony mniejszych wojowników i służyć jako żywe maszyny oblężnicze, gdyby zaszła taka potrzeba.

Władcą plemion Dolgan w tym czasie był niesławny czarnoksiężnik Sayl Niewierny, zniekształcona i zdradziecka istota, której liczne zdrady, morderstwa i okrucieństwa były tak samo znane jak jego wielkie moce jasnowidza i czarodzieja bojowego. Sayl nie był głuchy na opowieści, które już dotarły do ziem Dolgan, o zwycięstwie Tamurkhana i przychylności Bogów Chaosu dla Władcy Magów, a także o liczebności zastępów, które zgromadził pod swoim sztandarem. Przewidziawszy nadejście Tamurkhana we wnętrznościach ofiar, czarownik nie chciał stawić czoła nadciągającej hordzie, gdyż widział w tym co najwyżej kosztowne zwycięstwo, ale bardziej prawdopodobna była gorzka porażka.

Zamiast tego Sayl planował w jakiś sposób wykorzystać przewagę Tamurkhana na swoją korzyść. Pogardzany przez większość swoich ludzi, Sayl miał bardzo słabą władzę wśród Dolgan, a ze wszystkich stron nękało go wielu wrogów, zarówno z plemion Dolgan, jak i spoza nich. Sayl sprytnie wykorzystał swoje wpływy, by wysłać wielu z tych, których podejrzewał o nielojalność, do nękania i opóźniania hordy Tamurkhana, a tym samym skazał ich na zagładę. Następnie, zamiast spotkać się z hordą w otwartej bitwie, gdy ta pustoszyła serce Dolgan, Sayl zdecydował się na pertraktacje z pozycji siły z pełnym zamiarem połączenia swoich sił z siłami Tamurkhana, przynajmniej tak długo, jak okaże się to celowe, nie składając żadnej przysięgi lojalności, a jedynie koleżeństwo i wspólną sprawę.

Tamurkhan był zadowolony, że jego cele zostały osiągnięte, a jego siły nie zostały zmarnowane, by zdobyć to, czego pragnął. Sayl, początkowo przekonany, że to on ma przewagę, wkrótce znalazł się w sieci własnych intryg, bo choć zakładał, że Tamurkhan zamierza poprowadzić swoją hordę do szybkiego ataku bezpośrednio na południowe ziemie (jak to miało miejsce w przypadku wielu wcześniejszych najazdów Chaosu), dzięki czemu Sayl mógłby dzielić z nimi chwałę i łupy, a następnie powrócić w triumfie do Dolgan - wkrótce dowiedział się, że Tamurkhan ma inne, dziwniejsze plany.

Zamiast skierować się na południe i zachód, ku bogatym nagrodom Kislevu i Imperium, Tamurkhan poprowadził swoją hordę - liczącą teraz dziesiątki tysięcy, jeśli dodać do tego Dolgan, których Sayl przyrzekł oddać sprawie - na północ, nieregularną drogą, w surowy klimat i pełne grozy pustkowia na skraju piekielnej burzy samego Królestwa Chaosu. Wywołało to konsternację w szeregach nowo powstałego zastępu, a niektórzy zaczęli szeptać, że Tamurkhan chce wypowiedzieć wojnę samym Mrocznym Bogom. Obawy te okazały się bezpodstawne, gdy Tamurkhan skierował swoją kolumnę na północny wschód. Ci, którzy wiedzieli cokolwiek o Plaguelordzie, odgadli jego prawdziwy cel: Tamurkhan udał się do Drzewa Galii, miejsca koszmarów i legend, które nie ma sobie równych na Pustkowiach Chaosu.

Krawędź Ciemności

   "Widziałem... potężne miasto z marmuru i dymu, rozbite królestwa, trupy narodów, ognie Rogatej Ciemności, tron... Tron Chaosu."

       -Tamurkhan Władca Magów.

Drzewo Szubienicy było samo w sobie wypaczoną i przerażającą istotą. Jego splątane kończyny były zwinięte i rozłożone, jakby zniekształcone bólem, i wznosiły się wysoko ponad spróchniałe bagno pełne cierni, górując nad opustoszałymi pustkowiami bardziej niż wieża świątyni. Pod jego baldachimem mieszkają ohydne i niewypowiedziane rzeczy, a drzewo jest żywą bramą do horrorów spoza tej płaszczyzny rzeczywistości. Mówi się, że w jego wnętrzu kryje się nieczysta wiedźma-demon, od której stroni nawet jej własny gatunek, a która obdarza tych, którzy ją lubią, ukrytymi sekretami i mrocznymi przepowiedniami. Ci jednak, którzy nie spełniali jej standardów oddania Ojcu Nurgle, kończyli swój czas jako ohydne ozdoby wiszące na konarach wielkiego drzewa powyżej, pokarm dla larw i wron po tym, jak zostali poddani losowi straszliwszemu niż zdrowy rozsądek mógłby sobie wyobrazić.

Tamurkhan przyprowadził swoją ogromną hordę na skraj fetorowego bagna, które otaczało Drzewo Szubienicy, i nikt poza najbardziej oddanymi i szalonymi uczniami Nurgla nie zapuszczał się dalej. Tylko Tamurkhan przedarł się przez śmiertelnie niebezpieczne ścieżki do podnóża Drzewa Szubienicy i wszedł do środka. Pozostawiony pod nominalnym dowództwem Kayzka Przeklętego, rodzący się zastęp wojenny rozstawił się na równinie, by oczekiwać na wyrok bogów, izolując się w ostrożnych obozach, nieufnych wobec sąsiadów, nawet jeśli zjednoczonych w boskiej sprawie.

Mijały długie dni, a podczas gdy horda pozostała oblężona na pustkowiach, a czarny i wielobarwny blask burzy z Królestwa Chaosu rozdzierał nad nimi odległe niebo, liczebność zastępu wciąż rosła, a wojownicy pragnęli zakosztować walki i zasmakować nagrody za zwycięstwo. Niektórzy przybyli z tak odległych krain jak Gharhar na północy i Avagowie na wschodzie, a dziesiątki sławnych Mistrzów Chaosu, wywodzących się z wielu ras, a nawet z dalekich krain, zostały sprowadzone do obozu przez dziwne wizje i szeptane obietnice.

Z biegiem dni Sayl, chcąc umocnić swoją pozycję w hordzie, wysyłał dolgańskich jeźdźców po pustkowiach, zbierając posiłki i kradnąc lwią część paszy dostępnej na tych wietrznych i odludnych terenach. Wkrótce wojownicy gospodarzy wysłali zwiadowców, by strzegli się przed atakami wojowniczych Smoczych Ogrów i innych plugawych stworzeń zamieszkujących pobliskie wysokie góry, choć czasem, gdy ich oddziały nie wracały, słusznie podejrzewali, że przyczyną ich śmierci są nie apetyty mieszkańców pustkowi, lecz siebie nawzajem.

Pomimo tych konfliktów, horda odpoczywała i rosła w siłę w oczekiwaniu na powrót Tamurkhana. Jednak gdy nieobecność jego panów przeciągała się do końca księżyca, potworni i bestialscy członkowie hordy stawali się coraz bardziej niespokojni i coraz bardziej głodni, nie mając nic oprócz dawnych sojuszników, na których mogli się posilić. Wkrótce okazało się, że horda jest gotowa rozerwać się na strzępy na długo przed dotarciem do ziem, które miała spustoszyć, gdyż wykopane studnie stały się tak zanieczyszczone i wyczerpane, że wielu z nich umarło haniebną śmiercią z pragnienia.

Znak Nurgle'a

   "Jeśli chcesz zasiąść na tronie, stać się taki jak my, wiesz co musisz zrobić. Musisz być plagą na świecie Tamurkhan, niepowstrzymaną plagą mięśni i kości, którą musi być twój zastęp wojenny, rozprzestrzeniającą się chorobą, która pochłania wszystko przed sobą z tysiącem, tysiącem żelaznych zębów i która nie pozostawia po sobie nic poza głodem i zniszczeniem, aby wszystkie małe dzieci Ojca Nurgle mogły się rozmnażać i mnożyć."

       -Ospa-Matka z Drzewa Szubienicznego.

Kiedy Tamurkhan w końcu powrócił ze stygmatycznych głębin Drzewa Szubienicznego, spotkał się z natychmiastową radością wyznawców Nurgle'a w hordzie, podczas gdy inne jej elementy darzyły Mistrza ostrożnym szacunkiem. Wszyscy mogli dostrzec, że Władca Maggi został naznaczony przez bogów Chaosu, a jego przemiana była tak oczywista. Ciało Sargatha, które Tamurkhan wziął na swoje nowe naczynie, było już nie do poznania i wkrótce potrzebował nowego nosiciela do kolejnej strefy konfliktu. Wrócił również ze zwojami mocy, zawierającymi prawdziwe imiona demonów i potwornych stworzeń, a także z urną zawierającą zatrute wody z domeny Nurgle'a.

Gdy Tamurkhan powrócił do hordy, zwołał zebranie watażków i czarodziejów, którymi dowodził, i wyjawił swoje zamiary zdobycia legendarnego Tronu Chaosu, oznaczającego panowanie nad światem śmiertelnym, dzięki któremu zwycięzca stanie na górze umarłych i zostanie wniebowstąpiony do daemonii. W ten sposób pragnie on przewyższyć legendę swojego ojca, Wielkiego Kurgana, a tym, którzy przyłączyli się do niego w jego podboju, sława i chwała będą śpiewać o ich czynach przez tysiące lat na pustkowiach. Tysiące tysięcy istnień zginie przed ich ostrzami w bezbożnej modlitwie do Mrocznych Bogów, a ich imiona zostaną wyryte w skórze świata, by mogły je ujrzeć potęgi spoza niego.

Jędza roztoczyła przed watażką piekielne wizje tego, co będzie i co może się urzeczywistnić, jeśli tylko ktoś zechce to uczynić; przewidział on potężne zastępy Chaosu, niezliczone niczym rój szarańczy, które niczym szerząca się zaraza pokryją góry i upadłe miasta martwych tytanów. Widział, jak potężne olbrzymy kłaniają się przed nim w hołdzie, a ognie i piekielne kuźnie Zharr-Naggrund biją jego imię. Widział niezliczone rzesze poległych w ich następstwie, jak las pluje trupami, jak zielona równina i jałowe pustkowia są podlewane krwią, jak potężne rzeki są tamowane przez rozdęte zwłoki poległych.

Przede wszystkim w swej mrocznej komunii widział wielkie miasto z żelaza i marmuru zburzone, którego mury rozpadają się w pył, a ogień płynie jego ulicami jak woda w czasie powodzi. To właśnie tutaj otworzyłyby się dla niego niebiosa, gotując wszystko, co zdrowe, w ropno-żółtą i rakowatą czerń, a on sam zostałby przemieniony w chwale. Miasto, które znał, choć nigdy nie widział go na oczy, bo żyło i oddychało w opowieściach Kurganów; było to miasto w sercu domeny starego wroga imperium potrójnie przeklętego Sigmara.

Choć nikt z zebranych w hordzie, a zwłaszcza sam Tamurkhan, nigdy nie postawił stopy na terenie Imperium Człowieka, wszyscy znali je z opowieści i często powtarzanych legend. Przez wiele pokoleń było to miejsce wielkich i chwalebnych bitew, a niejeden potężny władca napisał tam swoją sagę lub zginął podczas próby. Była to kraina głębokich lasów i potężnych miast, których wielkość i siła były nie do pojęcia dla ludzi Północy, dla których takie rzeczy były anatemą, zważywszy na ich koczowniczą, wojowniczą kulturę. Ich najbliższym punktem odniesienia były starożytne ruiny, takie jak Zanbaijin, leżące tu i ówdzie na niekończących się, zmiennych pustkowiach.

Tamurkhan wiedział jednak, że sama liczba i siła wojowników nie wystarczyły, by zmiażdżyć Imperium w przeszłości, gdyż było to potężne królestwo stali i magii, buchającego ognia i ponurych zamków. Długo wytrzymywało ono mnogość wrogów, którzy je otaczali. Bez względu na własną arogancję i pychę, Tamurkhan uznał, że aby odebrać tę wielką nagrodę dla chwały Chaosu, będzie musiał dorównać spadkobiercom Sigmara mocą za mocą. Musiałby przeciwstawić ich silne mury i potężne fortece bezbożnym i niepowstrzymanym machinom wojennym, a ich potężne burze ognia i czarodziejską magię pokonać wielkimi bestiami i dzikimi demonami, dla których takie rzeczy są jedynie rozproszeniem uwagi. Wówczas zwyciężyłaby wyższa sprawność bojowa i żądza walki potomków Chaosu. Wtedy wypełni się wola Mrocznych Bogów, a Imperium utonie w morzu własnej krwi.

Plan ataku Tamurkhana był więc drogą pośrednią. Nie będzie on, jak wielu władców Chaosu w przeszłości, atakował Imperium z jego północno-wschodniej granicy, przez Kislev i najsilniejsze i najbardziej sprawdzone systemy obronne królestwa. Zamiast tego, jak przepowiedziały mu wizje, jego wojska przemierzyłyby Góry Żałobne, miażdżąc wszystko na swej drodze i stawiając pomniki bogom Chaosu. Stamtąd przejdą przez Mroczne Krainy i połączą się z siłami Władców Ognia z Zharr. Przejdą przez góry i wbiją się w Imperium od południa, niczym sztylet wbijający się w serce aż po brzuch, gdzie ciało jest miękkie i słabe.

Podróż będzie długa, ale chwalebna w duszach, bitwach i grabieżach, Tamurkhan obiecał zebranym przed nim watażkom, że słabi zginą po drodze, a silni staną się silniejsi; zahartowani w walce i pobłogosławieni przez Mrocznych Bogów za zwycięstwa i rzezie zadane w ich imieniu. Wielki ryk triumfu i oczekiwanie na nadchodzącą chwałę rozległy się od zastępów, gdy każdy z Warlordów odnowił swoją przysięgę wierności Tamurkhanowi. Tylko Sayl, usunięty w cień, milczał, Niewierny trzymał się swojej rady.

Spustoszenie Kamiennych Ziem

   "Wkrótce ich liczba nie mogła być dobrze policzona, gdyż stali się tak liczni jak rój szarańczy. Trzęśli ziemią, gdy szli, a wszystko, co zdrowe i naturalne, wzdragało się przed ich dotykiem. Wilcze plemiona hobgoblinów ze stepów, tak okrutne i liczne jak one, były jednak tchórzami i uciekały masowo przed nadciągającymi hordami, zamiast stanąć do walki, ich małe i poczerniałe dusze tchórzyły przed cieniem Chaosu."

       -Saga o Tamurkhanie, opowiedziana przez Sayl the Faithless.

Światem śmiertelników rządzą nie tylko siły natury i rozumu, lecz także Wiatry Magii, a Magia to Chaos. Tak wielka była ta horda, tak ciemne dusze i krwawe zamiary, że niewidzialne tchnienie magii zostało do nich przyciągnięte i znalazło formę w ich wspólnym pragnieniu. Tak więc czas i odległość zaczęły się skręcac i pękać na jałowych kamiennych ziemiach, gdzie nie było woli poza wolą hordy, a w ciągu jednego księżyca pożerały one obszar wielu setek lig, pozostawiając go spustoszonym i spopielonym, pozbawionym życia i nie mającym nikogo prócz przeżartych przez gnijące sępy padlinożerców, które krążyły nad nimi, by być świadkami ich odejścia.

Tuż przy północno-wschodnim krańcu Gór Shardback, gdzie rdzawoczerwone wzgórza wznoszą się na wiele lig, horda Tamurkhanu stoczyła swoją pierwszą prawdziwą bitwę. Przed hordą stanęli przerażający Dzicy Orkowie z plemienia Złowrogiego Oka, oszalali i prymitywni, skażeni pyłem z warpstone'a i odtrąceni nawet przez swoich pobratymców z powodu ich bezlitosnej dzikości. Nieustraszeni, choć w ogromnej przewadze liczebnej, ci potężni zielonoskórzy nadciągali ze wzgórz, trzymając wysoko obsydianowe topory, rycząc i wyjąc w bitewnej żądzy, ich zniekształcone dziki chrząkały i warczały, podczas gdy ich szaman rzucał przekleństwami zza prymitywnych miedzianych masek.

Plemię orków i awangarda maruderów Tamurkhana spotkały się w jednym wielkim, niszczycielskim starciu, a wszystko to było rzeźnią i rozlewem krwi. Kolczaste włócznie z czarnego żelaza przebiły skórę Orków, a chmury prymitywnych strzał ścięły szeregi warczących wojowników i krzyczących koni, gdy furia spotkała się z furią. Wyrwany z powietrza Gul Grog, Orkowy Szef Wojenny, który był panem plemienia Złamanych Oczu, i jego zniszczony wierzchowiec wyvern spadli z nieba niczym kometa na ziemię, spływając smugą ichoru, rozerwani żelaznymi szponami Corrasuna, Smoka Chaosu z Orhbal Vipergut, a gdy ich przywódca został roztrzaskany na skałach, Orkowie zachwiali się i osłabli, tak jak Tamurkhan poprowadził wojowników z głównej kolumny do walki.

Niczym fala sztormu, horda zmiotła Orków z powierzchni ziemi i zmieliła ich w kamienny pył. Byli oni pierwszą z wielu armii, które zostały zniszczone przez hordę Władcy Maggi. Po wygranej bitwie, horda zabrała się za ciała poległych zielonoskórych. Orkowe mięso było twarde i obrzydliwe, ale odpowiednie dla tak licznej i głodnej armii. Horda zrzuciła z siebie surowe bożki bliźniaczych orkowych bogów Gorka i Morka, a na ich miejscu usypała ogromne kopce z czystych zwłok, zwieńczone ikonami i symbolami poświęcającymi rzeź mrocznym bogom Chaosu. Po przejściu hordy przez ten region, akolici Tamurkhana zatruli studnie swoimi plugastwami, zapewniając śmierć każdemu, kto z nich pił w nadchodzących czasach.

Zagłada w Ashshair

   "Władco larw, wywyższony przez Ojca Plagi. Co cię obchodzą marne życia kilkuset zbłąkanych Gorsów, czy tysiąca, czy tysiąca tysięcy? Czy nie jesteś Tamurkhanem, czy Kurgan, Tokmarów i Dolgan, którzy maszerują pod twoim sztandarem, nie są wystarczającą siłą dla każdego watażki? Czy chwalebna potęga błogosławionych przez bogów i kły tych, którzy na twoje zawołanie łakną w krainie poza tobą, nie wystarczą, by ośmielić twoją sprawę?"

       -Sayl Niewierny, odpowiadając na swoją porażkę pod Ashshair.

Wielka horda wyryła sobie drogę wzdłuż wschodniej flanki wielkiego pasma gór, wędrując dalej na południe niż jakakolwiek inna horda, którą kiedykolwiek widziała. Porzucając wszystko przed sobą na pastwę losu, horda parła naprzód pod wpływem ponagleń swego mistrza, który krzyczał do swych zwolenników ze szczytu swego ogromnego wierzchowca. Horda zapuściła się w gęste od kolców podnóża Shem'ash, gdzie Bestie o krzywych grzbietach i kozich zębach oraz ich groteskowi krewni Minotaurowie wyślizgnęli się z mrocznych miejsc i dołączyli do hordy: Bray-szamani i Gor-wodzowie tych pokręconych dzieci Chaosu, od dawna gorzcy wrogowie zarówno Królestw Ogrów w górach poza nimi, jak i Niebiańskiego Imperium na wschodzie, zaoferowali wiele wiedzy o krainach przed hordą.

Bestie pragnęły śmierci swych wrogów w zamian za dobrodziejstwo od swego nowego pana, lecz bogowie wezwali Tamurkhana, a ten nie chciał zboczyć ze swej drogi. Zamiast tego, podążali za Tamurkhanem, ale korzystali z każdej okazji, by zaatakować wrogów swoich przodków. Tak też się stało, że podczas gdy główna siła hordy podążała na południe skrajem gór, Bestie sprzymierzyły się z siłami Sayla Niewiernego, gdy jego kolumna odłączyła się od szlaku hordy, by odszukać Wieżę Ashshair, strażnicę i placówkę Cathay pośród Kamiennych Krain. Sayl od dawna słyszał o starożytnej potędze ludzi zza Wielkiego Bastionu i pragnął zrabować ich sekrety. Postanowił na jakiś czas poszukać własnej drogi i poprowadził swoich zwolenników do ataku na nich.

Jadeitowo-zielona wieża, stworzona zarówno z magii, jak i kamienia, wznosiła się wysoko i była praktycznie nie do zdobycia na poszarpanym cyplu skalnym, z widokiem na starożytny Jedwabny Szlak, który prowadził od bram Wielkiego Bastionu na południowym wschodzie do niegościnnych górskich przełęczy Królestw Ogrów na zachodzie. Z tego miejsca słudzy Wiecznego Smoczego Cesarza obserwowali wielki szlak i wypatrywali znaków i znaków nieszczęścia oraz zagrożeń z odległych krain, dzięki czemu byli dobrze ostrzeżeni przed grozą, jaka na nich czyha. Wojownicy Wschodu, zaprzysiężeni i niezłomni, stali mocno za wałami wieżowych fortyfikacji, które otaczały placówkę pod wieżą, obstawioną chrapliwymi armatami z brązu i śmiercionośnymi, kamiennymi psami świątynnymi i wronami, gotowymi zmiażdżyć wroga w każdej chwili.

W obawie przed sztukami i urządzeniami tego nieznanego wroga, pokrętny język Sayla podziałał na wodzów Bestii i przekonał ich, by rozpoczęli atak nocą - taktykę, w której byli biegli i dobrze się nadawali. Własne siły Bezgranicznego, w tym tuzin mamutów wojennych, które odłączył od głównej kolumny do ataku, planował trzymać w rezerwie, dopóki nie wyrwie się jakaś luka w obronie, którą mogliby wykorzystać. Atak od samego początku nie powiódł się siłom Chaosu, a gdy z ciemności wyłoniła się wściekła fala Gorsów, Ungorsów, Minotaurów i Spawnów, niebo nad nimi rozdzierały eksplozje jarzeniowej zieleni i lodowatej bieli, a zaczarowane fajerwerki zamieniły noc w falujący fantazmat widmowych postaci, które obracały się i ryczały w szaleńczym popisie. Działa wypluły wiązki brązowych oszczepów, które posypały się na napierających Bestii, a fala bełtów z kuszy zabiła setki ludzi w ciągu zaledwie kilku chwil.

Wściekłość Bestii Chaosu nie słabła i w ciągu kilku minut barbarzyńska fala, biegnąca z fenomenalną prędkością, dotarła do zewnętrznego muru. Pędzone biczami i okrzykami Bestii i Bray-Shaman, rzesze ludzi zaczęły wspinać się po wysokim murze zewnętrznego bastionu, ich szponiaste dłonie i prymitywne kilofy znajdowały oparcie, dodatkowo wzmocnione przez nagły wzrost poskręcanych czarnych pnączy, zmutowanych przez zaklęcia szamana. Przy zewnętrznej bramie, potężny, wieloręki Ghorgon walił w bramę skamieniałymi pniami drzew, twardymi jak żelazo, ale po chwili padał okaleczony i umierający, gdy Smokokrwiści Czarodzieje Shugengan ciskali w nich strumieniami białego ognia i zamiecią morderczych lodowych odłamków.

Nie zważając na straty, Brayherd parli naprzód i z czystą, bezmyślną furią pokonali zewnętrzny mur, przełamując go tak, jak sztormowy przypływ przełamuje mur. Wojownicy ze wschodu stali na swoim miejscu, choć mieli ogromną przewagę liczebną, ich szmaragdowozielone sztandary migotały w jaskrawym świetle z góry, a długie ostrza z tysiąca kawałków żelaza wywijały i cięły w tańcu przez szorstkie ciało i chrapliwe szczęki parzystokopytnych. Ale to nie wystarczyło i jeden po drugim padali katajscy Bannermeni. Ufortyfikowany kompleks pod wieżą został zdobyty, a Brayherd krzyczał i wył swój triumf, obżerając się szaleńczo ciałem zabitych.

Sayl Bezgranicznie Wierny przyglądał się temu ze szczytu swojego wierzchowca, ale bez względu na błagania wodzów Dolgan i Wywyższonych Czempionów, którzy podążali za jego sztandarem, Sayl powstrzymał ich i nie zaatakował. Wojownicy i maruderzy mruczeli i byli wściekli z powodu odmowy chwały, zwycięstwa, które musieli oglądać, oddając je w ręce innych - i to Bestii! Jednak powstrzymali się, gdyż Sayl obiecał, że dusze każdego, kto mu się sprzeciwi, zostaną oddane żniwiarzom pustki, a takie groźby, jak wszyscy wiedzieli, nie były z natury bezczynne, więc Dolganie niechętnie zajęli swoje miejsca i nie spieszyli się, by wzmocnić atak. I tak oto Sayl poczuł, jak skręcony splot magii, zaciśnięty przez wiatry Atheric, wciągany w coraz silniejszy wir przez rozlaną przed nim krew, zostaje wciągnięty w śmiertelny wzór przez wolę inną niż jego własna.

Nagle, w szczytowym momencie krwawej zabawy Bestii w kompleksie fortecy u stóp wieży, jarzące się fantazmaty na niebie nad nimi zgasły w najgłębszej czerni, czerni, w której narodziła się pojedyncza, jasna, płonąca gwiazda. Sayl i pozostali czarodzieje Chaosu, krzycząc na cały głos, próbowali gorączkowo odwrócić uwagę od zagłady, która miała nadejść na polu bitwy, ale bezskutecznie. Sayl wiedział z goryczą, że nawet jeśli próbował zakłócić działanie magii, nie miał szans na odwrócenie tego, co się wydarzyło. Kometa spadła z niebios niczym rozpędzona błyskawica błękitno-białego ognia, z płonącymi runami Niebiańskiej magii, wyrytymi na jej bokach w migoczącym świetle gwiazd dla wszystkich, którzy potrafią je dostrzec. Uderzyła w samo centrum fortecy z rykiem, który wstrząsnął ziemią i oślepiającym błyskiem mocy, który sprawił, że nawet mamuty wojenne zaczęły się wić i ryczeć z bólu.

Wewnątrz twierdzy panowała rzeź, a dziesiątki Bestii i Minotaurów spłonęły w jednej chwili, rozsypując się w proch i pył, a tylko ich cienie rzucane na ściany świadczyły o nagłej agonii ich odejścia. Ocalały Brayherd zawył, oślepiony i poparzony w wyniku uderzenia pioruna z nieba, lecz nie dane mu było odetchnąć, gdy rozpoczął się straszliwy kontratak. Dziwne stworzenia z żywego kamienia spłynęły po jadeitowych ścianach wieży i po skalistej ziemi niczym woda, a Bestie stały się ich ofiarą. Okrążony i uwięziony, dzikość Brayherdów wkrótce się wyczerpała, a Sayl z ponurą fascynacją obserwował, jak wielkie Minotaury były wciągane bezradnie w powietrze przez żywe posągi z onyksu - ani krucze, ani ludzkie - i wypatroszone przez błyszczące szpony, podczas gdy świeży Bannermeni, z długimi ostrzami i zawadiacko zakrzywionymi kijami, wylewali się z bram wieży i wkraczali do walki.

Rozgoryczony i zły, że jego zdobycz tak łatwo wymyka mu się z rąk, Sayl przywołał potężne magiczne moce i wysłał huraganowe wiatry oraz złośliwe łuki świetlne, by zdenerwować wroga, zniszczyć i rozproszyć jego skrzydlatych mścicieli, ale nie mógł zrobić nic więcej, jak tylko osłaniać drogę pozostałych przy życiu Beastmenów od murów. Pogardliwym ruchem szponiastej dłoni Sayl zasygnalizował odwrót z wieży, a jego Dolganie, urażeni, lecz stłumieni przez huraganową burzę, która spowijała wieżę, posłusznie się jej podporządkowali.

Podjęta mroczna droga

Wielka horda Tamurkhana, Władcy Magów, posuwała się naprzód, w głąb ponurych krain, które graniczyły z mrocznymi Ghost Fells - poszarpane wyżynne wrzosowiska i opustoszałe pogórza, ciągnące się przez wiele lig, które otaczały wschodnią stronę Krain Starożytnych Olbrzymów, a na horyzoncie dominowały góry wyższe i bardziej pierwotne niż słynne Góry Żałoby. Szczyty te, zwane też Wrakiem Podniebnych Tytanów, znane są w niektórych mrocznych tekstach Chaosu, choć długa historia nadała im wiele imion. To właśnie te ziemie Tamurkhan pragnął spenetrować, aby znaleźć narzędzia do przyszłego podboju Imperium Ludzi, jak przewidział to w mrocznych wizjach, które otrzymał w królestwie Chaosu.

W swoim pośpiechu i dumie Tamurkhan chciał przejść przez Ghost Fells, aby dotrzeć do nich wcześniej, zamiast zapuszczać się dalej na południe, na czarne, szkliste pustynie, które oddzielają południowe góry od Wielkiego Cathay, gdzie przebiega Droga Kości Słoniowej - kraina z wieloma niebezpieczeństwami, ale mądrzy ludzie wolą chodzić w cieniu mrocznych wzgórz. Ghost Fells same w sobie stanowiły niemałą przeszkodę do pokonania, ponieważ były to pozostałości po imperiach i mrocznych krainach, które rozpadły się w minionych wiekach, tutaj zmarli spoczywają w grobach, a blado świecąca mordercza trawa, która zakwitła w nocy, była nienaturalną trucizną dla wszelkiego życia, które przecinała swoimi upiornymi liśćmi. Co gorsza, obecność wielkiej hordy gromiącej i pustoszącej swoje drogi przez wzgórza zdawała się budzić każde niebezpieczeństwo i złą wolę, która tam drzemała, i było tak, jakby sama ziemia pod ich stopami zbuntowała się przeciwko nim.

Po raz pierwszy horda została naprawdę spowolniona i zmuszona przez ukształtowanie terenu do rozbicia się na setki mniejszych kanałów, niczym dopływy wielkiej rzeki. Ich przejście było nękane przez zjawy i złowrogie ognie na drodze, zasysające doły bagna pełne trupów, które zdawały się zaciskać wokół ludzi i koni niczym wyczekujące bestie, a także rozszczepione, usiane kamieniami ścieżki, które zawracały do siebie bez ostrzeżenia. Dziwne mdłe mgły o obłędnej grubości wznosiły się i znikały bez powodu, a całe oddziały wojenne i grupy myśliwskie, liczące setki osób, ginęły bez śladu w skalnych labiryntach.

Wkrótce pojawiło się także bardziej przyziemne, lecz nie mniej groźne niebezpieczeństwo. Nie znaleziono mięsa ani wody, które można by bezpiecznie spożywać na tym złowrogim pustkowiu - nawet dla żołądków wyznawców Nurgle'a - co groziło hordom śmiercią głodową. Wkrótce pojawiły się głosy niezgody, że Tamurkhan sprowadził ich do miejsca, w którym panują czary, których on sam nie pojmuje, a pradawna wiedza Chaosu odbiła się echem w opowieściach o przyczajonych we mgle potężnych kształtach, których zniekształcone formy wieńczyło jedno płonące oko.

Tamurkhan i jego wodzowie zaprowadzali porządek, wymierzając chłostę i krwawe represje, a opozycjoniści i słabi dostarczali pożywienia wielu głodnym brzuchom hordy. Niezachwiany Tamurkhan nieustannie naciskał na nich, odmawiając zatrzymania się lub pozostania w walce z wrogiem, którego nie mógł ani dostrzec, ani pojmać, aż do momentu, gdy Doliny Duchów były już za ich plecami, a góry wznosiły się przed nimi ogromne i pokryte śniegiem. Po długiej podróży nadeszły pradawne ziemie Gigantów.

Żniwa Tytanów

   "Wielka horda opróżniła nieliczne ziemie, po których podróżowała, a przed jej trzema legionowymi kolumnami wyruszyła strzała tysięcy jeźdźców na koniach, którzy szpiegowali ziemię i rzucali się na wszystko, co napotkali, by zdobywać mięso i mordować."

       -Saga o Tamurkhanie, opowiedziana przez Sayla Niewiernego.

Horda, o kilka tysięcy mrocznych dusz mniejsza niż przed wkroczeniem do przeklętych Ghost Fells, wkroczyła w wysokie doliny gór, walcząc z nagłymi spadkami skał i mroźnymi wichurami, i wcięła się na Ivory Road, głęboko w wyżynę. Podążając tą drogą, skręcił na południe i zachód do wielkiej doliny, w której znajdowały się ruiny jednego z legendarnych miast Sky-Titans. Tutaj cyklopowe filary z granitu wznosiły się tak wysoko jak otaczające je góry, niegdyś kamienie węgielne miast, które wznosiły się w niebiosach. Dzika i bujna roślinność już dawno pokonała popękany bruk i gruz, który spadł z upadłych podniebnych zamków, a zwierzyna, ogromna i pierwotna - nosorożce, razortuskie, kamienne rogi i straszliwe łosie - była obfita, podobnie jak słodka woda, i horda wkrótce wyruszyła, by spustoszyć wszystko, co ją czekało, i rozwiać cień głodu i pragnienia, które znosiła.

Po raz pierwszy od czasu Drzewa Szubienicy horda zatrzymała się i utworzyła rozległe obozowisko w cieniu gigantycznych ruin, po raz pierwszy dając sobie czas na odpoczynek i regenerację sił. Po raz pierwszy pozwolił sobie na odpoczynek i regenerację sił. Przebył już tysiące mil w czasie, który według zwykłych śmiertelników był niewiarygodnie krótki, ale dla Chaosu takie anomalie niewiele znaczyły. Słabi i nieszczęśliwi odeszli na bok, a wybrani, silni i wierni przetrwali. Bogom Chaosu wznoszono wielkie ołtarze, każdy według własnego uznania i na swoją miarę, a w każdej z fane odbywały się uroczystości związane z ofiarami, śmiercią, rzezią i rozpustą, które podobały się patronowi każdej z fane, a daemony tańczyły w cieniu świętujących ognisk.

Przybycie tak wielkiej hordy, wciąż liczącej dziesiątki tysięcy ludzi, do tej dzikiej i na wpół zapomnianej krainy nie pozostało niezauważone. Olbrzymy żyły tu nadal w obfitości niespotykanej gdzie indziej; człekopodobne stworzenia, Bonegrindery i Foecrushery, kolosalnej postury, wysokie jak trzewia, powolne, ale wojownicze i z głodem dorównującym ich rozmiarom. Legenda głosiła, że to przodkowie Olbrzymów - potężniejsi zarówno siłą, jak i umysłem - zbudowali te upadłe miasta i prosperowali tu dawno temu, gdy świat był młody i walczył ze starożytnymi imperiami, które teraz rozsypały się w proch, zanikając najpierw jako odosobnione echo dawnej chwały, zanim Ogry przybyły ze Wschodu i na zawsze odłączyły ich niegdyś niepokonane królestwo.

Teraz na obrzeżach hordy Olbrzymy toczyły bitwę, a każdy z nich dorównywał setce ludzi, rycząc i rozbijając maruderów i potomne bestie w krwawe ruiny za pomocą kawałków starożytnego muru zrzucanych z wysokich turni, lub szalejąc po nich niczym oszalały dzik po owczarni. Giganci, Tamurkhan miał swoich własnych, zmutowanych i dzikich, potomków wysokich turni Pustkowi Chaosu, lecz było ich zbyt mało, by mogli służyć jego celom. Rozkaz Tamurkhana był prosty i nie pozwalał na nieposłuszeństwo, chyba że pod groźbą śmierci; atakujące Olbrzymy nie miały być zabijane, lecz brane żywcem, poskramiane czy to brutalną siłą, czy też czarami - nie dbał o to, by zostały zebrane przed nim.

Gigantów, których nie udało się zebrać siłą, Tamurkhan wolał usidlić innymi sposobami, wysyłał więc (często niechętnych) emisariuszy, by ich kusili i przymuszali - nie groźbą, gdyż Giganci z natury nie dbają o takie rzeczy i odpowiadają jedynie przemocą, lecz obietnicami obfitego mięsa i mocnych trunków, by zaspokoić pragnienie, oraz obietnicami przyszłych pól bitewnych pełnych łupów i grabieży. Inni byli wabieni zatrutymi zwłokami, skażonymi obrzydliwymi filtrami kultystów Slaaneshi, które odurzały ich tak bezradnie, jak niemowlę, które trzeba wziąć na ręce, podczas gdy inni słyszeli bestialską pieśń Bray-Shaman i zatracali się w niezgłębionym, czarnym, gorączkowym śnie Brayherd. W ciągu jednego obrotu księżyca, prawie setka Gigantów została wzięta w swoje szeregi; niektórzy dobrowolnie, inni związani w kajdany czarów. Niezastąpiona moneta z arkanowych zwojów podarowanych mu przez nieczystą wiedźmę została wydana na poddanie ich woli Tamurkhana.

Tamurkhan zaprzeczył

Czas wkrótce stał się wrogiem, bo jak potężna była wola i pragnienia hordy, były one niczym w porównaniu z pierwotną potęgą Gór Żałoby na zachodzie, przez które musieli przejść, a teraz, gdy rok chylił się ku końcowi, wysokie góry siały już oznaki zbliżającej się straszliwej i złośliwej zimy i nawet obfita zwierzyna w szerokiej dolinie przerzedzała się z głodu hordy. Droga Kości Słoniowej na zachód była ścieżką, którą podążała wielka horda i jedyną przełęczą dostępną dla tak wielkiej liczby ludzi, którzy przedostali się przez góry.

Była to również droga, która prowadziła przez królestwa Ogrów i przez serce królestwa Greasusa Goldtootha, Overtyrant Ogrów. Wojownicy i Mistrzowie Chaosu z hordy nie mogli się doczekać walki z tak godnym i silnym przeciwnikiem, którego sława dotarła nawet do Północnych Pustkowi, a Tamurkhan był zadowolony, że w razie potrzeby przebije się przez Królestwa Ogrów, podbijając i niszcząc wszystko dla chwały Mrocznych Bogów. Targował się również, że jeśli uda mu się zabić Overtyranta, wiele krwiożerczych i najemnych plemion Ogrów po takim pokazie siły samo przyłączy się do jego sztandaru.

Dziwne zrządzenie losu sprawiło, że Tamurkhan wyszedł na głupca, a jego plany legły w gruzach, gdy jego jeźdźcy donieśli, że droga do Gór Żałoby kończy się nieprzebytą skalną ścianą, a zakurzona ścieżka została po prostu odcięta, jakby przecięta ostrzem topora. Tamurkhan wściekał się na głupotę swoich sług i zabijał tych, którzy przynosili takie wieści do jego namiotu z kwiecistej skóry. Z jego rozkazu pędził hordę dalej, aż w końcu sam został zmuszony do stawienia czoła prawdzie - tam, gdzie od niepamiętnych czasów znajdowała się szeroka przełęcz, teraz nie było już nic więcej, jak tylko strome i krzywe skały zbocza góry. Zaprzeczając temu, wierzył, że wyczyn ten jest iluzją stworzoną przez magię, ale jego czarodzieje nie potrafili jej wykryć, a tym bardziej cofnąć tak wielkiego czaru.

W rzeczy samej ci, którzy wysłali swe siły na wiatry magii, by odkryć prawdę, odrzucili zimny i głodny dotyk czegoś starszego i mroczniejszego niż zwykła śmiertelna magia, a Sayl Niewierny szeptał do ucha tym, którzy chcieli go słuchać, że duchy gór śmiały się z Tamurkhana i pogardzały próżnością jego zarozumiałości. Niezgoda znów dała o sobie znać, a bijatyki i krwawe walki rozgorzały między tymi, którzy służyli bezpośrednio Władcy Magów i podzielali jego wiarę, a tymi, którzy podążali za innymi upadłymi mistrzami. Sam Tamurkhan stanął do walki z potężnym ropuchowatym smokiem Bubebolosem, by przywrócić porządek, miażdżąc tych, którzy chcieli mu się sprzeciwić, pod szponiastymi łapami swego wierzchowca.

To był Jeździec Smoków Orhbal, który poleciał daleko i stawił czoła gniewowi Lodowych Wyrmów i skrzydlatych Mantikorów na zamarzniętych wyżynach, aby znaleźć nową drogę dla hordy, która dostrzegła wyjście z doliny, która teraz zdawała się zagrażać Tamurkhanowi i jego zastępom niczym szczęki pułapki. Daleko na południu złamane ściany doliny przechodziły od wąskiego, wysokiego wąwozu do szerokiego skalnego płaskowyżu, który sam zapadał się w swej zewnętrznej części ku niekończącym się wzgórzom bez życia w szarości i szerokiej stagnującej rzece płynącej na zachód od czarnego jak sadza jeziora. Ale aby dotrzeć do tej wyrwy w górach, trzeba było najpierw przejść przez wąwóz, a jak powiedział Orhbal, jego wysokie skały były usiane potarganymi sztandarami i trupimi czaszkami, z których każda była oznaczona znakiem Wielkiej Paszczy i pokrytą krwią pięścią.

Gdy się zbliżył, w jaskiniach nad wąwozem można było dostrzec ruchy potężnych postaci, a on sam został zaatakowany salwą wielkich żelaznych strzał wystrzelonych z ukrytych maszyn wojennych, niektóre z nich wyposażone były w zaczepy i wielkie łańcuchy, które miały go powalić. Ogry czekały na hordę w pełnej sile, a ich liczebność w wąskim przesmyku nie miała większego znaczenia wobec tak zdeterminowanego i brutalnego oporu. Nie było jednak innej drogi, którą horda mogłaby maszerować jako jedna. Nie było wyboru, plan przejścia przez Góry Żałoby Drogą Kości Słoniowej musiał zostać porzucony i trzeba było wytyczyć nową drogę. Tamurkhan przywołał swoich wodzów i dowódców i przekazał im swoją wolę; horda pomaszerowała na południe.

Bitwa o przełęcz

Od pierwszego dnia marszu na południe postępy wojsk były obserwowane przez tych, którzy mieli swoje domy w wysokich górach. Były to ziemie Ogrów, zaciekłych, brutalnych stworzeń, nietolerujących intruzów i od dawna przyzwyczajonych do pastwienia się nad intruzami, którzy ośmielili się przekroczyć próg ich domostw, oraz do walki z niezliczonymi dziwnymi bestiami zamieszkującymi Góry Żałoby, czy to ludźmi, zielonoskórymi, czy jeszcze gorszymi. Wysoka przełęcz na południu była pod kontrolą niesławnego i nieprzejednanego plemienia Czerwonej Pięści, jednego z najsilniejszych królestw Ogrów w południowych górach, trzymanego żelazną ręką przez ogrego tyrana Karakę Breakmountaina, władcę wojennego, którego niewiarygodna siła sprawiła, że jego sława rozeszła się wśród jego własnego gatunku.

Czerwona Pięść nie pozwoliłaby przejść hordzie Tamurkhanu bez walki; należałoby zapłacić wysoką cenę krwi. Gdy awangarda hordy dotarła do rozpadliny między dwoma szczytami górskimi, która wyznaczała wejście do wąwozu, jeźdźcy kurgańscy znaleźli przeszkodę w postaci pospiesznie zbudowanego muru z głazów i połamanych kamieni. W suchej, ciernistej roślinności pod kopytami ich wierzchowców roiło się od mantr i innych złośliwych sideł. Gdy zbliżyli się do bariery, zostali obrzuceni kamieniami i zbombardowani ogromnymi włóczniami oraz salwami złomu zrzucanymi z górujących nad nimi wieżowców, i wkrótce zostali odrzuceni do tyłu w nieładzie.

Natychmiast pojawiły się cięższe siły - zakuci w stal Wojownicy Chaosu Alvasa Hurla, wyjący kultyści Pox-mantle, a nawet piskliwe fale niemożliwie zmutowanych pomiotów wojennych, napędzanych przez swoich cielesnych panów i doprowadzanych do paroksyzmów dzikości przez piekielne piszczałki demonów - żaden z nich nie był jednak w stanie sforsować przejścia. Chociaż horda Tamurkhana miała przewagę liczebną nad Ogrami, które się jej przeciwstawiły, sto do jednego, wąskie przejście uniemożliwiło hordzie Chaosu wprowadzenie do walki więcej niż kilku wojowników naraz.

Walka trwała przez kilka godzin, nie przynosząc żadnych widocznych szkód w obronie Ogrów, gdyż każdy kolejny atak spotykał się z solidnym murem potężnych, muskularnych ciał i żelaza. Wkrótce przesmyk przed rozpadliną był tak usłany ciałami, że groziły one wzniesieniem się ponad zwodniczo prymitywną barierę wzniesioną przez Ogry. Gnoblary o paciorkowatych oczach, zdegenerowana rasa zielonoskórych służących Ogromom, wkrótce gorączkowo przeszukiwały stosy trupów i używały opancerzonych ciał i czegokolwiek innego, co mogły znaleźć, by podwyższyć barierę, nawet gdy wokół grzmiała bitwa.

Tamurkhan znów wściekł się z powodu opóźnienia, choć w przeciwieństwie do beznamiętnej góry, która zagrodziła mu drogę na północ, ten wróg był w stanie stawić czoła i zniszczyć go. Obserwował walkę z wysokiej półki skalnej, która wychodziła na bitwę zza linii ataku hordy, i wiele się nauczył. Za każdym razem, gdy jego wojownicy wydawali się robić wyłom w murze, w szczelinę wdzierał się ogromny i zaciekły wódz Ogrów, który swoim ogromem przewyższał nawet otaczających go brutali i natychmiast odwracał losy bitwy przeciwko hordzie. Wielki stos czempionów Chaosu i ich wojowników leżał teraz martwy u stóp Ogra Tyrana, a jego ochrona, gruboskórne bestie z wielkimi czarnymi tasakami, wyzywająco ryczały i smarowały pięści krwią i ichorem swoich ofiar.

Obserwując to pogardliwe zachowanie, Tamurkhan przysiągł sobie, że to on osobiście zabije Tyrana. Sformował własną armię złożoną z podupadłych i zepsutych synów Nurgle'a i skierował wysiłki swoich czarnoksiężników na prowizoryczne umocnienia znajdujące się najbliżej miejsca, gdzie stał Ogr Tyran. Wkrótce odpowiednia część bariery legła w gruzach - jej kamienie zostały roztrzaskane i zmiażdżone przez czarodziejskie podmuchy. W powietrzu unosił się dym i opary, a zanim kurz opadł, Tamurkhan popędził swego potężnego rumaka - Bubebolos, największy z ropuszych smoków, zaryczał i rzucił się na mur.

Giganci i larwy

Góra zatrzęsła się, a odgłos roztrzaskiwanych skał i odłamków kamienia rozbrzmiał w kanionie. Z wysokich szczytów nad kanionem spłynęła nowa fala włóczni i połamanych ostrzy, które rzuciły się w kierunku wyłomu, wznosząc radosne okrzyki wojenne zgrzytliwymi, splamionymi chorobą głosami. Czarodzieje rzucali swoje wrzeszczące zaklęcia, a Rzeźnicy Ogrów odpowiadali własnymi, gardłowymi inkantacjami, aż powietrze zagotowało się od przepływu mrocznej magii, a góry zatrzęsły się od grzmotu tysiąca żelaznych stóp w ogłuszającym zgiełku.

Głazy zrzucane przez bombardowanie spadały z gór i rzucały się na wojska w dole. Ogromne kamienie spadały w dół wąskiej doliny, miażdżąc i grzebiąc wojowników z obu stron, a wkrótce powietrze stało się tak gęste od pyłu, że zasłoniło słońce i pogrążyło stromy uskok w ciemności. Prawie niewidoczni jak duchy w duszącym pyle, wojownicy Tamurkhana Władcy Magów uderzyli w wyłom bariery w ślepym wirze rąbania, krzycząc o rzezi, aż trupie wierzchowce przesunęły się i przewróciły, a bariera rozpadła się.

W tym zamieszaniu obie strony miażdżyły i tratowały pod stopami wrogów i przyjaciół, a po minutach, które wydawały się wiecznością, linie rozdzieliły się, odrzucając od siebie nawzajem, żadna z nich nie została jeszcze złamana, choć wąwóz był teraz usłany trupami i umierającymi. W końcu ustały magiczne krzyki, a echa zniszczenia powoli ucichły, z wyjątkiem agonalnych krzyków okaleczonych. W chmurze pyłu uformował się ogromny kształt, który zaczął celowo podążać naprzód. Z mroku wyłoniła się włochata głowa Bubebolosa, a za nią ogromne ropusze smoka, gnijące rusztowanie nadętego stwora.

Zanim jego wrogowie zorientowali się, co ich czeka, Bubebolos znalazł się pośród nich. Ogromna masa potwora z łatwością odepchnęła kilka pozostałych głazów i obaliła to, co pozostało z surowej bariery Ogrów. Potężny stwór uniósł swój brodaty łeb, otworzył kłami paszczę i wypluł z siebie ogromną, płynną chmurę paskudztwa, która pozbawiła mięsa tuzin złapanych przed nim Ogrów, a jeszcze więcej potknęło się o siebie w panicznej ucieczce. Ze zjełczałego ciała Bubebolosa i rozpuszczających się szczątków jego ofiar unosił się okropny, rudy smród. Niewielu, jeśli w ogóle, mogło stawić czoła takiemu terrorowi i nawet dzikie Ogry wydawały się chwilowo oszołomione. Ale Ogry są przyzwyczajone do ucztowania na nawet najszlachetniejszym mięsie i szybko przegrupowały się, by bronić swego stanowiska.

Na ich czele stał wódz Ogrów, którego topór o szerokiej głowni, o rozpiętości zbliżonej do koła zamachowego, zabił już tego dnia wielu najpotężniejszych wojowników Tamurkhana. Karaka Breakmountain, większy od swoich towarzyszy o głowę lub więcej, podniósł swój przesiąknięty krwią topór i zawył wyzywająco, a jego armia zbiegła się na znak sprzeciwu Tyrana i podjęła ten okrzyk. Wkrótce cała armia Ogrów, która chwilę wcześniej była gotowa do ucieczki, odwróciła się, by stanąć naprzeciw wroga i walczyć po raz kolejny.

Tamurkhan warknął, gdy Ogr Tyran obrzucił go obelgami w Mrocznym Języku, a ich oczy spotkały się z błyskiem niegasnącej nienawiści. Ogr wysunął się do przodu i rzucił wyzwanie w szorstkim, gardłowym języku Chaosu, wyzywając Tamurkhana, by ten stawił mu czoła osobiście, zamiast pozwolić, by Smok Ropucha walczył za niego. I choć Bubebolos mógł z łatwością wdeptać Ogra w ziemię, Tamurkhan wiedział, że oczy jego własnych wojowników i mistrzów były zwrócone na niego i że oni również zrozumieli słowa Tyrana. Ogr był naprawdę sprytny wśród swoich pobratymców.

Tamurkhan, dobywając ostrza o ciemnym ostrzu, zsunął się z grzbietu ropuchowatego smoka i przygotował się do wyzwania rzuconego przez wroga, podczas gdy za nim zastępy Chaosu wydawały z siebie okrzyki aprobaty. Obie armie cofnęły się, gdy Tamurkhan i Tyran Ogrów zbliżyli się do siebie. Zaczęli krążyć wokół siebie, szukając okazji do ataku. Wielki Ogr górował nad Tamurkhanem, a zwiędły władca Chaosu w swych zardzewiałych szatach wydawał się w porównaniu z nim niewiarygodnie kruchy. Jednak nawet Ogr nie mógł nie rozpoznać potęgi wybranego przez Nurgle mistrza i podszedł ostrożnie do swojego przeciwnika.

Ogr uderzył pierwszy, wykonując szeroki zamach swoim toporem, a Tamurkhan z łatwością wymknął się z zasięgu, tylko po to, by zostać złapanym niemal na stopę, gdy Ogr z nieprzewidzianą zręcznością odwrócił cios i posłał mosiężny obuch topora w środek głowy Tamurkhana z morderczą siłą. Tamurkhan ledwo się przeturlał po uderzeniu, które zerwało mu hełm, po czym odpowiedział dziką serią ciosów w odsłonięte ciało swojego potężnego przeciwnika. Walczący rozeszli się, obaj z ranami, i bitwa rozgorzała na dobre. Wielki topór zatoczył śmiertelny łuk, runiczne ostrze Tarnurkhana plunęło i zabrzęczało, a wokół nich Ogry i Wojownicy Chaosu krzyczeli i wołali o zwycięstwo swojego bohatera.

Minuty mijały, a obaj krwawili i byli poobijani, żaden z nich nie zyskał przewagi, ale Tamurkhan dostrzegł swoją szansę, gdy ostrze topora jego przeciwnika, uderzając w dół, wbiło się na chwilę w pancerz upadłego Rycerza Chaosu. Krzycząc modlitwę do swego mrocznego patrona, Tamurkhan skierował swe czarne ostrze niczym strzałę prosto w oko Ogra i zatopił jego czubek głęboko w głowie potwora. Ogr cofnął się niezdarnie, upuścił swój topór i machał rękoma jak osa, ale nie upadł, a Tamurkhan rzucił się do przodu, by zadać zabójczy cios. Ale Karaka Breakmountain był daleki od śmierci.

Wściekły Tyran rzucił się na swego wroga z ogromną prędkością. Jego wielki, opancerzony brzuch uderzył we Władcę Chaosu i powalił go na ziemię. Tamurkhan przeturlał się na lewo, gdy chwilę później ciało Tyrana uderzyło w jego ciało. Oszołomiony Tamurkhan zataczał się na nogi, a połamane kości zgrzytały w jego zwiędłym ciele. W szeregach Chaosu rozległ się głęboki jęk, gdy ujrzeli, jak ich pan upada.

Ogr stanął teraz obok Tamurkhana i obiema rękami wyrwał mu z ręki ostrze runy i odłamał je. Następnie chwycił uniesioną w górę rękę Władcy Chaosu i odciął ją w łokciu, tak jak człowiek na uczcie odrywa skrzydło od pieczonego zwierzęcia. Okaleczona ręka Tarnurkhana poruszała się w przód i w tył, jakby próbował on odeprzeć wroga kończyną, której już nie ma. Tyran wydał z siebie zdyszany odgłos, który mógł być pustym śmiechem, ale w tym samym momencie z odciętego kikuta Tarnurkhana trysnęła struga czarno-karmazynowej cieczy, która uderzyła stwora prosto w twarz.

Ogr zaryczał i przetarł oczy, lecz ta obrzydliwa ciecz nie była krwią, lecz potokiem wijących się grobowych robaków. Ogr zatoczył się do tyłu i chwycił się za oko i usta, wyrywając wielkie garście plugawych robaków, które nawet teraz zagrzebały się w otwartych ranach na jego twarzy. Tamurkhan rzucił się na kolana, niczym marionetka z zerwanymi sznurkami, zerwał zniszczony hełm i zza maski ciała wyłoniła się prawdziwa postać Władcy Magów. Ciało Władcy Chaosu, które ukradł na polach śmierci w Zanbaijin, leżało za nim niczym zmięta i pusta skorupa, przypominająca zrogowaciałą skórę węża. W jednej sekundzie wbiła się w miękkie mięso gardła Ogra, a Tyran obrócił się do tyłu jak ścięte drzewo.[1d] Najwięksi wojownicy Chaosu cieszą się przychylnością bogów jak żadna inna rasa. Dzięki nim posiadają oni często niemalże demoniczne moce, niewyobrażalne dla innych śmiertelników. Mimo to, widok zniszczenia Tamurkhana i jego wroga nie był czymś zwyczajnym. Wszyscy, którzy patrzyli, stali w przerażającej ciszy, gdy niebo nad nimi pociemniało na płową zieleń, a pole trupów zaczęło drgać od kwitnącej zgnilizny i parować odrażającymi bursztynowymi oparami. Ogromne ciało Tyrana zdawało się pulsować, a skóra Ogra falować w przód i w tył, jak fale na morzu, po czym ucichła, jakby konflikt został wygrany.

Tamurkhan, Władca Magów, otworzył oczy i zaczerpnął powietrza, wypełniając zniszczone płuca Ogra po raz pierwszy, jak nowo narodzone zwierzę. Podniósł się, stając na szerokich stopach na przysadzistych, muskularnych nogach - i stanął, trochę niepewnie. Przez chwilę napinał ramiona i rozciągał potężne mięśnie po obu stronach grubej szyi. Stopniowo odzyskał równowagę. Zrobił krok do przodu, a gdy to uczynił, zastępy Chaosu wydały z siebie potężny ryk.

Ogry zaczęły już uciekać, wspinając się po skałach i urwiskach z zadziwiającą prędkością, podczas gdy inne walczyły dalej, lecz wkrótce zostały pokonane. Wielu członków plemienia Czerwonej Pięści było zdezorientowanych tym dziwnym obrotem spraw. Czy ta istota nadal była ich przywódcą, czy też teraz była ich niszczycielem? Niektórzy byli po prostu zaskoczeni zwycięstwem Władcy Magów, ale w każdym razie klękali w poddaństwie wobec nowego i strasznego pana. Tamurkhan podniósł z ziemi połamane resztki swojego czarnego miecza - jakże maleńki wydawał się on w jego monstrualnych dłoniach. Odrzucił ją na bok, a zamiast tego wziął topór Tyrana i trzymał go w górze, podczas gdy wokół niego wielka horda ryczała ze zwycięstwa, a on sam ryknął triumfalnym głosem, który należał do Tamurkhana. Droga na zachód była jego.

Stada Krwi i Ciemności

   "Tamurkhan spojrzał na zniszczoną ziemię w cieniu wielkiej, popielatej fortecy i warknął niecierpliwie przez zniszczone szczęki. Horda w końcu rozbijała obóz i ruszyła po raz kolejny na swój krwawy cel. Pół roku minęło od bitwy o wysokie skały, która otworzyła Tamurkhanowi drogę na zachód, a ten okres czasu przyniósł wielkie zmiany zarówno w ciele Ogra, które nosił, jak i w hordzie, którą dowodził."

       -Saga o Tamurkhanie, opowiedziana przez Sayl the Faithless.

Ci z hordy, którzy nie podzielali wiary Nurgle'a, trzymali się z dala od hałaśliwego obozowiska swego wodza, a zamiast tego przemierzali pobliskie wzgórza, żerując i zbierając na mięso pierwotne bestie, które grasowały po wzgórzach, robiąc zapasy na trudne ziemie, które znali z tego, że są przed nimi. Świadectwem przychylności Mrocznych Bogów dla Tamurkhana był fakt, że gdy rok zaczął chylić się ku końcowi, na jego wezwanie ponownie powrócili pod jego sztandar, choć w większości przypadków niechętnie, gdyż przynęta przyszłej chwały wciąż ciążyła Kurganom.

Zimą zastępy Chaosu przemierzały wzdłuż szarej rzeki kolejne ligi jałowych wzgórz, które znajdowały się pomiędzy górami na północy a bezdrożami Strasznego Lasu na południu. Przedzierali się przez roje gnoblarów, gigantyczne czarne skorpiony wielkości wież strażniczych i wiele brutalnych plemion Ogrów, które po kolei trzeba było złamać, wypędzić lub pokonać. Choć mieli do dyspozycji więcej otwartych pól bitewnych niż wcześniej, żadne z nich nie stanowiło takiego zagrożenia, jak plemię Czerwonej Pięści.

Bitwy były chwalebne, Ogry były godnym przeciwnikiem, a wielu wojowników Chaosu doznało przemiany i błogosławieństwa w oczach Bogów Chaosu za swoją sprawność i śmierć w walce z nimi. Innych los pokrzyżował plany i zasilili oni szeregi wojowniczych pomiotów, które zgromadziły się wokół zrodzonych z bestii świątyń bogów Chaosu w centrum miasta.

Zanim horda Władcy Magów dotarła do miejsca, w którym wielka i zanieczyszczona rzeka Ruin przecięła ich drogę z północy na południe, wyznaczając granice legendarnych Mrocznych Krain, pozostała może nieco ponad połowa pierwotnych wojowników kurgańskich, którzy zgromadzili się pod sztandarami Tamurkhana po wielkiej bitwie pod Zanbaijin. Jego siły wciąż jednak liczyły się w wielu tysiącach, a Bestie i Olbrzymy powiększyły szeregi, podobnie jak Ogry, z których wiele nabrało straszliwego wyglądu.

Tamurkhan z przyjemnością przyprowadził do swego kręgu tych z plemienia Czerwonej Pięści, którzy pokłonili mu się teraz, gdy nosił ciało ich martwego Tyrana, i zaspokoił ich głód darami z najohydniejszego, najbardziej rozkładającego się i zepsutego mięsa, wprowadzając ich w drogę Wielkiego Ojca Plagi. Zmiany, jakie w nich zaszły, były głębokie, a mutacje powszechne - nawet te stworzenia, które zwykle były odporne na dotyk Chaosu, nie mogły nie ulec tak skoncentrowanemu i złośliwemu zepsuciu...

Całe regimenty Plague Ogres walczyły teraz u boku Tamurkhana, którego własne skradzione ciało rozkwitało i gniło na zmianę, a jego rysy nie były niczym więcej niż zwiotczałą, zrujnowaną masą, podczas gdy z jego korony wyrastał pojedynczy, poskręcany i ropiejący róg. To właśnie ta nadęta i rozkładająca się postać, dosiadająca Bubebolosa, Smoka Ropuchy, stawiła czoła Mrocznemu Imperium Zharr przy przeprawie przez wielką rzekę, nad którą, niczym obsydianowy sztylet wbity w płonące, spowite dymem niebo, stała Czarna Twierdza Krasnoludów Chaosu.

Synowie Ognia

   "Pakt, który Władca Magów już dawno zawarł ze swym plugawym panem Nurglem, przyniósł mu wiele przywilejów i dobrodziejstw - dobrodziejstw, które dla innych byłyby jedynie koszmarnymi torturami i obrzydliwym upodleniem, lecz dla tego, kto oddał się bogu rozkładu i chorób, były oznakami łaski i boskiej dobroci. Szaman plugastwa Tamurkhana uznał, że ułożenie gwiazd i przejście Morrslieba, czarnego księżyca Chaosu, jest szczególnie pomyślne i na pewien czas wstrzymał postępy hordy u podnóża gór."

       -Saga o Tamurkhanie, opowiedziana przez Sayla Niewiernego.

Na przeciwległym brzegu rzeki, po drugiej stronie płytkich grobli, które były jedynym miejscem, gdzie tak wielka i nieporęczna horda Tamurkhana mogła przedostać się do Mrocznych Krain przez wiele lig, Lord Drazhoath Popielny, władca Czarnej Twierdzy, zebrał swoją armię. Tysiące Tamurkhana stanęło tu naprzeciw szeregu zwartych postaci, odzianych od stóp do głów w grube, zdobione zbroje, utkane z tlących się stalowych łusek i grubych, poczerniałych płyt; brutalne ostrza i dziwaczne, zdobione bronie wybijały zabójczy rytm na tle bezwstydnych tarcz. Wzdłuż całej ich linii stały baterie koszmarnych machin wojennych, armat i moździerzy o rozdziawionych paszczach. Na flankach wielkie tłumy hobgoblińskich niewolników kuliły się i wściekały pod okrutnymi batami swych nadzorców, gotowe zostać wydane na pastwę swych bezdusznych panów jako żywa tarcza z krwi i kości.

Immemorial i jego rozum źle obliczyli szanse na jego korzyść. Jednak nawet w obliczu pewnej porażki Lord Drazhoath był nieustraszony - należał bowiem do rasy dumniejszej i bardziej upartej niż jakakolwiek inna na świecie, dlatego też jego zadaniem, jak i zadaniem wszystkich tych, którzy zostali przydzieleni do garnizonu potężnej Czarnej Twierdzy, która wyznaczała granicę krasnoludzkiego dominium Chaosu, była walka i śmierć, a oddech nienawiści na ich ustach przemawiał przeciwko wrogom Zharr-Naggrund. Choć śmierć i zniszczenie były nieuniknione, nie chciał zhańbić krasnoludów Chaosu z Zharr ani tanio sprzedać dziedzictwa Hashuta, swego Ojca w Ciemności. Każdy z nich być może od początku miał na myśli inny wynik konfrontacji niż wzajemne zniszczenie, ale najpierw trzeba było pokonać zarówno dumę, jak i pragnienia Mrocznych Bogów. Poleje się krew.

Przez wiele godzin fala Chaosu uderzała na armię Władców Hashut. Fala za falą nacierała na cienką linię krasnoludów Chaosu, by zostać odepchnięta gradem strzał i ostrzału. Dziwne pociski wyskakiwały z szeregów krasnoludów Chaosu i spadały na ich wrogów z wielkim hukiem niczym grzmot. Wojownicy i bestie zostali rozerwani na strzępy i kawałki żelastwa lub spłonęli w płomieniach, które zwęgliły ich ciała nawet pod wodami czarnej rzeki Ruin. Jednak tak jak ocean, armia Tamurkhana nadciągała nieubłaganie niczym wielki, brudny przypływ. Gdy jeden wojownik padał, inny zajmował jego miejsce.

Wkrótce, za sprawą burzy i skrzydlatych bestii, pociągi z zaopatrzeniem armii Zharr zaczęły być atakowane z góry. Gnijące skrzydła sępów i furii demonów uderzyły z nieba, podczas gdy czarodziejskie błyskawice płonęły i wybuchały, sprawiając, że beczki prochu wybuchały śmiercionośnymi kulami ognia, spopielając wszystko wokół. Smoczy Jeździec Orhbal Vipergut poprowadził powietrzny atak za liniami Krasnoludów Chaosu, rozrzucając hobgoblińskie straże karawany i rzezając wrzeszczących niewolników, którzy nie byli w stanie uciec. Wkrótce jednak działa Krasnoludów Chaosu zwolniły i wiele z nich zamilkło, a ich amunicja i proch zostały zużyte.

Powoli horda przegrupowała się, by ponowić atak. Tym razem na czele natarcia stanęły dolgańskie mamuty wojenne, a za nimi ciężko opancerzeni rycerze i wojownicy Chaosu zajęli kluczowe pozycje przed wrogiem. Poranna bitwa była jedynie wstępną próbą ściągnięcia na siebie ognia wroga. Krasnoludy Chaosu nieświadomie zmarnowały swoje armaty i proch na najbardziej zbędne elementy hordy: zmutowanych kultystów, dzikie potwory, dzikie i bezmyślne pomiotu oraz tych, którzy tak pobłogosławieni przez niszczycielski dotyk Chaosu z chęcią szukali śmierci, niż przeżyć kolejny dzień. Tysiące Kurgan leżało martwych lub umierających, podobnie jak setki Ogrów Plagi Tamurkhana. Nikt nie mógł zaprzeczyć, że droga do chwały była splamiona krwią.

Drazhoath Popielny nie był ani głupcem, ani niedoświadczonym generałem i natychmiast dostrzegł niebezpieczeństwo, w jakim znalazły się jego siły. Szybko rozkazał oddziałowi Piekielnej Gwardii utrzymać linię aż do zabicia, a swoim kolegom Daemonsmithom, aby za pomocą strachu i magii zaciemniającej umysł rzucili w zęby wroga swoich hobgoblinich niewolników, aby opóźnić ich atak, podczas gdy większe i cenniejsze siły Krasnoludów Chaosu i ich machiny wojenne będą szukać odwrotu.

Plan ten nie przetrwał jednak szarży potrząsających ziemią mamutów wojennych przez groblę. Nawet Piekielna Gwardia nie była w stanie powstrzymać takiego ciężaru mięśni i furii, a centrum linii na dalekim brzegu zostało rozbite przez szarżę stworów. Odwrót zamienił się w bezładną rutynę, gdyż broń Kurganów spadła bezlitośnie na orków i hobgoblinów, którzy stanowili największą część armii niewolników, a wiele z tych tchórzliwych stworzeń zginęło w pośpiechu, gdy spanikowane hobgobliny walczyły i rzucały się na siebie nawzajem w pogoni za ucieczką. Te, które nie zostały zadeptane na śmierć przez swoich towarzyszy, zostały po prostu zakopane i uduszone w prasie.

Odosobnione grupy krasnoludów Chaosu, zarówno przy swoich machinach wojennych, jak i w obronnych kwadratach wojowników o stalowych nogach, broniły się raczej przed hańbą bycia ściętym w locie. Walczyli dzielnie i odważnie, ale nie mieli żadnych szans, gdy horda zrównała się z nimi. Po obu stronach doszło do wielkiej rzezi, lecz wkrótce zwycięstwo należało do Tamurkhana, a Drazhoath, jego Daemonsmithowie i trzon jego Legionu wycofali się, spowici wielką chmurą popiołu i siarczystej ciemności, z powrotem do bezpiecznej Czarnej Twierdzy.

Dobicie targu

   "Wiedz, że przemawiam ja, Tamurkhan, syn Wielkiego Kurgana, Mistrz Zastępów, Przynoszący Spustoszenie, Czempion Pana Rozkładu. Czy ty, Panie Drazhoath, zginiesz wiedząc, że twoja ziemia zostanie spustoszona, a twoja twierdza splądrowana? Według wszelkich świadectw Mrocznych Bogów walczyłeś z honorem i przyniosłeś chwałę swemu panu - teraz poddaj się bez wstydu. Nasza wojna nie toczy się z Władcami Hashut, lecz z ziemiami ludzi. Dołącz do nas, obdarz nas błogosławieństwem stali i twych upadłych sztuk wojennych, a łupy zwycięstwa przypadną wszystkim po równo. Jak to już bywało między Kurganami a synami Zharra, niech tak będzie i tym razem, a pakt między nami zostanie zawarty."

       -Barga Tamurkhana, opowiedziana przez Sayla Niewiernego.

To właśnie Sayl Bezgranicznie Wierny, ten o poskręcanym ciele i języku węża, został wybrany jako wysłannik Tamurkhana, by przekazać jego słowa Krasnoludom Chaosu, które teraz zaszyły się w swojej prawie niemożliwej do zdobycia twierdzy: Wielkie, wydrążone i wyrzeźbione góry otoczone żużlowymi dołami, w których roztopiona magma płynęła niczym woda według kaprysów swych panów. Sayl, który w tym czasie stał się de-facto - jeśli nie zaufanym - przywódcą wszystkich w hordzie, którzy nie byli oddani Panu Plagi, był według niektórych szeptem daleki od mądrego wyboru, ale z punktu widzenia Tamurkhana, nie mniej niż kłótliwym, choć użytecznym narzędziem, i ostatecznie zbędnym, jeśli Dwai Zharr zdecydują się go zniszczyć.

Drazhoath usłyszał te słowa i odrzucił groźbę Tamurkhana pod adresem Czarnej Twierdzy jako czczą gadaninę, a przecież dookoła ziemie, nad którymi zaprzysiągł panować, były spustoszone przez wilka, który teraz stał u jego drzwi, czego jego bracia z odległego Zharr Naggrund nie mogli mu wybaczyć. Ale jego podłe serce podskoczyło, gdy pomyślał o legendarnych bogactwach zachodu, o żelazie, kamieniach i kamieniach szlachetnych, o grabieży niewolników, o złocie, ciele i krwi. Ale przede wszystkim o wiedzy, którą mógł zdobyć. Już od wielu lat do mrocznego imperium krasnoludów Chaosu docierały opowieści o potężnej magii bitewnej i machinach wojennych, które pojawiły się na ludzkich ziemiach na zachodzie - opowieści, o których mówili kapitanowie karawan starający się o względy i zeznania wymuszane torturami od jeńców i świeżo zakupionych niewolników.

Drazhoath nie miał wątpliwości, że te czysto ludzkie wytwory nie dorównają kunsztowi Daemonsmithów z Zharr, ale w ich pomiarach kryła się wielka zasługa. Gdyby poprowadził ekspedycję i dorównał potędze swojego legionu w zwycięstwie nad ludźmi z zachodu i przejął ich tajemnice dla siebie, wtedy wśród mrocznego kapłaństwa Hashuta jego gwiazda wzeszłaby na nowo, a tak płomień przyszłej chwały wzniecił się w zimnej i złośliwej piersi Drazhoatha. Żaden z tych powodów nie pozwolił Władcy Czarnej Twierdzy wymknąć się złowrogiemu Czarnoksiężnikowi Chaosu, który stał przed nim. Drazhoath zadbał o to, aby negocjacje były długie i żmudne, zanim w końcu pakt zostanie zawarty.

Śmierć jako zapłata za śmierć

Pod przewodnictwem hobgoblinów horda ruszyła na południowy zachód, gdzie na trzy księżyce rozbiła obóz w szerokiej, od dawna nieużywanej kopalni, znanej w języku krasnoludów Chaosu jako Ghulaktha. Tutaj w krwawej bitwie (jako część ich umowy z krasnoludami Chaosu) wypędzili plemię Czarnych Orków, które zamieszkiwało ruiny i wkrótce zaczęli grasować daleko i szeroko, dokonując wielkich rzezi wzdłuż Spalonej Delty, wysyłając stały strumień jeńców do mrocznego imperium na północy. W zamian za to karawany ciągnięte przez dziwne, czarne jak popiół bestie i dziwne, brzęczące maszyny, jakich żaden Kurgan nigdy nie widział, przybywały nocą i dniem do Ghulakthy, niosąc ze sobą beczki broni i mrocznie wykutego uzbrojenia, by uzupełnić wyposażenie hordy.

Bez litości, głęboko we wnętrzach Czarnej Twierdzy i odległej Wieży Gorgoth, piekielne piece, które spalały ciała i dusze tak łatwo jak węgiel i żar, płonęły i rozbrzmiewały ofiarnymi wrzaskami, podczas gdy wskazówki Drazhoatha przygotowywały Legion Azgorh i jego złowrogie maszyny wojenne do wyruszenia na zachód z hordą Tamurkhana - nie jako zwolennicy, ale sojusznicy przeciwko wybranemu wrogowi. W zamian za pomoc Daemonsmithów w zburzeniu wielkiego miasta, Legion Azgorh będzie mógł wybrać jeńców i łupy z pola bitwy, a wtedy umowa będzie kompletna.

W trakcie przygotowań do podróży na zachód i na cześć zawartej umowy, Tamurkhan i jego wojownicy dołączyli do bitwy u boku Legionu Azgorh przeciwko jednemu z ich najstraszniejszych i najstarszych wrogów, smokowi Omdrze Grozy. Ten legendarny potwór przebudził się ponownie i wkrótce jego panowanie objęło północną Równinę Kości, a jego kolosalny, czarnoskrzydły cień rozpraszał wszystko przed nim w koszmarze i terrorze. Omdra nie była zwykłą bestią, jakkolwiek wielka by nie była, lecz pradawną i nikczemną istotą obdarzoną mroczną magią, która dorównywała nawet sławnemu Saylowi, i na której nieludzką wolę gargantuiczne Wyrmy Paszczowe podniosły się z czarnych piasków, by stoczyć bitwę wraz ze sforami wygłodniałych Ghuli z Krypty, dla których smok był ni mniej, ni więcej, tylko bogiem, i z dziką pobożnością rzuciły się na Kurgana.

W tej bitwie zginęły tysiące Kurganów i Krasnoludów Chaosu razem wziętych, tutaj też padł Wielki Plugawiec Chaosu Garth'grak, a nawet potężny Bubebolos odniósł ciężkie rany, gdy Koszmarny Smok i jego słudzy wpadli w zasadzkę na główną kolumnę hordy w środku nocy. Wielkim kosztem krwi i czarów sama Smoczyca została ciężko ranna i odesłana na spoczynek pod kośćmi swych martwych krewnych, a jej zagrożenie dla Spustoszenia Azgorh zostało zażegnane - przynajmniej na jakiś czas.

W zamian za tę rzeź w ich imieniu, słudzy Hashuta uhonorowali Tamurkhana podarunkiem w postaci wojennego topora pasującego do jego postury, zaklętego w ciemności ostrza, które zastąpiło ostrze Tyrana, które roztrzaskało się w granitowej czaszce Robala Pazury podczas bitwy. Ponadto, na rozkaz Tamurkhana, wzięli blisko setkę Gigantów, którzy wciąż walczyli z hordą i poddali ich sztuce kowalstwa i magii, oblekając ich w platerowane żelazo i wyposażając w wielkie haczykowate ostrza i kilofy, by mogli przeskalować i rozbić fortyfikacje, z którymi horda musiała się zmierzyć, gdy dotarła do celu.

Zbliża się burza

   "Tutaj, w zielonej i nietkniętej dolinie, pokręceni wyznawcy zarazy, którzy tworzyli wewnętrzny krąg Tamurkhana, zatopili w ziemi splugawiony dół, w którym noc w noc odprawiano straszliwe rytuały ku chwale Nurgle'a, a ziemia wokół stała się spustoszona i skażona, i wszystko, co chodziło, pełzało lub rosło w tym miejscu, chorowało i umierało - jeśli miało szczęście, a ci, którzy mieli mniej szczęścia, stawali się żywicielami najbardziej złośliwych i rakowych mutacji lub zabawkami demonów, i w każdym z tych przypadków słuchali wezwania swego nowego pana."

       -Saga o Tamurkhanie, opowiedziana przez Sayla Niewiernego.

Wkrótce jednak Tamurkhan zaczął się niecierpliwić, bojąc się, że liczebność jego hordy stale się zmniejsza, bitwa po bitwie, a także zdając sobie sprawę, że omeny zaczynają obracać się przeciwko niemu. Mroczne pogłoski i szeptane słowa zrodzone na skrzydłach czarów z tysiąca mil na północ mówiły, że inne siły już teraz napadły na Imperium, a inni potężni bohaterowie zabiegali o uwagę Mrocznych Bogów swoimi wielkimi i strasznymi czynami. Nawet w jego własnych szeregach, podczas gdy jego potęga pozostawała niekwestionowana, podobnie jak oddanie Tamurkhana Ojcu Rozkładu, niektórzy mówili o zmianach, jakie zaszły ostatnio w ciele skradzionego Tyrana, i że są one być może znakiem, że wkrótce nadejdzie wyrok Boga Plagi - czy to w sprawie wzniesienia, czy zniszczenia.

Wielka była chwała Tamurkhana, gdyż wyrył on szlak spustoszenia na połowie świata. Poprowadził hordę tam, gdzie przed nim bali się wkroczyć wojownicy, a liczba ciał leżących u jego stóp była nie do policzenia, lecz miasto przeklętego Magnusa, które obiecał Mrocznym Bogom, nie zostało jeszcze dostarczone. W końcu na naradzie wojennej Tamurkhan ogłosił, że nadszedł czas, aby oddać ostateczne zwycięstwo Bogom Chaosu, a horda Władcy Magów ponownie wyruszyła na zachód, gdzie zamierzała przekroczyć Góry Krańca Świata na Przełęczy Śmierci, która była zarówno najbliższą drogą, jak i najmniej oporną przeprawą, gdyż w ostatnich latach wielkie armie Orków i Skavenów walczyły ze sobą o kontrolę nad nią, doprowadzając się niemal do unicestwienia.

Gdy ziemie zachodnie były już tak blisko, a horda wyrżnęła się i zabiła na swojej drodze, świeży impuls i wigor wypełnił hordę, która przekroczyła Mroczne Ziemie w cieniu Gór Popielatych Grzbietów, a wszyscy zostali przed nią przepędzeni. Dzika legenda Tamurkhana stała się powszechną walutą wśród zniekształconych Ghoul-kinów, brutalnych Orków i drapieżnych Hobgoblinów, które zamieszkiwały zachodnie Mroczne Ziemie. Przy wejściu do szerokiego przesmyku spotkała ich jedna trzecia sił Legionu Azgorh, szeregi Piekielnej Gwardii czekały na nich w szeregu, a na ich czele stał sam Drazhoath, dosiadający wielkiej płonącej bestii przypominającej skrzydlatego byka. Wraz z nimi ciągnęły dziwaczne karawany z żelaznymi i brązowymi silnikami, na wpół pociąg zaopatrzeniowy, na wpół machina wojenna, pędzone przez syczące parą wozy kołowe, które nazywali Żelaznymi Demonami. Były to dziwaczne i przerażające widoki do oglądania.

Jechali do Przełęczy Śmierci bez żadnego oporu, a jej mieszkańcy skradali się przerażeni w cieniu na widok wielkiej hordy i dymiących kolumn pancernych, które biegły obok niej. Tak też się stało, gdy umierającego lata 2510 IC Imperial Reckoning, niczym gniew straszliwego i niszczycielskiego boga, horda Tamurkhanu spadła na nieprzygotowane ziemie Książąt Granicznych.

Zachodzące Królestwa

Życie w Księstwach Granicznych jest ciężkie i pełne niebezpieczeństw, a jednak nadejście hordy Chaosu z Tamurkhan było katastrofą, jakiej te trudne ziemie nie widziały od stuleci. Po długiej podróży i trudach, jakie przeżyli w Mrocznych Krainach, Kurganie, Ogry i podłe bestie spojrzeli na falujące, zielone pagórki i splątane, zielone lasy i nigdy wcześniej nie widzieli tak bogatej i dojrzałej do spustoszenia ziemi, i rzucili się na nią niczym wygłodniałe szakale na owczarnię. W swoim szale horda rozpadła się niemal od razu na tysiąc niezależnych grup, które pustoszyły wszystko przed sobą jak dziki ogień, topiąc jedno małe królestwo po drugim we własnej krwi i pozostawiając wszystko jałowe i zniszczone, wielkie sterty ciał ułożone pod grubymi płytami, gdzie ktokolwiek miał czelność stanąć przed nimi.

Nawet największy i najsilniejszy militarnie sojusz baronów i księstw, tak zwana Konfederacja Orła, której armia wykwalifikowanych i doświadczonych najemników, pod dowództwem Leitpolda Czarnego - niesławnego generała miecza o wielkiej sławie - nie była w stanie spowolnić, a tym bardziej zatrzymać nadciągającej hordy. Ludzka armia, składająca się z opancerzonych rycerzy i dobrze zdyscyplinowanych pikinierów, została całkowicie zmiażdżona, a uciekających niedobitków dopadli głodni śmierci Kurganie, przy czym Lietpoldowi udało się niemal samotnie uciec z pola walki, choć kosztem straszliwej zagłady jego własnych oddziałów.

Dopiero po tygodniach rzezi i zniszczenia, jeźdźcy Tamurkhana, dzięki wiadomościom zarówno z dowództwa, jak i ujawnionemu zagrożeniu, byli w stanie sprowadzić hordę, teraz w dobrym nastroju po masakrze, jakiej dokonali, z powrotem na piedestał i pod jego kontrolę. Zanim to się stało, serce Księstwa Granicznego zostało wyrwane, a ono samo ucierpiało w wyniku kataklizmu, po którym jego populacja nie odrodziła się przez prawie całe pokolenie, a niespokojne i mściwe duchy nawiedzały jego doliny. Nie cała horda wróciła pod jego dowództwo, niektóre małe bandy i plugawe bestie, zmęczone jarzmem Tamurkhana, uciekły w głąb Księstw Granicznych i do dziś nękają jego następców.

Przywrócenie porządku w zastępach kosztowało Tamurkhana i jego wodzów sporo czasu, a tymczasem Legion Azgorha, który dostrzegł, że jest bogatym łupem i już zaczął wysyłać pociągi z jeńcami i łupami do Mrocznych Krain, okazał się dla Tamurkhana irytująco trudny do pokonania, jako że on sam z każdym dniem wydawał się swoim zwolennikom coraz mniej ludzki i coraz mniej zdrowy. Sayl Niewierny zalecał szybkość, by Imperium Ludzi nie zorientowało się w niebezpieczeństwie i nie zablokowało przed nimi przejść przez Czarne Góry, a mimo to Tamurkhan na każdym kroku udaremniał swój cel, pozwalając Dolganom siać spustoszenie jeszcze dalej, mimo że udawał, że chce ich ponownie zjednoczyć.

Sprawy pogarszały się, gdy z gór bez ostrzeżenia nadciągały huraganowe burze, niosąc ze sobą strugi deszczu, które zamieniały pagórki w błotniste bagna, a głosy głodnych duchów w wiatrach wyły między kolejnymi grzmotami. Dzień po dniu burza trwała nieprzerwanie, nienaturalna i przerażająca w swej intensywności, sprowadzając Chimery i inne upadłe stworzenia z wysokości, by rozszarpać uciekających uchodźców i ich prześladowców, doprowadzonych do szaleństwa przez nieustające uderzenia deszczu i nieziemskie wycie wiatru.

Droga, którą mniej podróżowano

Do Tamurkhana dotarły wieści, że Przełęcz Czarnego Ognia została zalana powodzią niczym wielką kataraktą i nie ma mowy, by maszyny lądowe Krasnoludów Chaosu próbowały ją przekroczyć, nawet jeśli byłyby ciągnięte przez wielkie bestie i Olbrzymy, które spustoszyły hordę. Tamurkhan wpadł w morderczy szał, rzucając się na swoich zwolenników i twierdząc, że w głosie burzy słyszy śmiech Mrocznych Bogów.

Lord Drazhoath nieoczekiwanie znalazł rozwiązanie. Zbierając spalone księgi i zakrwawione pergaminy, które jego siły odnalazły na drodze zniszczenia, dowiedział się o przełęczy zwanej w niektórych tekstach Zębami Zimy. Rozdrobniona i niegościnna, była podobno miejscem krasnoludzkich kopalń i cytadeli, które dawno temu zostały opuszczone, a sama przełęcz była zapomniana, ale oferowała alternatywną drogę dalej na zachód, która mogła pozwolić im wciąć się w brzuch Imperium z nieoczekiwanej strony.

Nienaturalna burza zmniejszała swoją intensywność im dalej na zachód, a kiedy oddziały wojenne wysłane na zwiad orzekły, że przełęcz jest nietknięta przez spustoszenie, Tamurkhan natychmiast to wykorzystał i wprawił bębny hordy w szaleńczy ruch. Akolici Nurgle'a, radośni w cierpieniu z powodu agonów i miazmatów, które przyniosła im zła pogoda i niezachwianie wierzący w Pana Magów, odpowiedzieli na wezwanie, ale inni nie.

Wielu przesądnych Kurgan widziało w tej nienaturalnej burzy znak niełaski Mrocznych Bogów. Inni mawiali, że ziemie na zachodzie są otwarte i gotowe do wzięcia i że jeszcze nie zostały dotknięte przez plądrującą hordę. Ci mistrzowie, którzy nie przyjęli Boga Plagi, domagali się wyjaśnienia znaczenia omenów - Sayl rzucał płonące runy przepowiedni przez kraty wrzącego elfiego wróbla, wszystkie zapowiadające katastrofę i śmierć.

Drazhoath tylko uśmiechnął się chłodno i odwrócił się, podczas gdy Tamurkhan nie chciał słuchać takich przepowiedni; jego los, jego chwała była o kilka kroków stąd. Tamurkhan oświadczył, że awangarda, która przedarła się przez przełęcz, napotkała jedynie rozproszony opór ze strony goblinów o czarnych twarzach, które uciekły w panice, gdy zostały zaatakowane przez ostrza Kurgańczyków. Wiele razy już posyłali takie słabeusze do ucieczki i rzezi. Dlaczego mieliby się ich teraz obawiać?     

Śmierć z ciemności

   "Wielka horda Tamurkhanu wspięła się na południowe zbocza Przełęczy Zęba Zimy, a chłód wysokich gór szybko na nich spłynął, zimna mgła przylgnęła do cienistych boków prawie pionowej sieci szerokich wąwozów, które czekały na nich po stromej, centralnej, zygzakowatej ścieżce, która wznosiła się z lasu poniżej. W miarę jak kroki tysięcy ludzi szybko rozrzucały górną warstwę śmieci i przedzierały się przez sękate zarośla, prawda z legendy Lorda Drazhoatha stawała się oczywista. To rzeczywiście nie było naturalne ukształtowanie terenu, lecz mocno rozbudowane w zamierzchłych czasach - wielka arteria przeznaczona dla pociągów z karawanami i wozami. Kunszt krasnoludów, które ją stworzyły, przetrwał próbę czasu, długo po tym, jak jej twórcy zginęli, a ich krewni wycofali się do nielicznych, rozproszonych schronień."

       -Saga o Tamurkhanie, opowiedziana przez Sayla Niewiernego.

Gdy dotarli do wysokiej przełęczy w Górach Czarnych, droga stała się łatwiejsza, gdyż przełęcz była o wiele bardziej płaska, niż można było przypuszczać, a wysoko ponad nimi szczyty i skalne ściany były zwieńczone wizerunkami pradawnych krasnoludzkich przodków, bohaterów i runicznymi inskrypcjami, zniszczonymi przez czas i furię żywiołów, ale dalekimi od wymazania. Narzucając brutalne tempo, już przed południem czołowi wojownicy znaleźli się wśród niedawno opuszczonych obozowisk i stosów śmieci przy otwartych ujściach jaskiń. Wiele ognisk na ich czele wciąż dymiło, a w powietrzu unosił się smród zwęglonych ciał[1h].

Idąc dalej, Kurgani natknęli się na szczątki swoich pobratymców - jeźdźców, którzy zwiadowali przed hordą i nie wrócili. Mijali okaleczone ciała dawnych towarzyszy, wbite na pal lub zawieszone obok ścieżki, gdzie bezlitośni zielonoskórzy zostawili je na pastwę losu, a popękane kości ludzkie i końskie, porozrzucane przy ogniskach, mówiły o losie innych. Kurganie śmiali się z tych okrucieństw, gdyż czcili Mrocznego Boga i w swoim czasie widzieli o wiele gorsze rzeczy, a nawet sami dopuszczali się gorszych. Krasnoludy Chaosu pozostały obojętne, ich nastrój nie został ani wzmocniony, ani przyćmiony przez znaleziska, a Ogry, zapach palonego mięsa jedynie rozbudził ich słynny, nienasycony apetyt i sprawił, że jeszcze bardziej nie mogły się doczekać bitwy.

Słońce było już w zenicie, a wysoka przełęcz pokryła się cieniem, gdy horda po raz pierwszy dostrzegła wroga. Przelatujące małe kształty poruszały się wzdłuż grzbietów i krasnoludzkich wyrobisk nad przełęczą, czasami strzelając do przechodzącej kolumny ze swoich prymitywnych łuków, ale nigdy nie zamykając się całkowicie z hordą. W odpowiedzi na ich strzały padały strzały z łuków, ale gdy tylko rozwścieczone siły oderwały się od hordy, by ich ścigać, cieniste postacie rozpływały się, pozostawiając po sobie jedynie echo szyderczego śmiechu.

Odcięty Wąż

   "Ogromne masy Kurganów i Ogrów ruszyły pierwsze, oczyszczając drogę, przywołując mamuty wojenne, by odsunąć na bok głazy, które spadły z wysoka. Za nimi szły zdyscyplinowane maszyny Krasnoludów Chaosu, niczym wielkie żelazne węże, syczące parą i wysyłające popiół i dym w mroźne powietrze, flankowane przez nieubłagane kolumny ciężko opancerzonych Piekielnych Strażników, przyglądających się z uwagą pracy swych panów i znoszących bez widocznego wysiłku trudy wspinaczki i bezlitosne tempo, jakie nadawała awangarda hordy."

       -Saga o Tamurkhanie, opowiedziana przez Sayla Niewiernego.

W miarę jak godziny zbliżały się do prawdziwego zmroku, liczba ofiar zaczęła rosnąć, ale Tamurkhan rozkazał hordzie iść dalej. Nie pozwolił sobie na żadne opóźnienia, był już tak blisko swojej ofiary i pchał swoje wojska dalej, aż dotarli do punktu, w którym starożytne mapy opisywały szerokie zbocze góry, którego powierzchnia była płaska i gdzie horda mogła się rozbić w miarę spójnie i bezpiecznie przed zachodem słońca. Tak też się stało, że po dniu prawie nieustannego nękania, kolumna hordy skręciła w cieniste doliny pod wysokimi szczytami i stanęła twarzą w twarz z ogromnym morzem czarnych tkanin i zielonych twarzy rozłożonych na kamienistej przestrzeni, z obrzydliwymi sztandarami powiewającymi i trzaskającymi na chłodnym wietrze.

Nocne Gobliny czekały, aż siły Chaosu dotrą do punktu, w którym będzie wystarczająco dużo miejsca, aby ich zmasowane plemiona mogły się rozlokować. Nie dość, że linia bojowa zielonoskórych rozciągała się od krawędzi do krawędzi doliny, być może nawet na całą ligę, to jeszcze za nią rozciągała się jak okiem sięgnąć masa przesuwającej się ciemności. Skryte w blasku zachodzącego słońca, ogromne formy Górskich Olbrzymów i potężne Pająki Aracknarok wielkości wież strażniczych, których wielopłaszczyznowe oczy błyszczały złowrogo w ciemności, górowały nad znajdującymi się pod nimi Nocnymi Goblinami.

Gdy Tamurkhan patrzył na wroga swoimi ogrowymi, białymi jak katarakta oczami, wiedział, że w przyległych jaskiniach i ukrytych norach na szczytach czai się znacznie więcej Nocnych Goblinów, gotowych rzucić się na flanki i tyły jego wojowników, gdy tylko dojdzie do bitwy. Nocne Gobliny były nikczemnymi i tchórzliwymi stworzeniami, które nie odważyłyby się zagrodzić mu drogi, nawet w takiej liczbie, chyba że kierujący nimi przepełnieni złością wodzowie czuliby się pewni, że mają jakieś szanse na zwycięstwo. To, że wierzyli w to teraz, przeciwko tak potężnej i strasznej sile, jaką był jego zastęp, świadczyło albo o masowym szaleństwie z ich strony, albo o jakimś mrocznym planie, którego nie mógł jeszcze dostrzec.

Nocne Gobliny nie zaatakowały od razu, lecz zamiast tego tupały i zaciskały broń, krzycząc i wyjąc szyderczo z całej jałowej przestrzeni, wyraźnie czekając, aż horda wykona pierwszy ruch. Tamurkhan wykorzystał tę przerwę, by szybko rozesłać rozkazy do swoich dowódców i ustawić swoją awangardę w szyku bojowym, wysyłając wzdłuż długiej linii za sobą wieści o zbliżającym się starciu i ostrzeżenia o zbliżającej się zasadzce. Przywołał do siebie Sayla Niewiernego i Kajzka Przeklętego, podczas gdy Orhbal wzniósł się wysoko ponad hordę, chcąc poznać wroga i jego plany.

Kurganom zależało na rozlewie krwi, a skażonym Ogrom jeszcze bardziej. Wkrótce, na rozkaz czy nie, horda ruszyła do ataku i nie dała się powstrzymać, pragnąc rzezi po długich godzinach bycia wyśmiewanym przez Nocne Gobliny ukryte na wzgórzach. Gdy tylko odrażająca postać Kayzka dotarła do sztandaru swego wodza, a Sayl pozostał daleko w tyle w kolumnie marszowej, Ogry Plagi Tamurkhana wyrwały się z szeregu i rzuciły się na wroga, rycząc i pieniąc się z wściekłości. Na ten widok horda wydała z siebie wielki ryk, a rozproszone bandy Kurgan Maruderów dołączyły do szarży, wraz z oszalałą sforą zmutowanych ogarów o sile trzech setek, które uwolniły się od swoich opiekunów i rzuciły się na wroga, szybko wyprzedzając Plague Ogres swoimi długimi, powłóczystymi krokami.

Wiedząc, że bezładna szarża doprowadzi hordę do katastrofy, Tamurkhan, rycząc z wściekłości, zmuszony był rozpocząć generalny atak, a rozdzierający krzyk rogów mamutów zagłuszył na chwilę nawet wrzawę kurgańskich okrzyków wojennych. Potężne bębny wybiły szybki rytm i horda ruszyła naprzód, uderzenia kopyt i tysiące ciężkich kroków odbijały się echem jak toczący się grzmot i wzbijały w zimne powietrze wielkie tumany kurzu. Z jeźdźcami i psami gończymi na czele, Tamurkhan poprowadził centrum ataku, otoczony przez pokryte rdzą i brudem szeregi Wojowników Chaosu, a wielki rój much - odwieczny towarzysz armii Nurgla - wzniósł się przed nimi niczym wściekła czarna chmura, rzucając cień na dno doliny.

Wielka masa armii Nocnych Goblinów falowała i falowała na wyciągniętych przed siebie ostrzach włóczni, częściowo wspierana przez ich własne siły, a po obu stronach przez ograniczające skalne ściany. W połowie drogi do wroga, głazy i długie włócznie, a także, co jeszcze dziwniejsze, poszarpane, skrzydlate kształty, które okazały się być wrzeszczącymi Nocnymi Goblinami, przytroczonymi do prymitywnych, skrzydlatych uprzęży, zaczęły być szaleńczo wystrzeliwane w stronę hordy Chaosu, napędzane przez rozpadające się urządzenia ukryte w masie tylnych szeregów Nocnych Goblinów. Wiele z tych pocisków chybiło lub odbiło się od skalnych ścian, ale liczebność napierającej hordy sprawiła, że wiele z nich trafiło w cel, a ludzie i konie zostali unicestwieni.

W miarę jak horda zamykała teren, z Nocnych Goblinów wylatywały w górę chmury czarnych strzał, a rzeź w przełęczy podwoiła się i nagle nasiliła, gdy szaman rzucił zaklęcia, które zaczęły trzeszczeć i rozpryskiwać się wśród szarżujących Kurgan. Na Maruderach Chaosu rozbłysły ciekawe zielone światła, wielu z nich zostało nagle rzuconych na ziemię i zmiażdżonych pod niewidzialnym ciężarem potężnej magii. Ich siły zostały znacznie uszczuplone, Kurgan uderzył w hordę Nocnych Goblinów, a cała odziana w czerń masa zdawała się drżeć i trząść, gdy linia frontu szybko zmieniła się w wirującą walkę krwi, pyłu i żelaza, w której ostrza włóczni i toporów wznosiły się i opadały w szaleńczym szale.

Obłąkane, wirujące postacie wyrwały się ze zgniatającej je masy, niemalże pijane, niesione pędem pokrytych krwią kul i łańcuchów. Kolumna Tamurkhana, złożona z wojowników obdarzonych mocą Nurgle'a, wysuwała się na czoło, a za nią coraz więcej wojowników wlewało się w lukę, którą pozostawiła po sobie szarżująca awangarda - były bowiem tysiące innych, chętnych do walki w imię bogów Chaosu i sprawdzenia się w oczach swego mrocznego pana.

Bubebolos rzucił się na Nocne Gobliny z kaskadą zjełczałego oddechu, który momentalnie ogłuszył zielonoskórych i cofnął ich w popłochu, a Władca Magów popędził swego wierzchowca do przodu. Ostrze Tamurkhana zatoczyło łuk, odcinając głowy od ciał, a szczęki Bubebolosa pochwyciły wrogów i wypluły ich zmasakrowane ciała. Innych Ropuchowaty Smok po prostu nadepnął i zmiażdżył pod swoim nieporównywalnym ciężarem, podczas gdy Tamurkhan wypatroszył górskiego olbrzyma i wyrwał mu garść wnętrzności, podczas gdy nadęte padlinożerne muchy roiły się w jego ciele, pożerając je od środka, podczas gdy on zawodził swój żałosny krzyk śmierci.

Bez ostrzeżenia, góry zadrżały, a wysoko w górze rozbłysła dziwna zielona błyskawica. Chwilę później ogromny zgrzyt przeszył świat, na chwilę zatrzymując szaloną bitwę i sprawiając, że bestie, wojownicy i zielonoskórzy potknęli się i upadli. Wysoko nad wejściem do doliny i w kilkunastu innych wąskich miejscach wzdłuż przełęczy, ogromne płyty skalne i starożytne krasnoludzkie posągi nietknięte przez czas powoli wprawiły się w ruch i zaczęły z irytującą powolnością osuwać się ze swoich fundamentów i spadać z kataklizmiczną siłą do przełęczy poniżej.

W mgnieniu oka zginęły setki ludzi, a wielki wąż Chaosu w ciągu kilku chwil został rozerwany na tuzin kawałków, z których wszystkie wiły się w szoku po tym, co je spotkało. Przez przełęcz przetoczyły się kłębiaste chmury duszącego pyłu, a z ukrycia po ataku wyłoniły się Nocne Gobliny i brutalne Kamienne Trolle, które rzuciły się na hordę, wrzeszcząc i krzycząc w narkotycznym obłędzie i przerażeniu. Tam, gdzie kiedyś było jedno tylne starcie, teraz doszło do tuzina mniejszych bitew, które rozdzielały się mila po mili na wijącej się przełęczy. Horda Tamurkhana stanęła teraz w obliczu najcięższej próby.

Klęski z głębin

   "Bestie i mutanty, wynaturzone i potężne potwory, zbyt duże i zbyt niebezpieczne, by pozwolić im zbliżyć się do reszty w tak ciasnych granicach, ciągnęły się za nimi przez ponad ligę, niczym ciemna plama na ziemi."

       -Saga o Tamurkhanie, opowiedziana przez Sayla Niewiernego.

Z dala od linii frontu, Sayl Bezgraniczny został uwięziony wraz z grupą uderzeniową krasnoludzkiego kontyngentu Chaosu, gdy góry opadały w wąskim przesmyku otoczonym resztkami wysokich cytadeli. Gdy tylko opadła ściana pyłu i umilkły krzyki zmiażdżonych i połamanych, rozpoczął się atak. Z góry poleciał deszcz czarnych strzał, a ze skalnych ścian wokół przełęczy rozległy się kolejne, głębokie huki. Bestie wyły, nosiciele niewolników drżeli i padali, gdy strzały zagłębiały się w ich skórach, ale przeciwko krasnoludzkim piekielnikom Chaosu, którzy szybko ustawili się w kwadratowe szyki obronne, grad pocisków niewiele zdziałał. Kilka strzał nieuchronnie trafiło w cel, ale było ich naprawdę niewiele, gdyż ich zbroja wykonana przez krasnoludy Chaosu była ściśle dopasowana, z lufami pomiędzy nakładającymi się płytami.

Szybko, zza rozprzestrzeniającego się pyłu, buchającego parą jak śmierć potępionych dusz, wyłonił się żelazny silnik Daemona, ciągnąc za sobą dwuwagonowy pociąg, jeden z paliwem, a drugi z ciężkim, rurowym działem, wokół którego trio Piekielnych Kowali śpiesznie śpiewało i rozpylając wrzącą, gorącą krew ze złotych tygli na jego przypominającą dzwon obudowę. Brzęcząca i sycząca machina szybko stała się ulubionym celem niewidocznych łuczników na wzgórzu, a przeciwnicy wystrzeliwali swoje strzały tak szybko, jak tylko mogli, lecz żelazny demon niezrażony parł naprzód, otrząsając się z gruzów i odłamków, by zająć tyły trójkątnej formacji krasnoludzkich wojowników Chaosu, w której centrum Sayl wycofał się wraz ze swoim ochroniarzem, a za nim potykający się i toczący się Nightmaw, będący zarodkiem Chaosu.

Gdy tylko Sayl znalazł się w centrum formacji, złowieszcze odgłosy dudnienia zaczęły przynosić efekty. Starożytne kamienne drzwi powoli się otworzyły, a miejscami kamienna ziemia zapadła się, odsłaniając szerokie przejścia w głąb ziemi. Te przejścia, podobnie jak otwory w zboczu góry, były dziełem starożytnych krasnoludów, całkowicie niewykrywalnym, dopóki nie zostały odkryte, a teraz były kontrolowane przez o wiele gorszych mistrzów niż ich twórcy. Rozwijając się niczym koszmarne, przerośnięte parodie ludzi, wykonane z bladego, niebieskoszarego ciała i włochatych łusek, Kamienne Trolle wyrastały z czerni wewnątrz gór. Było ich całe mnóstwo, ich żółte oczy toczyły się szaleńczo w ich grudkowatych głowach, a twarze rozszczepiały się w księżycowych grymasach głodu. Za nimi czarnoskóre postacie Nocnych Goblinów, które niczym szczury wyległy na zewnątrz, a w ich dłoniach błysnęły podstępne noże.

Z szeregów krasnoludów Chaosu rozległy się strzały z broni palnej, które powaliły dziesiątki ludzi wybiegających z tuneli, lecz zasadzka była dobrze zaplanowana, a odległość między walczącymi zbyt mała, by można było w porę powstrzymać atak. W ciągu kilku sekund bitwa rozgorzała i rozpoczęła się krwawa, chaotyczna walka, w której zdrewniałe trolle i bełkoczące Nocne Gobliny otoczyły i pochłonęły znacznie przeważających liczebnie obrońców. Z bezlitosną dzikością krasnoludy Chaosu wyrzynały swoich wrogów, rąbiąc i tnąc Nocne Gobliny, rozbijając je i miażdżąc ich piszczące ciała pod stopami. Piekielni polegali na własnej odporności i sile swej wykutej w piekle zbroi, która chroniła ich przed szaleńczym naporem ciał i kłujących ostrzy, i choć niektórzy padali, a ostrza sztyletów znajdowały otwory na oczy, okrutni wojownicy Czarnej Twierdzy dokonywali rzezi na atakujących Goblinach.

Kamienne Trolle stanowiły jednak znacznie poważniejsze zagrożenie. Te tępawe, ale brutalne stwory władały prymitywnymi maczugami i dwuręcznymi toporami o niewiarygodnej sile, które potrafiły czystym uderzeniem zmiażdżyć nawet ciężko opancerzone krasnoludy Chaosu, a rany, które otrzymywały w zamian, zasklepiały się z przerażającą szybkością, co było darem ich potwornego rodzaju. Tam, gdzie Kamienne Trolle zaatakowały licznie, linie Piekielnych zaczęły się łamać i pękać, i choć niektóre z bestialskich trolli zostały ścięte lub poćwiartowane i rozczłonkowane ponad ich zdolności regeneracji, Krasnoludy Chaosu leżały rozbite i zabite, a tętniące życiem Nocne Gobliny, które wciąż licznie wylewały się spod ziemi, rzuciły się do ataku, by przeważyć szalę zwycięstwa.

Otoczony nagle i walczący o życie Sayl Bezgranicznie Wierny, wściekły, że zawiodły go jego czczone zdolności jasnowidzenia, wpadł w szał i z dziką radością sięgnął po moce Chaosu, przekuwając swą czarodziejską moc w oślepiające eksplozje żarzących się piorunów, które niczym kosa przeszyły Nocne Gobliny i zmieniły nawet potężne Kamienne Trolle w zwęglone szkielety, mimo ich legendarnej odporności na czary. Wokół Czarnoksiężnika Chaosu, snując własną sieć dymnego cienia, kołysał się i trzaskał Nightmaw, którego pokiereszowane, poruszające się kończyny wyrywały wrzeszczących zielonoskórych z zasięgu jego trzech chciwych paszczy, które chichotały i błyskały niemal zbyt szybko, by je dostrzec, roztaczając wokół siebie mgiełkę czarno-czerwonej krwi.

Ogień i Żelazo

Żelazny demon ponownie wszedł w ruch i pociągnął za sobą nieznane liczby Nocnych Goblinów, które zginęły pod jego kołami i pod licznymi ostrzami, które go zdobiły. Kanonady piekielnej machiny wystrzeliły, rozrywając Trolla i Nocnego Goblina na strzępy, a machina wojenna zdawała się wyć i ryczeć jak żywa, gdy dokonywała rzezi. W odpowiedzi, dziwny podwójny gwizd rozniósł się echem po przełęczy, a słysząc go, Nocne Gobliny odpowiedziały okrzykami i wrzaskami, gdy z rozległych wrót w zboczu góry wyłoniły się dwa dziwaczne i ogromne stwory, które na wpół pełzły, na wpół wyginały się w pył.

Nawet Sayl Bezgranicznie Wierny był chwilowo zdumiony, gdyż nigdy wcześniej nie widział ich podobnych. Były to kolosalne dyniopodobne stwory o gumowatym, grzybowatym ciele w ohydnym, żółto-szkarłatnym kolorze. Ich ciała były nabrzmiałe jak gnijące głowy, z rozdziawionymi paszczami wypełnionymi kłami o długości miecza, szerokimi jak brama wieży. Nawet gdy Sayl patrzył, zobaczył, jak pierwszy z potężnych potworów rzuca się bezmyślnie w wir walki, nie zważając na to, czy zmiażdży przyjaciela, czy wroga pod swoim ciężarem. Jego niewiarygodnie szeroka paszcza pracowała z głodu, pożerające kły wydobywały z siebie wrzaskliwe odgłosy torturowanego metalu, przebijając i rozcinając stalową ofiarę.

Pod naporem dwóch kolosalnych Squigów, jeden z piekielnych regimentów rozpadł się w krwawym chaosie, zawalając jeden z punktów trójkąta obronnego, a jego niedobitki zostały przytłoczone i pociągnięte w dół, gdy próbowały uciec przed pożerającymi wszystko potworami. Sayl wycofał się, kaszląc krwią i trzeszcząc od zbłąkanych wyładowań mocy z jego czarodziejskich wysiłków, Nightmaw wyrąbał mu drogę, gdy szukał schronienia, stawiając plującego dymem i krwią Żelaznego Demona i jego wagonik pomiędzy nim a bliźniaczymi biesami spod ziemi.

Gdy to robił, Hellsmithowie na szczycie wozu z bronią obrócili działo z poczerniałego brązu tak, by znalazło się naprzeciw celu, a skręcone runy i sigile żarzyły się białym światłem, płynąc i spływając niczym woda po jego zmatowiałej powierzchni. Rozległ się pojedynczy, gromki meldunek, a z pyska wyleciał potężny bełt stopionego ognia, który uderzył w pierwszego z potworów, rozrywając go na strzępy, niczym uderzenie młotem w zgniły owoc. Ogromne cielsko potwora przetoczyło się na bok i jakby się rozpłynęło, rozrzucając w pył mnóstwo swoich niestrawionych ofiar i miażdżąc tuzin zielonoskórych, którzy nie mieli szczęścia znaleźć się na jego drodze. Hellsmithowie na wozie z magmowymi działami nie mieli zbyt wiele czasu na świętowanie zwycięstwa, gdyż gorączkowo szukali możliwości przeładowania, gdy nadciągnął drugi terror.

Żelazny demon zadrżał, chcąc zawrócić, ale przeraźliwy syk uciekającego ciśnienia zwiastował gwałtowne zatrzymanie, które miało nastąpić, gdy powozy nagle wpadły na siebie z siłą łamiącą kości, a potwór znalazł się na nich. Wbijając się w wózek z bronią, rozległ się zgrzyt, gdy żelazno-brązowa konstrukcja przewróciła się i upadła, rozrzucając w powietrzu płonący popiół i żużel. Piekielni, liżąc się z płomieniami, rzucili się do ucieczki przed ogromnymi, trzaskającymi szczękami, lecz sam Żelazny Demon - jedna strona jego kół została oderwana od ziemi przez ogromny ciężar, który skręcił wózki - nie był w stanie się ruszyć ani użyć własnej broni. Pozostali Piekielni, wciąż oblegani ze wszystkich stron przez wroga, którego żądza krwi została spotęgowana przez rzeź, jaką spowodowały potwory, byli zbyt mocno naciskani, by przeprowadzić kontratak i wyglądali na pożartych lub zmiażdżonych jeden po drugim.

Sayl Bezgranicznie Wierny wiedział, że wyczarowanie przez niego zaklęcia wystarczająco potężnego, by zaszkodzić potworowi, a co dopiero mieć szansę go zabić, prawdopodobnie zabiłoby go również w jego wyczerpanym stanie. Przeklął głośno Tamurkhana za jego głupotę i pychę, i przygotował się do zebrania dzikich wirów magii, które rozchodziły się po polu bitwy, niewidoczne dla śmiertelnych oczu, i położenia kresu temu wrogowi, nawet jeśli mogłoby to pochłonąć jego samego, wiedząc, że taki czyn byłby odpowiednim stosem zniszczenia dla kogoś takiego jak on.

Błyskawice i burzowe wiatry igrały z Czarodziejem Chaosu, gdy w końcu z męczącym trzaskiem metalu sprzęgła parowozu pękły, wyrzucając metal we wszystkich kierunkach, a monstrualna rzecz potoczyła się do przodu, otwierając szeroko swe ogromne szczęki. Sayl roześmiał się w triumfalnym szaleństwie, lecz zanim zdążył wypowiedzieć zaklęcie, ziemia pod kolosalną bestią wybuchła w górę w wielkiej płomienistej czerni. Podmuch zwalił Czarodzieja Chaosu z nóg, a ten walczył każdą cząstką swojego pokręconego ciała i skażonej duszy, aby utrzymać kontrolę nad przywołanymi mocami, lecz bezskutecznie. Moc wyrwała się z niego niczym szarpiąca cięciwa bicza, rozbijając i usychając wszystko, czego dotknęła, a Sayl krzyczał bezgłośnie, gdy i on stanął w płomieniach.

Przypływ krwi

Na czele hordy wielka bitwa w zamkniętej dolinie zaczynała przybierać na sile. Mimo że Nocne Gobliny liczyły dziesiątki tysięcy ludzi i odcięły czoło hordy Tamurkhana od wszelkiej pomocy, to przekonały się, że nie doceniły siły i okrucieństwa wojowników z Północnych Pustkowi. Żelazne kopyta roztrzaskiwały czaszki, a groty włóczni i ostrza ze świeżo wykutej czarnej stali z pieców Zharr rozszczepiały tarcze i rąbały na strzępy kryjące się za nimi Nocne Gobliny, jakby były tylko szmacianymi lalkami. Krok za krokiem tłum Nocnych Goblinów był spychany do tyłu, ziemia gęstniała od ciał, a wielkie kliny wbijane były głęboko w szeregi zielonoskórych, gdzie Wybrańcy Wojowników Chaosu, wysocy i nietykalni, zakuci w niebiańskie zbroje, z pogardą przedzierali się przez ich obronę niczym żniwiarze ścinający pszenicę.

Panika i zamieszanie zaczęły ogarniać spowitą sobolami masę, a ci, którzy znaleźli się przed furią hordy Tamurkhana, próbowali uciekać, lecz powstrzymał ich napór ciał, a następnie zostali rozszarpani przez rozrywające kły ogarów Chaosu. Łucznicy Nocnych Goblinów, a wkrótce także ich machiny wojenne, w desperackim strachu o własne życie rozpoczęli ostrzał w samym środku bitwy. Siły Chaosu napierały coraz bliżej, zabijając na każdym kroku, a strzały i kamienie zielonoskórych często nie trafiały, zaś ich ogień wpadał wprost w zwarte szeregi zielonoskórych, a wielkie strugi krwi Nocnych Goblinów rozlewały się po polu bitwy niczym deszcz. Wkrótce panika przerodziła się w rutynę, a ci, którzy stali na przedzie, porzucili broń i próbując uciec, chwytali się i szarpali tych, którzy zostali z tyłu.

Nawet teraz, gdy losy bitwy się odwróciły, zielonoskórzy nie byli całkowicie pozbawieni sprytu i mocy, gdyż w ich szeregach kryło się wiele nikczemnych i niebezpiecznych stworzeń, a także szamanów, których zaklęcia zaczęły się teraz psuć i rozpryskiwać wśród linii Kurgan. Na oddziałach Chaosu rozbłysły zielone światła, a kilka zwartych grup opancerzonych wojowników zostało nagle rzuconych na ziemię i zmiażdżonych na krwawą miazgę pod niewidzialnym ciężarem potężnej magii. Ukryci w szeregach hordy czarnoksiężnicy gorączkowo rzucali zaklęcia przeciwne, lecz magia zielonoskórych była dziwna i nieuchwytna, a podmuchy zielonej energii spadały na czołowe grupy wojowników Chaosu niczym uderzenia młota.

Na czele jednego z wielkich natarć błogosławionych wojowników Nurgle'a, który wbił się w tłum Nocnych Goblinów, stał Tamurkhan. Gdy rąbał i miażdżył, Bubebolos był raz po raz trafiany czarodziejskimi bełtami, które sprawiały, że bestia ryczała z bólu. Atak magii Nocnych Goblinów pozostawił w powietrzu dziwny, gorzki posmak, który zaniepokoił wielką bestię i nawet rój much, który zgromadził się wokół nich, wzbił się wysoko w powietrze, by przed nim uciec. Wojska Tamurkhana dotarły już prawie do samego serca armii Nocnych Goblinów, gdzie pod kocem utkanym z ciemności siedział pradawny szaman Nocnych Goblinów, tronujący nad gigantycznym pająkiem albinosem, wydobytym z ciemnych wnętrzności ziemi i opancerzonym kośćmi tysięcy ofiar, przytwierdzonymi do jego pancerza fetyszami ze spłowiałej skóry. Wokół wielkiego trupio-bladego pająka powiewały sztandary plemion, które sprzeciwiły się Tamurkhanowi i wzięły Przełęcz Zimowych Zębów dla siebie: Murda Grinz i Corpse Cuttaz, Empty Skulz i Dead Moonz.

Kiedy Tamurkhan dostrzegł swego wroga, opuścił swój wielki topór i rzucił wyzwanie, pobudzając otaczających go, rozkładających się i koszmarnych wojowników do jeszcze większej furii i zniszczenia. Nocne Gobliny rzuciły się na swych wrogów, by następnie zostać przebite lub powalone miażdżącą szarżą Gnijących Rycerzy Kayzka lub roztrzaskane przez czaszkowe bicze Wybrańców Nurgla. Czarodzieje-akolici szybko odpowiedzieli na mgłę Nocnych Goblinów swoją własną, nieskończenie bardziej śmiercionośną magią i wkrótce żółto-czarne opary spłynęły na wroga, rozsiewając wszędzie groźną zarazę i paskudną śmierć. W obliczu tej straszliwej napaści, kontratak Nocnych Goblinów najpierw zaczął słabnąć, a potem upadł.

Armia Nocnych Goblinów, czując, że nadszedł koniec, uciekła w popłochu, a horda Chaosu ruszyła w pościg. Topór Tamurkhana, stojącego na czele walki, unosił się i opadał, zakrywając krwawym łukiem wszystkich przed nim, podczas gdy zielonoskórzy rozpierzchli się jak myszy przed sierpem żniwnym. Bubebolos ryczał z całych sił, a jego zjełczały oddech był zatrutym wiatrem, który dusił życie spanikowanych Nocnych Goblinów. Wszystko było chaosem i zamieszaniem. Żaden z nich nie powstrzymał się przed niczym, lecz w pełni dał upust swej furii, tak że zielonoskórzy zostali wciśnięci w wąskie wyjścia z doliny, gdzie ich ciała piętrzyły się po dziesięć sztuk, a ich pobratymcy wspinali się po nich, by uwolnić się od gniewu Rozpętanego Chaosu.

Tamurkhan nie zatrzymał się jednak, lecz ruszył dalej, w miarę jak dolina się zwężała, ścigając Nocne Gobliny przez wąwóz, w którym znajdowali się jego rozkładający się uczniowie i przesiąknięte krwią Bile Trolle. Wielkie bestie odrzuciły na bok kopiec trupów, by dosięgnąć swych wrogów, lecz wielki pająk albinos - teraz pozbawiony chitynowej nogi, którą wyrwał mu jeden z Plague-spawn Tamurkhana i krwawiący różowym ichorem z tuzina ran - uciekł w górę po stromej skalnej ścianie, a starożytny szaman desperacko trzymał się jego grzbietu i zniknął za zwietrzałym posągiem w ciemności. Po ucieczce ich przywódcy, atak Nocnych Goblinów zamienił się w szaleńczą ucieczkę, a zwycięska rzeź należała do hordy.  

Po Burzy

Gdzie indziej, wzdłuż wielu krętych mil Przełęczy Zimowych Zębów, toczyły się wielkie i małe bitwy i w wielu z nich siły Chaosu triumfowały, lecz w niektórych miejscach zasadzka Nocnych Goblinów okazała się bardziej skuteczna i zwycięstwo hordy zostało okupione wielkim kosztem. W innych miejscach zwolennicy Tamurkhana zostali całkowicie wybici w pień, a ich ciała pogrążyły się w ciemności, tak że na znak ich odejścia do ocalałych towarzyszy pozostał jedynie zbryzgany krwią pył i strzaskana broń.

W następstwie okazało się, że w ataku brały udział nie tylko plemiona Nocnych Goblinów, ale także wielu Orków. Ci wysocy, muskularni zielonoskórzy, uzbrojeni w ciężkie tasaki i masywne żelazne tarcze, rzucili się na tylną straż hordy, by zostać wyrżniętymi przez niezliczone kły i pazury bestii Chaosu i zmutowanych potworów, które tam znaleźli.

Tej nocy horda rozłożyła się w miejscu, gdzie walczyła, otoczona płonącymi stosami zmarłych, które rozświetlały ciemność, obolała i zmęczona. Nie doszło do drugiego ataku, wróg był wyczerpany, nie tylko liczebnie, ale i wolą oporu. Wraz z bladym świtem nadeszła rada wojenna, rozłamana i zgorzkniała z powodu wzajemnych oskarżeń, ale Tamurkhan ponownie narzucił jej swoją wolę, choć teraz bardziej poprzez jawne groźby i strach niż jakiekolwiek poczucie obiecanej chwały Bogów Chaosu lub obowiązku wobec niego. Jedynie Kayzk, którego wiecznie gnijące ciało przeciekało przez wiele świeżych szczelin w zbroi, stał w jednym szeregu ze swoim przywódcą, bez skrupułów i sprzeciwu.

Największym powodem kłopotów nie była zasadzka czy rozlew krwi poprzedniego dnia, ale potrzeba pracy. Aby pokonać potrzaskane skały, które w kilkunastu miejscach zablokowały przejście, należało zbudować wielkie rampy, po których mogłyby przejeżdżać konie i bestie, a przede wszystkim machiny wojenne Krasnoludów Chaosu. Aby tego dokonać, wodzowie Kurganów, których wojownicy wciąż stanowili większość siły roboczej hordy, wraz z zaprzysiężonymi przez Tamurkhana Plague Ogres, mieli dostarczyć potrzebnych do tego mięśni i kości.

Nie spodobało się to dumnym wojownikom z północy, którzy uważali taką pracę za pracę niewolników i stanowczo odmawiali podporządkowania się krasnoludom Chaosu. W końcu, pod groźbą krwawego odwetu i z konieczności, doszło do porozumienia między nimi i choć żaden z nich nie był zadowolony z tego rozwiązania, zbudowano prymitywne rampy z gruzu jako kamieni i sproszkowanego goblińskiego mięsa jako zaprawy murarskiej, a horda ponownie zaczęła się poruszać. W szeregach, gdzie wszyscy powinni być gotowi do walki, a ich ostateczny cel powinien być w zasięgu wzroku, kipiała niechęć. Ale Tamurkhan nie dbał o to, gdyż Tron Chaosu był już prawie w zasięgu jego ręki.

Gniew Chaosu

   "Minęła prawie pełnia księżyca, zanim większa część hordy Tamurkhana zdołała zejść z Gór Czarnych na ziemie Imperium Sigmara. Przez poprzednie dni horda wypuściła grupy zwiadowców i rajdowców, aby sprawdzić, co ich czeka, a ci, którzy wrócili, złożyli raporty o tym, co odkryli. Niektórzy z nich zbadali falujące, półdzikie wzgórza Wissenlandu i znaleźli tylko żar i ruiny, opuszczone drogi i porzucone farmy, nie było więc wątpliwości, że horda jest oczekiwana."

       -Saga o Tamurkhanie, opowiedziana przez Sayla Niewiernego.

Od czasu bitwy z Nocnymi Goblinami Tamurkhan stawał się coraz bardziej niecierpliwy i zamyślony. Liczne rany, które odniósł, stawały się coraz bardziej zakażone i ropiejące w sposób, który zadowalał wyznawców Nurgle'a, którzy go odwiedzali, ale dla tych, którzy nie byli jego wyznawcami, czynił go jeszcze mniej ludzkim, zarówno pod względem wyglądu, jak i umysłu, i coraz trudniej było z nim postępować.

Pozostawiono więc Sayla Bez Wiary, wciąż na wpół okaleczonego, ale powoli odzyskującego siły, by uważnie słuchał raportów wszystkich wracających band najeźdźców i składał w całość to, co przed nimi. Gdy jeńcy żyli, nadzorował pracę ich oprawców, a gdy umierali, Sayl patrzył, jak szaman wiąże ich duchy i przesłuchuje ich jeszcze długo w nocy. Sprawdził broń wojenną, którą najeźdźcy przywieźli jako trofea, a Piekielnym Kowaliom z Czarnej Twierdzy zlecił zbadanie broni i zbroi wroga, przy czym szczególnie zainteresowali się oni kilkoma sztukami broni palnej zabranej przez maruderów Chaosu. W ten sposób Sayl dowiedział się wszystkiego o możliwościach wroga i o ziemiach Imperium, które były przed nimi.

Gdy horda zebrała już swoje siły w zimnych puchach u podnóża Gór Czarnych, na polecenie Tamurkhana zwołano radę wojenną. Sayl rozłożył przed nimi na ziemi wielką mapę ze świeżo zszytych skór i zakotwiczył rogi pergaminu kawałkami powoli pulsującego kamienia osnowy, tak że wszyscy mogli zobaczyć, co jest na niej napisane, a figury i znaki na niej tańczyły jak żywe. Z żarłoczną chciwością Tamurkhan przyglądał się, jak Czarodziej opowiadał o szerokich, zielonych krainach, które napotkali Łupieżcy, i o znakach, że terror hordy poszedł przed nią i opróżnił tereny wiejskie i lasy, z wyjątkiem kilku upartych twierdz, otoczonych wysokimi murami miast i wież strażniczych, które miały im się przeciwstawić.

W najdalszym zasięgu smoczego uderzenia skrzydeł, daleko na północnym zachodzie dostrzeżono ich łup, wielkie miasto wyrastające z ziemi, gdzie spotykały się dwie potężne rzeki, tak wielkie, jak żadne inne, które północnicy kiedykolwiek widzieli - wieża za wieżą, biała i blada jak morskie klify, a między nimi dach za dachem z błyszczących łupków, piętrzących się jeden na drugim w wielkiej obfitości. Pod nimi rozciągała się rozległa plątanina ulic, tak szalona jak labirynty podziemnego świata, a mury usiane były armatami, których gromki wystrzał przepędził przybyszów z powietrza.

"Nuln" - krzyknął Tamurkhan w żądzy krwi i zapale, a watażkowie i szamani, bestie i upadli czarodzieje powtórzyli go po kolei, zagłuszając słowa przestrogi Sayla, tak że zamilkł, gdy inni szybko zaczęli się zbliżać i snuć swoje gorączkowe plany podboju. Ze wszystkich obecnych wodzów wojennych tylko Drazhoath Popielny trzymał się na uboczu i patrzył na zgromadzenie z nieczytelną, zimną pogardą. Bardziej przyziemne sprawy podziału i ataku zostały szybko rozstrzygnięte, a pierwszą z nich była kwestia prowiantu i łupów. Mając to na uwadze, horda została podzielona na trzy kolumny, które miały się rozejść, po czym zebrać się ponownie, by spustoszyć miasto, w którym znajdował się ich cel.

Większa część hordy z Tamurkhanem wybrała najbardziej bezpośrednią drogę przez wzgórza na północ, a Sags Dolgans wybrał bardziej zachodnią trasę wzdłuż rzeki, rozbijając po drodze szereg małych wież i twierdz, które udało się dostrzec. Jedyną wąską, ale nadającą się do użytku drogę - pozostałość po czasach sprzed wieków, gdy te ziemie były bardziej zaludnione, a handel silniejszy - oddano Legionowi Azgorh, którego bardziej przejezdny teren najlepiej nadawał się do wykorzystania przez krasnoludzkie machiny Chaosu. Wszystko zależało od szybkości, gdyż było jasne, że zaskoczenie zostało dla nich stracone; jakiś ocalały ze zniszczeń, jakich dokonali w Księstwach Granicznych, jakoś przeżył, by opowiedzieć o hordzie, ale jeśli los im sprzyjał, Imperium wciąż nie było w stanie zebrać całej swojej potęgi, by odeprzeć zmasowany atak z tej niespodziewanej strony, tak jak Tamurkhan od początku się o to starał.

Horda uderza na północ.

   "Miasto Magnus upadnie, zmiażdżę najpierw Nuln, a potem z błogosławieństwem Ojca Nurgle spustoszę tę ziemię i zmieciemy Imperium Ludzi!"

       -Tamurkhan, Władca Maggot.

Wielka horda Tamurkhana wyruszyła ze swych obozów na północ od Przełęczy Zimowych Zębów, poruszając się szybko i z głodem zniszczenia, którego pragnęła dokonać; szybko rozprzestrzeniła się po regionie, dzieląc się na swoje oddziały i posuwając się naprzód z przerażającą prędkością. Duża część ziem przed nią została ogołocona z ludzi i zwierząt, ale tu i ówdzie pozostały ostoje - otoczone murami miasta i potężne twierdze, albo zbyt uparte, by uciekać, albo pokładające wiarę w solidnych kamiennych fortyfikacjach, które już wcześniej odpędziły orków i innych maruderów, albo nieszczęsne garnizony, które otrzymały rozkaz walki do ostatniego człowieka, by opóźnić nadciągającego wroga.

Żaden z nich nie miał jednak pojęcia, co ich czeka, ani nie zdawał sobie sprawy z prawdziwej grozy i potęgi śmierci, która miała ich dosięgnąć. Nikt nie mógł się domyślić, że horda Tamurkhana liczyła teraz może jedną trzecią tego, co wcześniej, nawet ożywiona przez Ogry i krasnoludy Chaosu. Ale tak naprawdę nie miało to znaczenia, gdyż przeciwko dziesiątkom tysięcy, które pozostały - wrzeszczącym dolgańskim jeźdźcom, koszmarnym stworom Chaosu i ogniowi wybrańców Hashuta - nie było żadnej obrony.

Miasto Hornfen jako pierwsze odczuło gniew Chaosu. Przyzwyczajone do najazdów miasto, położone na pustkowiach dawnego królestwa Solland, chronione było szeroką fosą przed swoimi murami obronnymi, a most miejski został zniszczony przez jego mieszkańców. Przerażeni mieszczanie nie mogli jednak zrobić nic innego, jak tylko patrzeć z przerażeniem, jak dolgańskie mamuty wojenne po prostu przepływają przez wodę pod swoimi działami i wyważają bramy. Żaden z mężczyzn i kobiet z Hornfenu nie dożył świtu po rytualnej orgii przemocy ku czci mrocznych bogów, która miała nastąpić później. Historia powtarzała się raz po raz, gdy trójpłaszczyznowy atak hordy pożerał ziemię i spadał na każdego, kto był na tyle niefortunny lub odważny, by znaleźć się na jego drodze.

Rookberg został zdobyty w nocy; opróżniony z cywilów, którzy uciekli łodziami w górę rzeki, jego garnizon złożony z wojsk państwowych i chłopskiej milicji nie miał większych szans w starciu z wrzeszczącymi jeźdźcami i diabelskimi magami Czarowników Chaosu, którzy stanęli przeciwko nim. Zamek Greymane, którego niesławna twierdza w kształcie szponu była w swej długiej historii legendarnym miejscem narodzin zarówno Arcy-Lektora, jak i przeklętego Nekromanty, został zrujnowany, a potężna, zakuta w demony artyleria Krasnoludów Chaosu rozbiła go w pył ciągłymi bombardowaniami; władcy Czarnej Twierdzy z chęcią wypróbowali swą siłę ognia na godnym celu.

Szybkie tempo nie pozostało jednak bez wpływu na koszty, a maszyny oblężnicze i pociągi z wozami ciągnęły się, a awangarda parła naprzód. Wkrótce kolumna stała się tak rozciągnięta, że atak z pewnością zniszczyłby wiele maszyn i spowodowałby wielką rzeź wśród armii, ale po wrogu nie było śladu. Szybkie tempo posuwania się naprzód dało się we znaki maszynom i bestiom, a za trasą marszu posypały się wraki i trupy. Tu i ówdzie samotne grupy Krasnoludów Chaosu zmagały się z zepsutymi silnikami, pogiętymi wałami napędowymi i rozbitymi kołami, podczas gdy Kurgani porzucali słabych i martwych, a bestie Chaosu pożerały każdego, kto padł, aby zaspokoić swój głód.

Jeźdźcy zapuszczali się daleko na północ i donosili, że ziemia na północy jest teraz opuszczona, z wyjątkiem aktywności wokół wielkiego miasta. Wściekłość Tamurkhana była tak wielka, że gdy miasto Gunnertag zostało całkowicie opuszczone i podpalone, podczas gdy jeszcze kilka dni wcześniej Orhbal Vipergut donosił o przygotowaniu silnej obrony, Władca Magów rozkazał ugasić płomienie, a ziemię zbezcześcić na cześć Nurgle. To właśnie tutaj horda ponownie zebrała się do ostatecznego ataku.

Śmierć Bladego Miasta

   "Mury? Widzę tylko kupki piasku zrobione przez dzieci. Przyprowadź moich braci wystarczająco blisko, a z przyjemnością wypełnimy naszą umowę i obalimy je dla ciebie!"

       -Drazhoath Popielny, Władca Czarnej Twierdzy.

Dwadzieścia jeden dni po rozbiciu obozu u podnóża Gór Czarnych, horda Chaosu ujrzała miasto z białymi wieżami. Kurgan patrzył na jego wysokie mury i surową obronę i wiedział, że całe armie mogą natknąć się na takie fortyfikacje, tak wysokie, że nawet olbrzym nie zdoła ich pokonać bez pomocy, a ich krew i wściekłość zostaną zużyte bez postawienia choćby jednej stopy na ich terenie, pocięte strzałami i pociskami. Tamurkhan przyprowadził Władcę Czarnej Twierdzy przed swoje oblicze i kazał mu zabrać głos w tej sprawie - w końcu po co Krasnoludy z Zharr ciągnęły swoje machiny i wielkie moździerze oblężnicze przez pół świata, jeśli nie po to, by obalać fortyfikacje takie jak te?

Horda Chaosu ustawiła się w szyku bojowym pięć lig na południe od wielkiego miasta i pomaszerowała w kierunku swojego celu. Tamurkhan jeździł w górę i w dół linii wojsk na swoim Smoku Ropuchu, wrzeszcząc i wymuszając na nich walkę z największym okrucieństwem dla Mrocznych Bogów, którzy czuwali. Gdziekolwiek się udał, witały go okrzyki wojenne, nieziemskie wycie bestii, plugawe przysięgi i uderzenia ostrza o tarczę, gdyż teraz wreszcie Kurgan czekała bitwa - nie bitwa z przeklętymi zielonoskórymi, z jakimi walczyli na Przełęczy Zimowych Zębów, lecz bitwa z ludźmi Imperium. Wokół nich unosiła się mgła, czarodziejska mikstura mająca ukryć ich prawdziwą liczbę i siłę.

Armia Imperatora zajęła pozycję przed murami miasta, na niskim wzniesieniu z armatami rozmieszczonymi zarówno na froncie, jak i na murach powyżej, aby zmaksymalizować siłę ognia. Masa przeciwników stała za linią, a szeregi opancerzonych włóczników i strzelców były przygotowane do przyjęcia szarży hordy, zapewniając jednocześnie możliwość szybkiego wycofania się, gdyby horda Chaosu podeszła zbyt blisko. Tamurkhan dobrze znał historie bitew i wodzów, którzy byli przed nim, i wiedział, że armat Imperium należy obawiać się tak samo jak armat krasnoludów z Zharr. Broń żołnierzy Imperium lśniła jasno w kontraście do czarnych i dziurawych zbroi Kurganów oraz skażonego i chorego, zielonkawego metalu, który zdobił jego własnych zwolenników.

Tamurkhan szczerzył się w uśmiechu do wielkiej, wynaturzonej rany, jaką stały się jego usta, ponieważ jego wróg popełnił już fatalny błąd - przygotował się do bitwy, spodziewając się szarży, którą mógłby odciąć swoimi działami, ale on przyniósł własne działa. Horda zatrzymała się tuż za zasięgiem dział wroga, z których garstka bezsilnie rozbryzgiwała przed nimi błoto i ziemię. Gdy wszystko było gotowe, Tamurkhan uniósł wysoko swój kolosalny topór i pozwolił mu upaść, sygnał został dany.

Pod mgłą rozkładu, z ogłuszającym rykiem, bezlitosne i żelazne statki zniszczenia rozpoczęły bitwę, niesamowicie świecące pociski wystrzeliły w górę przez gęstą mgłę i wbiły się w gęsto upakowane baterie Imperium. Eksplozja była druzgocąca, wielkie pióropusze płomieni wzbiły się w górę, niszcząc ludzi i armaty z równą łatwością, a ziemia zatrzęsła się tam, gdzie upadli jak ranne zwierzę. Gdy fala zniszczenia przetoczyła się przez wroga, a w jego szeregach zapanował chaos i przerażenie, horda wydała z siebie wielki, krwiożerczy okrzyk i w jednej chwili cała masa skoczyła do przodu. Dolgańscy jeźdźcy i kurgańscy rycerze ruszyli naprzód, poskręcane psy gończe dudniły im w pięty, a za nimi nadciągały wrzaskliwe pomiotu i gromowładne Ogry i Trolle - bezbożna masa nienawiści i mięśni, nastawiona wyłącznie na rzeź.

To, co nastąpiło później, było szokująco szybkim zejściem do szaleństwa i śmierci, armaty huczały po obu stronach, a ludzie i bestie byli rozrywani na strzępy. Zamiast stanąć i umrzeć przed naporem, kolumna opancerzonych rycerzy ruszyła do przodu w kontrszarży, podczas gdy za nimi pułki trzymały się twardo swego terenu, a spanikowana milicja kuliła się w przerażeniu lub próbowała uciec z powrotem przez bramy miasta. Niebo nad miastem poczerniało od rojów much i rozbrzmiewało groźnymi uderzeniami skrzydeł smoków i Chimery, które zlatywały się, by walić z armat ze szczytów wysokich murów i szaleć po ulicach miasta.

Jeźdźcy z obu stron starli się na otwartym terenie pomiędzy dwoma armiami. Opancerzeni na czarno kurgańscy rycerze Chaosu walczyli z błyszczącą Gwardią Reiksa, każdy z nich szarżował przez szeregi drugiego i odwracał się, by znów zaatakować. Wokół nich wirowała luźna masa lekko uzbrojonej kawalerii - Maruderzy z Pustkowia po jednej stronie i Cesarscy Pistoleciarze po drugiej, trzask pistoletów jeźdźców Cesarstwa niósł się ponad okrzykami i trąbami przez szeregi drugiej i skręcał, by znów szarżować. Za posuwającą się naprzód hordą nadciągnęły wozy z bronią Krasnoludów Chaosu. Pędzone powoli naprzód przez dymiące silniki żelaznych demonów, rozpętały miarowy, pełzający ostrzał na wroga, utrzymując ogień przed linią frontu, aż mury i wieże zatrzęsły się od ich gniewu i płonęły jedna po drugiej.

Bitwa kawalerii okazała się brutalna i krótka. Siły Imperium, mające ogromną przewagę liczebną, zostały wkrótce przytłoczone i rozproszone, a cała horda Chaosu z potężnym rykiem ruszyła naprzód i rozbiła się jak fala pływowa o zewnętrzną palisadę, podczas gdy siły Imperium próbowały dokonać generalnego odwrotu za mury. Pociski i kule ogniste spadały przed bramą, zmuszając tych, którzy chcieli uciec, do przejścia przez rękawicę śmierci, podczas gdy ci, którzy przetrwali na szczytach, z desperacką desperacją spuszczali deszcz strzałów z broni ręcznej i bełtów z kuszy w nadziei na spowolnienie niepowstrzymanej fali. Tuzin piekielnych silników wojennych odezwał się naraz, a wielka brama miasta - która już zaczynała się zamykać - eksplodowała w rzece ognia i powoli rozpadła się w gruzy, a jej ciężki upadek pociągnął za sobą ruinę murów i wież wokół niej, miażdżąc setki ludzi.

Wojownicy Hordy, zrównani z ziemią przez grzmot i pęd gorącego powietrza, wyli w triumfie, podczas gdy żołnierze Imperium krzyczeli beznadziejnie, ich duchy zostały złamane, Hakowate olbrzymy podrapały się po gruzach i uniosły za sobą ogromne długości łańcuchów, wyrywając działa i moździerze z murów od wewnątrz i służąc w śmierci jako drabina dla setek krzyczących wojowników podążających za nimi. Plague Ogres przebijały się przez zdesperowane grupy obrońców i rzucały się na ciała. Wypełnione pyłem niebo pociemniało do nienaturalnego półmroku, rozdzieranego wrzaskami rakiet zapalających, rzucających jaskrawą poświatę na masakrę, gdy horda Władcy Maggot wlewała się do miasta, oszalała z radości walki. Miasto płonęło, a hordy zwyciężyły, gdy cała ludność uciekła z miasta, zanim maruderzy zdążyli ich wszystkich zabić.

Tamurkhan stanął na zrujnowanej świątyni Sigmara, zrzucając bożki, wzniósł ręce do nieba i zawołał do swego Boga. Ale jego zwycięstwo powitała tylko cisza. Zdezorientowany zapytał Sayla Niewiernego, który stał przy drzwiach Katedry, dlaczego Bogowie odmówili mu odpowiedzi. Sayl nic nie odpowiedział, lecz wyciągnął złoty medalion, na którym z jednej strony widniała kometa z dwoma ogonami, a z drugiej cytadela przed płonącym słońcem. Było na nim słowo, a Sayl wyszeptał jedno słowo wyjaśnienia, jego głos był szyderczym szeptem, który prześlizgiwał się przez umysł Tamurkhana; Pfeildorf. To nie było miasto Nuln, ale miasto Pfeildorf, i zdając sobie z tego sprawę, Tamurkhan wpadł w wielki szał, roztrzaskując kamienny ołtarz Sigmara jednym uderzeniem topora, podczas gdy Niewierny odszedł w cień z krzywym uśmiechem, pozostawiając Tamurkhana pośród popiołów jego pustego zwycięstwa.

Cień nad Nuln

   "Inni napotkali patrole wroga i wrócili z trofeami zwycięstwa lub nie wrócili wcale. Nielicznym udało się wziąć jeńców, jednak niewielu z nich dotarło do obozu Hordy Chaosu. Niektórzy jeńcy umierali od ran, zanim zdołano ich przesłuchać, inni zaś ulegali w drodze uwadze i apetytowi swoich porywaczy."

       -Saga o Tamurkhanie, opowiedziana przez Sayla Niewiernego.

Na dworze hrabiny Emmanuelle von Leibwitz z Nuln, nadejście hordy wyparło wszystkie inne troski i zmartwienia. Wielkie miasto Nuln leżało w sercu Imperium Ludzi i było królestwem przemysłu i intryg, a także jedynym prawdziwym rywalem Altdorfu, stolicy Imperium, zarówno pod względem wielkości, jak i potęgi. Chronione przez swoje położenie geograficzne, przez długi czas wykorzystywało swoje bogactwo i wpływy do zbrojenia i odbudowy rozdartego wojną Imperium, bogacąc się na powtarzających się próbach niezgody, inwazji i katastrof, które nękały długą historię królestwa z częstotliwością sezonowych burz, ale teraz niespodziewanie stanęło w obliczu zagrożenia ze strony wroga u swoich bram - wroga o sile niespotykanej od pokoleń w mieście.

Nie tylko rozmiar i potęga hordy były powodem poważnych obaw o bezpieczeństwo miasta i całego Imperium, ale także jej szybkość i rozwaga, które potęgowały zagrożenie. Pogłoski o nadejściu Tamurkhana pojawiły się kilka miesięcy wcześniej, gdy historie o mrocznej armii pustoszącej południowe Księstwa Graniczne zostały nagle przerwane ze złowieszczą szybkością. Powódź uchodźców uciekających przed niebezpieczeństwem została nagle zatrzymana, co stanowiło straszliwą sugestię tego, co wydarzyło się po drugiej stronie Gór Czarnych, ale dopiero przybycie niesławnego najemnego watażki Lietpolda Czarnego, zakrwawionego i poobijanego w przygranicznej twierdzy Mendhelhof, która strzegła podejścia do Przełęczy Czarnego Ognia, uświadomiło Imperium, że zbliżające się zagrożenie jest naprawdę realne.

Choć poszukiwany pod groźbą śmierci przez kilka szlacheckich domów Imperium - i przez większość uważany za pozbawionego skrupułów rzeźnika i niehonorowego zdrajcę - reputacja Lietpolda jako generała była jednak niekwestionowana, a gdy opowiadał o swoim rozbitym księstwie i spustoszeniu, jakiego dokonała horda Chaosu ze wschodu, kasztelan Mendhelhofu słuchał. Margrabia Wissenlandu, Olger Hoch, na wieść o zbliżającym się zagrożeniu natychmiast wysłał silne posiłki do obrony Przełęczy Czarnego Ognia, zaś sam Lietpold został odeskortowany pod zbrojną strażą do Nuln, aby złożyć zeznania przed sądem hrabiny. Podczas gdy margrabia podniósł sztandary i podburzył swoje rozległe księstwo do wojny, w wielkim mieście-państwie Nuln, w którego władaniu znajdował się Wissenland, zbliżająca się inwazja była traktowana z rosnącym niepokojem.

Wróżono z kart, a wróżby z miejskich kościołów Sigmara i Myrmidii, jak również przepowiednie czarodziejów z Niebiańskiego Zakonu Nuln, przepowiadały nadchodzącą zagładę. Jednak dla Hrabiny Emmanuelle, która rządziła swoim rozbitym miastem-państwem zza beznamiętnej porcelanowej maski, to ponowne pojawienie się na dworze Ametystowej Magisterix, Elspeth von Draken - znanej szeptem jako "Róża Cmentarna" w mitach i legendach miasta - było najpewniejszą wskazówką, że kataklizm jest w zasięgu ręki. Elspeth von Draken była w równym stopniu postrachem i sławą wśród tych, którzy rządzili Nuln. Potężna czarodziejka zwykle trzymała się z dala od polityki imperialnej władzy i Kolegiów Magii Imperium, angażując się w sprawy miasta tylko wtedy, gdy nękało je jakieś straszliwe niebezpieczeństwo lub śmiertelny rywal, a to, że niesamowity głos von Draken został teraz dodany do chóru przewidywanego rozlewu krwi, było dla Hrabiny wystarczającym dowodem na to, że historia Lietpolda jest prawdziwa.

Magisterix na zamkniętym posiedzeniu rady wojennej hrabiny mówiła o niespokojnych, niewidzialnych wiatrach magii, o tym jak stały się silne i dzikie. Mówiła o tym, jak dusze zmarłych mówiły jej o nadchodzącej burzy i jak przez długie księżyce czuła Shyish, śmiertelną siłę, która napędzała jej własną sztukę magiczną, przyciąganą jak żelazne opiłki do kamienia węgielnego, płynącą na południe, głodną hordy i plamy rzezi, którą siała na świecie. Ze straszliwym Karminowym Smokiem, który był jej rumakiem, zniewolonym do jej woli przez Ametystową magię, która płynęła w jego żyłach niczym krew, podążała za niewidzialnymi prądami śmierci do spustoszonych Książąt Granicznych i unosiła się jak padlina nad polami zabitych, wykradając sekrety od umierających dusz, które tam znalazła. Elseph von Draken znała oblicze wroga i horror, jaki sprowadzi na Imperium Sigmara.

Zagłada Pfeildorfu

Przygotowania Nuln do wojny nabierały już tempa, gdy do miasta dotarły raporty o ogromnej hordzie Chaosu, która nie znajdowała się, jak się spodziewano, w Przełęczy Czarnego Ognia, lecz przekroczywszy już Przełęcz Zimowych Zębów, gromadziła się na pustkowiach południowego Imperium. W mieście zapanowała dezorientacja i Olger Hoch natychmiast zarządził ewakuację swoich sił z pobliskich, słabo zaludnionych ziem. Kraj ten, dawniej zaliczany do Sollandii (prowincji Imperium, która dawno temu została zniszczona i przyłączona do Wissenlandu), został pozostawiony sam sobie, podczas gdy margrabia zgromadził swoje siły, aby bronić swoich ziem, zanim ucierpią one przed naporem Chaosu.

Wissenland zawsze był nielicznym, ponurym miejscem, a jego mieszkańcy byli przyzwyczajeni do grabieży ze strony najeźdźców i bestii, a także morderczego zimowego chłodu i morderczego gniewu natury. Wycofanie się i pozostawienie najeźdźcy niczego, osłabienie i zagłodzenie napastników przed spotkaniem z nimi w bitwie w miejscu i czasie wybranym przez Imperium, było sprawdzoną taktyką Wissenlandczyków, ale w starciu z hordą Tamurkhana okazało się skazane na niepowodzenie.

To nie był nieregularny i niezdyscyplinowany najazd orków, ani nawet pół-niespodziewana wojna z zasadzki i brutalny atak z zaskoczenia, jakiego można by się spodziewać po grasującym stadzie bestii Bray-herd. Zamiast tego, sama wielkość, szybkość i wściekłość hordy Chaosu zaskoczyła Wissenlandczyków i ośmieszyła wszelkie próby opóźnienia lub zahamowania jej postępów. Ufortyfikowane twierdze, fortece i wieże strażnicze zostały z pogardliwą łatwością roztrzaskane w gruzy, a napastnicy ledwo powstrzymywali się przed splądrowaniem ich pozostałości. Dopiero gdy trójpasmowa fala zniszczenia z przerażającą szybkością dotarła do stolicy prowincji, Pfeildorfu, zdano sobie sprawę z ogromu zagrożenia.

Posiłki z Przełęczy Czarnego Ognia jeszcze nie dotarły, a Olger Hoch, stary margrabia, widział swoją zgubę w pyle i dymie, który wielka horda w dziesiątkach tysięcy kopciła na horyzoncie, ale odmówił porzucenia swojego miasta na rzecz wroga, mimo wezwań wysłanników hrabiny. Rozkazał jednak ewakuację mieszkańców, z wyjątkiem własnych żołnierzy, i ledwie ostatnie strumienie oszalałych uciekinierów odeszły, gdy w oddali rozległ się grzmiący odgłos kopyt i uderzeń bębnów.

Wieści o zniszczeniach Pfeildorfu dotarły do mieszkańców Nuln jak piorun i wywołały panikę wśród napływających do miasta uchodźców, co spotkało się z szybkim i brutalnym stłumieniem prawa, z nakładaniem grzywien i imponującą służbą w milicji jako ulubioną karą dla wichrzycieli (lub każdego, kto przypadkiem stał w pobliżu w czasie, gdy zaprowadzano porządek). Dla sił Nuln, które szykowały się do bitwy wiedząc, że wróg jest w najlepszym wypadku nie dalej niż kilka dni marszu, zniszczenie Pfeildorfu i jego obrońców było ciosem, ale także dało im czas i cenne informacje o wrogu - zwłaszcza o jego czarodziejskiej potędze oraz dziwnych i straszliwych mechanizmach oblężniczych, które posiadał.

Wściekłość Tamurkhana była tak wielka, że rozkazał zniszczyć miasto Pfeildorf, a legion Azgorh z radością się do tego zastosował, obrzucając wieże z gambulastymi dachami i wąskie uliczki podpałkami, aż ruiny spłonęły w wielkiej pożodze. Kłęby dymu z płonącego miasta były wyraźnie widoczne wiele mil dalej w chwiejnym świetle następnego świtu, tak że nawet z wysokich szczytów zewnętrznych murów Nuln ciemny los Pfeildorfu był bezsprzeczny.

W szeregach hordy ropiejąca rana niezadowolenia wylewała się przemocą i nieufnością, gdy prawda o tym, że ich cel nie był tym pożądanym, wyszła na jaw. Ci, którzy opowiadali się za innymi panami, ulegli walkom, pogardom i oskarżeniom. Setki ludzi zginęło, gdy w ciągu następnych dni malkontenctwo hordy zaczęło przynosić owoce, a w jej jedności, jaką była, pojawiły się pęknięcia, aż do momentu, gdy zaczęła się ona dzielić wzdłuż podziałów rasowych i mrocznej wiary.

Prawdę mówiąc, wielu nie dbało o to, czyją krew przeleją i jakie mury obalą, byle tylko mieć okazję do zadawania śmierci i zniszczenia w oczach bogów. To raczej fakt, że Tamurkhan był w błędzie - że zrobiono z niego głupca losu - był przyczyną zajadłości i obaw, gdyż zarówno wojownicy Północnych Krain, jak i słudzy Chaosu gardzą słabością, a niektórzy widzieli w niej okrutny humor samych bogów skierowany na Tamurkhana. Sam Tamurkhan zaszył się w prywatnym kręgu wyznawców Nurgle'a i całymi dniami oddawał się plugawym rytuałom przebłagania swego pana, Pana Rozkładu.

Krasnoludy Chaosu pod wodzą Drazhoatha okazały wielkie niezadowolenie z faktu, że zużyły cenną amunicję i maszyny przeciwko "niewłaściwemu celowi" i zażądały rekompensaty. Podczas gdy Tamurkhan został odizolowany w plugawym rytuale, być może zaskakująco, to Sayl Bezgranicznie Wierny wkroczył w lukę w przywództwie i zaoferował im "prawo" do własnej ofiary, ufortyfikowanego miasta Dakarhaus na północnym zachodzie, aby utrzymać ich pod okupacją, oblegać i plądrować bez przeszkód, jak tylko uznają za stosowne. Zrobili to szybko i brutalnie, biorąc miasto szturmem w nocnym ataku.

Krasnoludy Chaosu zniszczyły bramy zmodyfikowanymi silnikami żelaznych demonów, które nazwały "Łupieżcami Czaszek", wyposażonymi w napędzane parą arsenały masywnych miażdżących maczug i wirujących ostrzy kos, które w przerażająco krótkim czasie rozprawiły się z kamieniem, drewnem i ciałem na swojej drodze. Dakarhaus, wspierany ogniem z armat magmowych i żrącą chmurą popiołu, wyczarowaną przez Lorda Drazhoatha i jego grupę Daemonsmithów, by dokuczać obrońcom na wałach, został zdobyty w dużej mierze nietknięty. Zdyscyplinowani wojownicy Piekielnej Straży szybko rozprawili się z obrońcami, gdy tylko znaleźli się w obrębie murów, zabijając każdego, kto stawiał opór, po czym sprofanowali świątynie ludzkich bogów krwią ich kapłanów i poświęcili je ponownie supremacji Hashuta, ich własnego mrocznego bóstwa, budując stosy ofiarne w miejscach, gdzie niegdyś stały ich ołtarze.

Niestety dla mieszkańców Dalcarhaus i uciekinierów, którzy tam przybyli, nie czekała ich szybka śmierć, gdyż potomkowie Zharr-Naggrund nie przybyli, by zabijać, lecz zniewalać. Wkrótce całe miasto stało się ufortyfikowaną blokadą dla niewolników, gdy Legion Azgorh zajął je jako swoją bazę operacyjną, szybko wzmacniając zniszczoną obronę i odcinając przejście przez rzekę.

Zabójcy w ciemności

W międzyczasie, gdy dni mijały jak wskazówki zegara, reszta hordy zaczęła powoli rozpadać się na zdesperowane bandy, plądrujące niemal bez celu ziemie na południe od Nuln, podczas gdy siły Imperium gromadziły się w wielkim mieście i czekały na nieunikniony atak, z każdym dniem zwiększając swoją potęgę powoli, lecz nieubłaganie. Stało się jasne, że w miarę jak Imperium rosło w siłę, Horda stawała się coraz słabsza. Trzeba było zamachu na życie Tamurkana, by wybudzić lorda z jego brudnej zadumy.

Niewidziany, cichy i spowity subtelną magią, samotny zabójca podążał przez zgliszcza i wypalone ruiny Pfeildorfu do hałaśliwego obozowiska najbliższych akolitów Władcy Magów, które znajdowało się w rozbitych i spalonych resztkach świątyni Sigmara, wystających teraz z ruin niczym pęknięte żebro. Tysiące gnijących ciał ułożono tu wokół wielkiego dołu wykopanego w kryptach poniżej, a ich martwicze soki wsiąkały w padlinę, tworząc śluzę o niesamowitym obrzydlistwie, w której rysowały się demoniczne stwory, a sam Tamurkhan kąpał się w spowitej ciemności.

Wiedząc, że nie może długo pozostać niezauważony mimo otaczających go czarów, podszedłszy do wylotu trupiej jamy, zrzucił z siebie okrycie i skoczył płonąc w otchłań, błyskawice sypały się z jego oczu i ust, a jego kontury migotały i rozmywały się w stosunku do otaczającego go świata niczym fantazmat. Uderzył w czarne wody z gromkim wyładowaniem mocy i sykiem wrzącej mazi; obrzydliwe gazy wypełniające kryptę zapłonęły nieziemskimi falami zielonego i bursztynowego płomienia pod wpływem dotyku drżącej skóry zabójcy.

Poczerniałe ostrza mieczy, tańczące w wiedźmińskim ogniu, wysuwały się z niewiarygodną prędkością, gdy zabójca migotał w czarnej wodzie, tnąc i paląc wynurzające się z niej cielska potężnych demonów Plague Toads. Z ciemności dobiegł wycie Bilego Trolla, którego długie, bezkostne ramiona wyciągnęły się po asasyna, ale był zbyt wolny i płonące ostrze zagłębiło się w każdym z jego oczodołów. Asasyn przeleciał obok niego, wiedząc, że musi dotrzeć do celu, zanim będzie za późno i zostanie pokonany przez koszmarne siły wypełniające kryptę.

Zabójca pędził wzdłuż linii kamiennych bierów do połowy zanurzonych w cuchnących wodach, coraz bliżej serca ciemności, gdy jego cel pojawił się zamiast niego, jako Tamurkhan, bardziej rozdęty i straszny niż kiedykolwiek w wyglądzie, wyszedł z rykiem z ciemności, ciągnąc za sobą miazmę obrzydliwej mgły. Pięść niczym taran leciała w stronę zabójcy, a ten ledwo uchylił się na czas, gdy kamienny posąg jakiegoś zapomnianego kapłana roztrzaskał się pod ciosem. Poczerniałe ostrza zatańczyły, błyskawice rozjarzyły się, a zgniłe ciało spłonęło. Tamurkhan roześmiał się, wydając z siebie ohydny bulgot w zniszczonym gardle, gdy ostrza zagłębiły się w jego spuchniętym ciele, które nieprzyzwoicie pulsowało wokół nich i zasklepiło się, zatrzymując miecze.

Zabójca odrodził się chwilę później, a moc płonęła w nim jasnym płomieniem, ukazując zarysy czaszki i kości przez przezroczyste ciało, a niebiesko-biały płomień z jego wnętrza zebrał całą swoją moc do desperackiego, ostatecznego ataku. Władca Magów nie dał mu szansy, rozbijając kamienną pokrywę sarkofagu o asasyna niczym przerośniętą maczugę, roztrzaskując kamień i ciało, w które uderzył, a w Krypcie rozległ się grzmot. Niczym zepsuta lalka, asasyn ponownie próbował podnieść się z czarnej wody, lecz nie był sam w tym plugawym odmęcie. Długie kościste palce chwyciły go, straszliwe oczy lśniły w brudzie, a szydercze grymasy z dziką wesołością odpowiadały na jego ostatnie zmagania.

Po tym, jak łotry Nurgle'a i ich zwierzęta uporały się z zabójcą, Tamurkhan spojrzał na szczątki ślepymi, białymi jak katarakta oczami, które jarzyły się jak światła bagien. Jego niedoszły zabójca, przeszyty zaklęciem i pozbawiony duszy, był związany z mocą, która wypalała go od wewnątrz - jego wrogowie dobrze nakreślili swoje plany i ukryli ślady; ciało było zbyt zniszczone, by mógł je posiąść, gdyby tego potrzebował, i nie posiadało ducha, którego jego szaman i czarodzieje mogliby zmusić do zeznań, tylko niemal bezmyślną, ożywczą siłę utkaną z wiatrów magii, napędzaną, by zabijać i nie wiedzieć nic więcej. Kto ją wysłał? Czarodzieje Imperium, czy mroczny władca bliżej domu, a może niedoszły uzurpator jego panowania? To nie miało znaczenia dla Tamurkhana, nie było już ważne.

Ciało, które wydostało się z dołu, było dalekie od Ogrego Tyrana, którego Władca Magów posiadał w Górach Żałoby. Ciało stwora zgniło jeszcze bardziej, napęczniało i stało się kpiną z życia w śmierci, z wyraźnie wypisanymi na nim stygmatami Nurgle. Wokół niego unosił się odór grobu i szemrzące głosy much; a wszyscy ci z wiary Nurgle'a, którzy to widzieli, padali na kolana i na nowo poświęcali się swemu panu, tak wyraźnie znajdującemu się teraz na krawędzi apoteozy.

Dla Tamurkhana Tron Chaosu był na wyciągnięcie ręki. Tamurkhan nie był już zdolny do śmiertelnej mowy, ale jego słowa były wystarczająco dobrze rozpoznawalne dla otaczających go akolitów w szaleńczym ćwierkaniu trupich much, które żywiły się swoim panem, a gdy ponury korowód skażonych demonów podążał za nim z czarnej otchłani, całe rzesze nieludzkich stworzeń śmiały się i tańczyły na porażonych kończynach, znaczenie Władcy Magów było jasne. Nadeszła godzina, w której Nuln pozna gniew Chaosu.

Królestwo w stanie wojny

Czasy pokoju w Imperium są rzadkie, a godzina nadejścia Tamurkhana nie należała do nich, gdyż na północy toczyły się wojny o pożary, na zachodzie miały miejsce ciężkie najazdy orków, a spustoszone ziemie nawiedzonej przez horror Sylvanii budziły się do nieludzkiego życia. Konflikty te, jak również krwawe spory dynastyczne w prowincji Talabecland, spowodowały, że legiony Imperialnych Oddziałów Państwowych zostały już wysłane z Nuln i Wissenlandu, by wspomóc obronę Imperium, co zmniejszyło siły, które byłyby dostępne, by stawić czoła temu nieprzewidzianemu zagrożeniu. W rzeczy samej, armie Imperium miały za sobą kilka ciężkich sezonów kampanii w ciągu ostatnich kilku lat i w wielu miejscach były nadwyrężone. Pomoc dla Wissenlandu z innych prowincji Imperium będzie prawdopodobnie nadciągać powoli.

Nie jest jednak do końca prawdą twierdzenie, że Imperium było w momencie przybycia Władcy Magów tak słabe, jak mogłoby się wydawać. W rzeczy samej, ponieważ królestwo Sigmara jest narodem wojny, trwającym od ponad dwóch tysięcy lat, pomimo niekończących się plag, katastrof i wojen, dzięki niezłomnemu duchowi jego mieszkańców i bezwzględnej skuteczności ich przywódców wojennych, ale przede wszystkim dlatego, że choć może być targane rywalizacją, intrygami i niezgodą, kiedy jest atakowane z zewnątrz, Imperium staje się potężne, ponieważ jedność jednoczy walczące frakcje w tytaniczną siłę, z którą niewielu może rywalizować na świecie.

Co więcej, Nuln, mimo że znaczna część jego armii była gdzie indziej, gdy mroczne wieści o zbliżaniu się hordy dotarły do wielkiego miasta, wciąż posiadało potężne, kilkutysięczne zastępy opancerzonych wojowników i fanatycznych gorliwców, wraz z całymi kapitułami zakonów rycerskich. Jako jedna z największych siedzib przemysłu w Imperium, jego magazyny i kuźnie przepełnione są zapasami potężnej broni i zbroi, dział prochowych i dymiących machin wojennych, dzięki którym mogło ono zarówno zebrać wielką i potężną hordę milicji z tłumów, które napływały do miasta, jak i wzmocnić armie Imperium o kolejne tysiące wojowników do walki z ciemnością.

Hrabina Emmanuelle z Nuln, choć sama nie była generałem pierwszej linii, była jednak bystra i obdarzona żelazną wolą, o czym świadczą jej długie i względnie stabilne rządy nad miastem-państwem, które przetrwało wiele zagrożeń i wyzwań dla jej władzy. Zawsze była znana z cytowania starego tileańskiego przysłowia, gdy kwestionowano jej brak osobistych umiejętności walki. "Wojny", jak mówi przysłowie, "są prowadzone przez wojowników, ale wygrywa się je złotem".

Nuln, a w szczególności Hrabina, posiadała złota pod dostatkiem, a gdy zagrożenie ze strony Tamurkhana stało się oczywiste, Hrabina opróżniła cały swój skarbiec, aby wystawić jeszcze więcej wojowników do walki w obronie miasta. W tym celu, oferując zapłatę, jawne przekupstwo, a także wzywając do wypełnienia obowiązków i nie szczędząc zawoalowanych gróźb, dwór hrabiny szybko przekonał wiele potężnych i w dużej mierze niezależnych frakcji w wielkim mieście-państwie Nuln, by ruszyły na wojnę.

Namiętni kaznodzieje i potężni Wojowniczy Kapłani Kościoła Sigmara wygłaszali swoje litanie na każdym rogu ulicy, krzycząc i nakłaniając masy do świętej wojny. Wkrótce hordy oszalałych Flagellantów zakrwawiły się u ich stóp i zaczęły bezlitośnie polować i zabijać każdego, kto był podejrzany o przywiązanie do Chaosu. Pociągi z armatami, moździerzami, maszynami wojennymi i niesławnymi Nuln Ironsides z Imperialnej Szkoły Strzelców wyjeżdżały dziesiątkami ze swoich odlewni i warsztatów, a ich armaty obrastały mury i wieże miasta niczym ciernie na różach.

Oprócz nich, wiele mniejszych firm zawarło umowy z bezwzględnymi najemnikami z całego królestwa, zarówno wielkimi jak i małymi, a także z notorycznie ostrymi i niezależnymi czarodziejami i inżynierami, którzy uczynili z miasta swój dom, a nawet z pół tuzina eksperymentalnych okrętów klasy Marienburg, zamówionych przez miasto-państwo Marienburg. Największym z tych wszystkich wojowników był legendarny Theodore Bruckner, potężny czempion hrabiny, który został powołany na wojnę i wbijał głowy dysydentów na kolce w Dzielnicy Kupieckiej, by uciszyć tych, którzy kryli się przed burzą największych wrogów Imperium. Wojna nadeszła do Imperium, a Imperium się do niej przygotowało.

Tron Chaosu Bitwa o Nuln 2511

   "W dniu ostatecznej bitwy Horda Chaosu ruszyła jak jeden mąż w kierunku wielkiego miasta, wielką linią o długości prawie kilkunastu lig, posuwającą się w ciemnościach przed świtem z południowego zachodu. Pojawienie się Tamurkhana i jego przemiana sprawiły, że Horda znów poczuła cel i przeznaczenie, cel, któremu nie można było zaprzeczyć. To miał być dzień dni, dzień, w którym bezlitośni bogowie spojrzeli z góry i nagrodzili chwałę, a ukarali porażkę - czerwony dzień, dzień ostrza, zaklęcia i pazura, rzezi i triumfu. Dla Nuln, być może, był to koniec dni."

       -Saga o Tamurkhanie, opowiedziana przez Sayla Niewiernego.

W centrum linii bojowej Chaosu znajdował się Władca Magów, dosiadający swego smoka Bubebelosa, który został nieco stłamszony przez swego pana. Plugawa mgła, która niczym słonawy potok wylewała się z ciała Tamurkhana, była eliksirem dla zgromadzonych wokół niego wyznawców Boga Plagi. Na jego cześć przybyły resztki wyznawców, mistrzów i wojowników, którzy byli jego towarzyszami i akolitami od czasu bitwy na polu Zanbaijin, która wydawała im się wiekiem minionym. Wielu z nich zmieniło się nie do poznania pod wpływem błogosławieństw i nieszczęść ich skorumpowanego patrona. Wraz z nimi przybyła świeża gromada Jeźdźców Plagi i Tallymenów Nurgle'a, na wpół uformowanych ślimakopodobnych koszmarów i chrzęszczących rojów plugawych Nurglingów.

Na skrzydłach tego trzonu towarzyszy pojawili się ci, którzy cieszyli się przychylnością Władcy Maggi: stada wygłodniałych Bile Trolli, rozkładające się Ogniska Chaosu, brutalne Ogry Plagi oraz zardzewiałe i spróchniałe pancerne kadłuby Gnijących Rycerzy Kayzka. Niezbyt blisko za nimi, aby nie dosięgnął ich dotyk Pana Rozkładu, podążała wielotysięczna horda - setka drobnych band wojennych, podludzi Chaosu, zagubionych i potępionych, mutantów i motłochu, na wpół wygłodzonych resztek Brayherd, zakutych w łańcuchy Olbrzymów Oblężniczych i innych potwornych bestii oraz bezimiennych stworzeń Chaosu, które doczekały się jeszcze, aby zostać zmiecione przez Tamurkhana.

Daleko na lewej flance hordy, wzdłuż brzegów górnego Reiku, pojawiła się druga armia mrocznych jeźdźców, Rycerzy Chaosu i Kurgan Maruderów, Dolgańskich Chanów i wozów z nieużytkami, obwieszonych szkieletami ciał. W jej centrum jechał Sayl Niewierny na rzeźbionym tronie z kości słoniowej, niesiony na grzbiecie mamuta wojennego z bliznami, jednego z zaledwie kilkunastu, które przetrwały długą podróż do tej ostatecznej bitwy. To właśnie Sayla Kurgan, którzy nie podzielali wiary Tamurkhana, oczekiwali od niego przywództwa i przewodnictwa, a także interpretacji znaków Boga Chaosu.

Horda Tamurkhana była cieniem śmierci na tej ziemi. Trzecie zagrożenie dla miasta nadciągało powoli, lecz nieubłaganie z południowego wschodu. Pomiędzy tymi dwoma siłami Chaosu horyzont na południe od Nuln pogrążony był w mroku, a jego głosem było dudnienie nadchodzącej burzy. Legiony Azgorhu, płonący kształt Cinderbreath the Bale Taurus krążył nisko nad głową, a Lord Drazhoath spoglądał z wyrachowaną złośliwością na rozgrywającą się pod nim scenę. Gdyby ktoś miał możliwość obserwacji, mógłby się dowiedzieć, że spośród trzech armii, które podążały w kierunku murów Nuln, Krasnoludy Chaosu były najbardziej ostrożne w swoich działaniach, a także, że podczas gdy horda opuściła ziemie za nim, pozostawiając je jałowe i puste, Legiony Azgorhu pozostawiły garnizon, który czekał na nich w Dakarhaus i utrzymywał otwartą linię odwrotu.

Obrońcy Nuln rozstawili się, by przygotować pozycje do obrony swojego miasta w chłodnych godzinach świtu, mając w pamięci los, który spotkał Pfeildorfa. Generałowie i rycerze-mistrzowie hrabiny Emmanuelle zdecydowali się na głęboką obronę, w której większość ich sił spotka się z hordą na otwartym polu, gdzie będą mogli manewrować i w razie potrzeby wycofać się poprzez serię linii obronnych, kończących się w końcu na miejskich fortyfikacjach. Mieli nadzieję, że w ten sposób uda im się zapobiec zmasowanej przewadze liczebnej hordy, potwornych bestii lub magii w jednym punkcie murów miasta i rozbiciu się przez wyłom, jak to miało miejsce w Pfeildorfie.

Nie pozwolono też, by dziwne i niszczycielskie machiny wojenne, które rozgromiły Pfeildorf, przedostały się w zasięg miasta - plan zakładał ich zniszczenie za wszelką cenę. W tym celu prawie tysiąc rycerzy, strzelców konnych i wolnych jeźdźców ustawiło się na pofałdowanych pagórkach na zachód od miasta, podczas gdy szeregi wojsk państwowych: włóczników, halabardników, strzelców ręcznych i baterii armat czekały na hordę na podwyższonych brzegach wałów przeciwpowodziowych, które dominowały nad półwyspem, gdzie spotykały się potężne rzeki Aver i Górny Iteik. To właśnie ta bagnista przestrzeń była wybranym przez Imperium terenem zabijania i bastionem, na którym mieli nadzieję rozbić hordę, w zasięgu wzroku od wielkiego miasta, ale nie bliżej.

Wśród tysięcy ludzi, którzy bronili miasta Nuln, było więcej niż zwykłych żołnierzy, dla niektórych była to kwestia wiary tak samo jak przetrwania, a dla obłąkanych biczowników oddanych Sigmarowi i gorliwych wyznawców pół tuzina innych wiar, męczeństwo w obliczu Wielkiego Wroga było losem, który niemalże trzeba było przyjąć; Podczas gdy w strategicznych punktach linii Imperium, kadry Czarodziejów Bitewnych z Kolegiów Magii oczekiwały na ostateczny test ich własnego arkanicznego rzemiosła w nadchodzącej walce, wielu z nich nigdy wcześniej nie było świadkami tak groźnych zawirowań w niewidzialnych Wiatrach Magii, które biczowały i wirowały w przestworzach i zapadały się bezkształtnie, jak szybko pędzące pęknięcia w ziemi, zwiastując to, co miało nadejść.

Los przyciągnął wielu do tej godziny śmiertelnego konfliktu, i podczas gdy Elspeth von Draken obserwowała z grzbietu swojego Karminowego Smoka, jak ten przylgnął do wysokiej katedralnej iglicy niczym przerażający, żywy gargulec, czuła niemal bicie serca talizmanu, który podarowała Theodore'owi Brucknerowi - czempionowi Hrabiny - by chronił go przed złowrogą magią arcywroga. Rola Brucknera w planie bitwy była prosta, choć prawie niemożliwa; miał on odnaleźć Tamurkhana, władcę hordy i zabić go, czyn, który sam w sobie mógł zadecydować o zwycięstwie lub porażce.

Jej okultystyczne zmysły, wyczulone na przypływy i odpływy życia i śmierci, jak to tylko możliwe w przypadku inicjacji w Zakonie Ametystu, wyłowiły pod nią wiele płonących dusz, które mogły znaleźć chwałę przewyższającą zwykłych ludzi, i ujrzały, jak ich świece duchowe brutalnie zgasły, gdy zadecydował o tym bezlitosny przypadek, nie wyłączając Leitpolda Czarnego, dowodzącego wolnymi jeźdźcami, którego żądza zemsty była tak wielka, że mogła ją niemal poczuć na języku jak gorzką krew i miedź. Dzień zagłady rodził się powoli, blade mgły przylegały do wilgotnej ziemi, a tysiące zdyszanych modlitw wznoszono do bogów ludzkości i krzyczano w wydechach do Panów Ruiny. Słońce wzeszło jak krwawa latarnia, by oświetlić drogę, i bitwa została rozpoczęta.

Starcie i masakra

Przednie baterie Imperium przemówiły jako pierwsze. Te długolufowe działa były lżejsze niż ich odpowiedniki w centrum linii Imperium, ale wciąż tak samo śmiercionośne, a przeciwko tak wielkiemu celowi z pewnością nie mogły nie trafić. Ciała ludzi i zwierząt były rozrywane przez ciągłe bombardowanie, ale horda nie bała się i nie zważała na nic, jej szeregi zdawały się nie słabnąć, gdy z rozgrzanych do czerwoności dział padał strzał za strzałem.

Horda zbliżała się coraz bardziej i wkrótce wojska stanowe ustawione w obronnych kwadratach zaczęły dostrzegać prawdziwą grozę wroga, który przyszedł po ich życie. Niektórzy trzęśli się, inni rozpoczynali pospieszne modlitwy o wybawienie, ale szeregi stały niewzruszenie, twardo stąpający po ziemi weterani dodawali cichą stal do determinacji tych, którzy ich otaczali, podczas gdy ogniści kapłani-wojownicy dziesiątkami podążali w górę i w dół linii, wzywając świętego Sigmara, by unicestwił znienawidzone sługi Chaosu.

Rogi zabrzmiały w gęstej mgle na krańcu zachodniej linii Imperium, gdzie obrona opierała się o brzeg rzeki, ale wkrótce zagłuszył je grzmot kopyt, gdy Kurgan nadciągnął w fali niewyraźnych ruchów i błysku żelaza. Wzdłuż brzegów górnego Reiku, obroną skupioną na Ławicy Ashera dowodził graf Esmer Tolbruk, a cztery regimenty wojsk państwowych z Szarych Płaszczy Nuln, wspierane przez oddział Rycerzy Krwawej Ostrogi i silną baterię dział, około czterystu ludzi i kilka machin wojennych, były niczym wobec napaści Kurgan. Ruszyli jak wielki czarny grot, a linia Imperium zadrżała i roztrzaskała się pod jego dotykiem.

Reduty zostały zniszczone w mgnieniu oka, jeźdźcy zdeptali uciekające załogi artylerii, a wir błyskających ostrzy wyrżnął w krwawą rzeź tych, którzy mieli dość odwagi, by stanąć przed burzą. Błyszczący, opancerzeni rycerze Imperium kontratakowali i natychmiast zostali rozerwani na strzępy, miotając się i roztrzaskując w wirze kłujących włóczni i miotających się toporów, a w samym sercu burzy znajdował się Sayl Niewierny, spuszczający ze swego wysokiego tronu niczym gniewny bóg blasterowe błyskawice i złowrogie klątwy, podczas gdy zmieniający się horror, jakim był Nightmaw the Spawn, krzyczał i trzepotał za nim, by zostać uwolnionym w masakrze poniżej. Przez obronę Asher's Levee przejechali Kurgani, a żaden nie mógł się przed nimi ostać.

W samym środku linii Imperium, oddalona od rzezi o kilka lig od rzeki, ogromna kula ognia wzbiła się nagle wysoko w powietrze, by po chwili zawisnąć nieruchomo na niebie. Potem wreszcie rozpoczęła nieunikniony upadek na ziemię. Pogrążający się pocisk świecił tak jasno, że cała armia Imperium została skąpana w jego gniewnym świetle. Szeregi na chwilę się zachwiały, po czym ognista kula uderzyła w ziemię z potężnym hukiem, wybuchając w kulę wszechogarniającego ognia. Całe pole bitwy poczuło uderzenie, a żołnierze z obu stron chwycili za broń, która zatrzęsła się w ich rękach. Konie wierzgały, a jeźdźcy z trudem je utrzymywali.

W ten sposób Legion Azgorh ogłosił swoją obecność. Ognista inwokacja padła z centrum wielkiego stosu w żelaznej klatce, zamontowanego na grzbiecie ołtarza na żelaznych kołach, tak wielkiego, że musiały go ciągnąć trzy silniki żelaznych demonów, a wokół niego krasnoludy Chaosu roiły się z niesamowitą i niepokojącą pozycją, formując rozstawienie w kształcie diamentu na skraju zasięgu armat z linii obronnych wojsk Imperium, szybko ustawiając się na pozycjach ogniowych ze swoimi wężowymi pociągami machin wojennych, których brzęk i piekielny syk słychać było aż do murów miasta.

W miejscu, gdzie wylądowała ognista kula, pozostał jedynie wielki dymiący krater - wielka czarna jama na zielonej łące. Na szczęście dla ludzi Imperium, płonący pocisk spadł tuż obok ich głównej linii dział, a zamiast tego zniszczył jedną z najdalej wysuniętych do przodu ziemianek baterii. Choć niektórzy z pozostałych strzelców z tyłu opuścili swoje pozycje z przerażenia, wkrótce powrócili i zaczęli strzelać z całego arsenału dział i moździerzy, jakimi dysponowali. Na froncie armii Imperium pojawiły się białe kłęby dymu, a pociski armatnie zaczęły wściekle świszczeć w powietrzu, spadając na hordę Chaosu.

W krótkim czasie pojedynek artyleryjski przybrał na sile. Pomiędzy armiami latały pociski wszelkiego rodzaju, a pole bitwy wkrótce spowił unoszący się dym z dział, gdy horda, nie zważając na straty, nieubłaganie posuwała się naprzód. Każda ze stron dążyła do zniszczenia artylerii drugiej - bez artylerii każda z armii byłaby zmuszona zbliżyć się do drugiej w bardzo niekorzystnym położeniu. Armia Imperialna posiadała o wiele więcej dział niż Krasnoludy Chaosu, ale na tak dalekim dystansie tylko największe działa miały wystarczający zasięg, aby zaatakować pozycje Krasnoludów Chaosu, dlatego większość z nich zmuszona była starać się jak najlepiej przerzedzić szeregi hordy przed nieuchronną i bezbożną szarżą.

Żniwo śmierci po obu stronach było ohydne, a gdy tylko wytrawni artylerzyści ze słynnej Szkoły Artylerii Nuln znaleźli zasięg, zrzucili celny ogień na pozycje Krasnoludów Chaosu. Jeden strzał porwał ładowniczego Ogra, który rozerwał się na strzępy, oblewając artylerzystów Hellsmith toksycznymi wnętrznościami stwora. Inna kula armatnia wylądowała w kesonie z bombami moździerzowymi i wyrwała w ziemi szczelinę z eksplozją, która zatrzęsła ziemią na całą ligę dookoła i posłała Piekielną Straż w powietrze jak rozrzucone zabawki.

Broń Krasnoludów Chaosu została zaprojektowana z myślą o powolnym tempie wojny oblężniczej, a ich pociski były czasochłonne w przygotowaniu i kłopotliwe w załadunku. Na każdy pocisk, który wystrzelono w stronę przeciwnika, przypadało sto kul armatnich, które wirowały i odbijały się w stronę hordy, ale mimo to dobrze się spisywały. Siła ognia broni Krasnoludów Chaosu była przesiąknięta wszelką potworną i demoniczną mocą, od wielkich wylewów wrzeszczącej mocy, która pożerała wszystko, w co uderzyła, przez bełty stopionego metalu miotane niczym płonące strzały, aż po eldrytyczne rakiety, które eksplodowały swym gniewem wysoko w powietrzu, by zobaczyć, jak z diaboliczną inteligencją ścigają się w dół, by z głodu spalić ciało swych ofiar. Każdy pocisk Krasnoludów Chaosu zadawał wrogowi nieznośne obrażenia, działo za działem znikało pod kulą płomieni i wkrótce przednie szeregi armii Imperium znalazły się w widocznym nieładzie, choć trzymały się mocno, a ich sztandary wznosiły się na znak sprzeciwu.  

Imperium słabnie

Linie się zwarły, bełty z kusz świsnęły w powietrzu, z obu stron rozległy się ohydne okrzyki wojenne, gdy dzielni śmiertelnicy trzymali się mocno, by stawić czoła armii nieludzkich okrucieństw i nieposkromionej żądzy krwi, która na nich napierała. W odległości dwustu kroków strzelcy wyborowi Imperium otworzyli ogień, chrapliwy trzask płomieni i dymu nagle przesłonił linie obrońców, a fala ciał wypadła z hordy na ziemię, ścięta jak przed kosą żniwiarza.

Mimo to, ohydne stwory i zmutowani wojownicy Tamurkhanu ruszyli dalej, wspinając się po ciałach poległych. W pobliżu horda rozpadła się, a ogromne Bile Trolle i wielonogie Szkarady Chaosu wybiegły przed szereg w swej szaleńczej żądzy zniszczenia, podczas gdy Daemon Tallymen z Nurgle wściekle wyliczał litanię zabitych, podczas gdy z rozkładających się szeregów dzieci Nurgle'a w stronę ludzi Imperium wylęgały się gęste jak cuchnąca mgła chmury krwiożerczych much.

Tymczasem wysoko ponad polem bitwy Smoczy Jeździec Orhbal Vipergut poprowadził siły sępich skrzydeł Daemonów, skażonych harpii i skórzastych Manticore, by zaciemnić niebo i spotkać się z nimi w walce, Wrzeszczący rycerze dosiadający białoskrzydłych gryfonów i trójca czarodziejów ognia na szczycie płonącego koła z ognia i czarnego jak węgiel żelaza, podczas gdy wokół nich powietrze rozdzierały wrzaski rakiet, arkanów i świszczące pociski, a krew spadała jak zamglony deszcz.

Poniżej, Kayzk Zniewolony dosiadł konia na czele swoich Rycerzy Rot, tworzących gwardię honorową, która jechała przed swoim panem Tamurkhanem. Teren między armiami był teraz tak grząski i grząski, że ciężcy jeźdźcy Chaosu nie mogli się rozpędzić, ale powolny postęp nie miał większego znaczenia, gdyż działa Imperium zostały w dużej mierze uciszone. Przed nimi piechota wroga zwarła szyki, by wytrzymać szarżę, gdy pierwsze bestie, które wybiegły przed hordę, wbiły się w ich szeregi, zwierając szeregi, by stanąć ramię w ramię. Ci z przodu oparli swoje halabardy o prawą stopę i przygotowali miecze do szarży, a Kayzk uśmiechnął się na myśl o ich głupocie i złudnej nadziei, że zdołają oprzeć się zagładzie, która na nich czyha.

W odległości stu kroków zza halabardników posypał się grad strzał i pocisków, które poszybowały w górę, a następnie w dół, na rycerzy Chaosu. Większość z nich jednak bezskutecznie obijała się o zardzewiałe i pokryte śluzem zbroje rycerzy roty i odbijała się od ciężkich płyt chroniących ich wierzchowce. Tylko tu i ówdzie jakiś pocisk trafił w cel, przebijając zbroję w miejscu łączenia, lub w miejscu zbyt mocno osłabionym przez korozję i raka. Kilku jeźdźców osunęło się na ziemię, a konie padły z krzykiem, ale jeźdźcy zarazy jechali dalej. Rycerze Chaosu wyciągnęli swoje okrutnie zakrzywione lance i zaszarżowali.

Ze stu kroków zrobiło się pięćdziesiąt, a z pięćdziesięciu - dziesięć, gdy niespodziewanie przednie szeregi wroga oderwały się w rozpaczliwej ucieczce, ukazując trio Helblasterów z lśniącego brązu. Nawet gdyby chcieli, byłoby już za późno, by przerwać szarżę, a Rot Knights nie zważali na niebezpieczeństwo, czerpiąc radość ze swego skażonego istnienia. W momencie, gdy salwy Helblasterów buchnęły płomieniami z ich wirujących kagańców, każda lufa wyrzuciła z siebie ładunek kilkunastu małych kul armatnich. Przecinały one opancerzonych rycerzy i otwierały wielkie luki w szeregach Chaosu.

Ci, którzy przetrwali ostrzał armatni, rzucili się prosto na piechotę wroga. W niektórych miejscach dzielni piechurzy utrzymali się na nogach, w innych jednak zostali rozproszeni lub wycięci. Rycerze Rot na swych monstrualnych rumakach bez trudu pokonali ogrodzenie z błyszczących ostrzy halabard, uniesionych przed nimi. Wierzchowce rodem z Chaosu rozbiły się o biednych piechurów, miażdżąc czołowe szeregi i rozcinając tylne ostrymi jak stal kopytami, podczas gdy jeźdźcy wbijali lancami ludzi jeden w drugiego w krzyczącej rzezi i okładali się ropiejącymi, czaszkowatymi bijakami, które chrzęściły i gryzły ociekającymi jadem zębami.

Ale nawet tam, gdzie cesarskie regimenty pękały i uciekały, inne szybko zajmowały ich miejsce, w miarę jak druga linia posuwała się naprzód, a wśród nich były regimenty przyodziane w karmazynowe i sobolowe liberie osobistych zbrojnych Hrabiny, pokryte stalą miecze Gwardii Skarbu z dwuręcznymi ostrzami wysadzanymi złotem, równie wysokie jak oni sami, oraz ponure, pokryte szarymi płaszczami miecze sprzedajne z monetą tuzina królestw przybitą do pęcin. Za nimi szedł wielki, lśniący ołtarz Arcy-Lektora z Nuln, ciągnięty przez rzesze zakrwawionych flagellantów z gołymi plecami, podczas gdy ledwo uzbrojeni i oszalali zeloci krzyczeli i biczowali się w wielkim tłumie niemytych ciał, które tłoczyły się wokół niego, wykrzykując swój zapał do męczeństwa w imię Sigmara.

Wkrótce nawet najgroźniejsi rycerze Chaosu i szalejące pomiotu na czele walki znaleźli się w przewadze liczebnej i zostali otoczeni przez błyszczące ostrza włóczni i zakrwawione ostrza. Kiedy jednak wydawało się, że sytuacja się odwróci, do walki wkroczył z ogłuszającym hukiem Bubebolos, Smok Ropucha i jego straszliwy pan, a po piętach deptały mu zmutowane olbrzymy i wielkie demony plagi. Ciało upłynniało się pod wpływem odoru ropuchowego smoka, a wielu ludzi padało z krzykiem, gdy straszliwe choroby i nieszczęścia wybuchały bez ostrzeżenia, rozpalając się w ich ciałach niczym ogień, gdy demony Nurgle'a zbliżały się do nich. Szybkonogie Bestie wyłoniły się zza fali potworów, padając ze zwierzęcą dzikością na rannych i odosobnionych w rozlewisku krwi.

Bitwa toczyła się dalej, a linia Imperium zaczęła się załamywać i być spychana do tyłu, pomimo desperackiej odwagi i umiejętności żołnierzy z Nuln, gdyż nawet oni nie byli w stanie stawić czoła tak bezlitosnej dzikości i potędze rodem z koszmarów. Czując, że zwycięstwo jest na wyciągnięcie ręki, Mistrzowie Chaosu wznosili okrutne okrzyki do swych Mrocznych Bogów i napierali z nowym zapałem, ich okrutne i skażone ostrza wznosiły się i opadały w tumanie śmierci, podczas gdy falujące zmutowane bestie, już pokryte krwią i dyszące, rzuciły się na wroga z nowym głodem.

Bitwa o Crow's Levee

Podczas gdy bitwa toczyła się w centrum linii, dalej na zachód od brzegów rzeki, wydawało się, że Chaos odniósł już zwycięstwo, a wszystko co pozostało, to siły kurgańskich jeźdźców, które po rozbiciu flanki Imperium, z miażdżącą siłą ruszyły na centrum i jednym uderzeniem przechyliły szalę zwycięstwa na swoją stronę. Jednakże, gdy Sayl z trudem przywołał do porządku niesfornych i żądnych wrażeń jeźdźców i zaczął manewrować i formować swoją armię do szarży, Kurgani znaleźli się nagle pod ostrzałem z rzeki na ich tyłach. Pływające forty pontonowe wyruszyły w dół od bram miasta, a ich opancerzone pokłady wypełnione były moździerzami i łucznikami w zielono-czarnych barwach Straży Rzecznej.

Wybuchowe pociski spadające na Kurgan rozproszyły ich dokładnie w momencie, gdy Sayl i Khanowie robili wszystko, by ich skoncentrować, wywołując panikę wśród koni i sprawiając, że zadanie zebrania się do szarży było praktycznie niewykonalne. Rozwścieczeni Maruderzy, którzy próbowali kontratakować, zostali szybko rozprawieni, gdy próbowali przepłynąć szeroką, wartko płynącą rzekę, by dotrzeć do wroga, lub zostali szybko zmieceni. Nawet przerażający spektakl mamuta wojennego, który próbował przedrzeć się w stronę pontonów, został przerwany, gdyż każdy krótki pocisk z moździerza, działko obrotowe i salwa strzał spadły na potężną bestię i wkrótce zatonęła ona pod miotającymi się czarnymi wodami.

Sayl i Khanowie przywrócili w końcu jakiś pozór porządku i udało im się odciągnąć jeźdźców od rzeki w kierunku zamierzonego celu, ale stracili cenny czas. Ten dar wytchnienia został wykorzystany przez siły Imperium do uformowania drugiej bocznej linii obronnej, aby spróbować powstrzymać kurgańskich jeźdźców przed wbiciem się w krwawą, centralną jatkę, w której walczyła większość hordy, i która nawet teraz zasysała coraz więcej obrońców, starając się powstrzymać postęp hordy, ale wciąż systematycznie traciła grunt pod nogami. Pojedynczy oddział z miejskiej rezerwy zdołał uformować się wzdłuż brzegów Crow's Levee na czas, by stawić czoła kurgańskiej szarży, Nuln Ironsides, duma Imperialnej Szkoły Strzelców pod dowództwem ich kasztelana Jubala Falka.

Gdy Kurganie ruszyli, spotkali się z falą zdyscyplinowanego ostrzału, a snajperzy Imperium celowali i zabijali bestie wojenne i chanów, powodując zamieszanie w szeregach. Czarodzieje Alchemicy ze Złotego Zakonu, od dawna sprzymierzeni z Żelaznymi Sojusznikami na mocy starożytnej więzi i umowy, wykorzystali swoje sztuki do spalania i przypalania wroga, rozpalając broń przeciwników w rękach do postaci roztopionego ognia, podczas gdy ukryte miny zostały zdetonowane w ziemi poniżej, rozrywając konie i powodując, że jeden z mamutów wojennych szalał w szeregach Kurgan, oślepiony i oszalały z bólu. Pomimo tej rzezi, bandy kurgańskich maruderów rzuciły się na Żelaznych Ludzi, ale dyscyplina ich wrogów i ciężki pancerz żołnierzy Imperium powstrzymywały ich przed ponawianymi atakami jeźdźców.

W kulminacyjnym momencie walk Sayl Bezgranicznie Wierny sam został powalony, a płonąca kula rtęciowej strzały wbiła się w jego hełm i strąciła go z tronu. Wkrótce ostatni z potężnych, wciąż walczących Mamutów Wojennych padł na ziemię, jego skóra pokryta była setkami ran postrzałowych, a tytan został powalony przez użądlenia pszczół. Atak Kurgańczyków, pozbawionych przywódcy i oblężonych, zaczął się chwiać, gdy ogłuszający skowyt z niebios zagłuszył wszystko inne w tym zamieszaniu, gdy ciemny kształt runął na ziemię z nieba.

Smocza tusza, płonąca żywym, purpurowym płomieniem, rozpadła się niczym przejrzały melon, gdy uderzyła o ziemię, a pozbawione głowy, połamane ciało Orhbala Viperguta potoczyło się po ziemi nieopodal. Oszołomieni paraliżem wszyscy spojrzeli w górę, gdy szeroka para cienisto-czarnych skrzydeł przyćmiła słońce i rzuciła na wszystkich cień, który niósł ze sobą chłód grobu. Nad nimi Karminowy Smok Elspeth Yon Draken opuścił swoją paszczę o szklanych kłach i uwolnił potężną moc magii, która przebiła Kurgana niczym ostrze noża. Tam, gdzie dotknęło go płonące na czarno ametystowe światło, wszystko popadło w zapomnienie, ciało i stal uschły jak wosk świecy wrzucony do wielkiego pieca, a ziemia zatrzeszczała tam, gdzie dotknęła linii wybuchu.

Z bladą kosą w dłoni, ludzie i bestie daleko poniżej Elspeth umierali, życie zostało z nich wyrwane, pozostawiając jedynie wysuszone łuski. Czarodzieje bitewni Złotego Kolegium nie mogli zrobić nic innego, jak tylko odwrócić swoje zamaskowane twarze od tego pokazu mocy i zadrżeć, podczas gdy Żelazni Sojusznicy, którzy odzyskali rozum, podwoili wysiłki, zalewając ogniem oszałamiających Kurgan, którzy jako jedni, złamali się i uciekli. Bitwa o Crow's Levee została wygrana, flanka Imperium, wbrew wszelkim przeciwnościom, utrzymała się.

Broń z żelaza i dębu

Dzień był już bardzo zaawansowany i minęło południe, a całe pole bitwy było ruchomą masą błota i chaosu, z tysiącami trudzących się i zabijających w bagnie. Pole walki wmieszało się pomiędzy oddział krasnoludów Chaosu a tylne linie dział Imperium, przerywając ich pojedynek artyleryjski. W odpowiedzi Legion Azgorh wykorzystał chwilę wytchnienia na wylizanie się z ran i ruszył w kolumnie, aby przesunąć się na korzystniejszą pozycję na zachód od głównej linii bojowej.

Lord Drazhoath nie miał zamiaru angażować swoich wojsk w rzeź, która go czekała, i tak już zapłacił więcej w krwi i maszynach, niż zależało mu na sprawie Tamurkhana. Zamiast tego zadowolił się tym, że jego legion może poczekać na wynik rzezi i odpowiednio do tego przygotować swoje plany, zachowując w razie potrzeby swoje machiny wojenne, a być może nawet ostrzeliwując bitwę na własną rękę, jeśli ta potoczy się przeciwko siłom Chaosu. Wtedy jednak w tylnych szeregach wroga zapanowało nagłe poruszenie. Z zachodniej flanki wielkiego starcia wyłoniła się kompania świeżych konnych, która oderwała się od linii Imperium i ominęła krawędź bitwy, galopując z zawrotną prędkością w kierunku pozycji krasnoludów Chaosu.

Chwilę później w ślad za nimi podążyły warmachiny, jakich Lord Drazhoath jeszcze nigdy nie widział. Dziwne i spektakularne, te cztery dziwaczne maszyny kłębiły się w dymie, świszczały i brzęczały, jakby miały się zaraz rozpaść. W pierwszej chwili pomyślał, że to słynne czołgi parowe Imperium, ale szybko zdał sobie sprawę, że to coś zupełnie innego. Były to ogromne twory, o wiele większe nawet od jego własnych Żelaznych Demonów, zbudowane na podobieństwo okrętów wojennych, ale wzniesione wysoko na kołach i napędzane jakimś prymitywnym silnikiem parowym, który nawet z tej odległości wydawał się być zdolny do eksplozji w każdej chwili. Na ich pokładach roiło się od żołnierzy i szalała aktywność, a on z nagłym szokiem patrzył, jak opancerzone włazy do dział otwierają się w ich dziobach, ukazując wystające lufy armat.

Lord Drazhoath złożył jakąś straszliwą przysięgę w krasnoludzkim języku i natychmiast wydał rozkazy swoim ludziom, którzy pospiesznie wykonali polecenia, a maszyneria kolumny zaczęła krzyczeć i brzęczeć, powoli formując krąg obronny. Krasnoludzki Czarownik-Prorok Chaosu patrzył, jak maszyny wroga parły naprzód z prędkością o wiele większą niż ta, z jaką kiedykolwiek widział jakikolwiek krasnoludzki silnik Chaosu tej wielkości. Statki ziemskie, z których zdawał sobie sprawę, odwróciły jego uwagę od galopujących jeźdźców Imperium, którzy teraz zbliżali się do niego w galopie.

Gdy jeźdźcy ci zbliżali się, Drazhoath zauważył, że niektórzy z nich byli uzbrojeni w dziwną mechaniczną broń, jakiej nigdy wcześniej nie widział. Ich zastosowanie i cel zostały szybko ujawnione, gdy z jeźdźców rozległy się strzały - szybsze niż jakiekolwiek, jakie Drazhoath kiedykolwiek widział, nie licząc dziwnej, eksperymentalnej broni znienawidzonego klanu Skavenów Skryre - które rozrzuciły się masowo w stronę wciąż obracającej się kolumny Krasnoludów Chaosu. Piekielna Gwardia ustawiła się w pozycji obronnej i odpowiedziała ogniem z zegara i lufy karabinu, rozrywając konie i jeźdźców na strzępy, lecz Drazhoath przeklął fałszywie, widząc, że szkody zostały już wyrządzone, gdyż jeźdźcy byli już w kolumnie. Ich cel był teraz jasny, a ci nieliczni, którzy jeszcze żyli, ciskali bomby z żelaznymi kulami i wybuchającymi lontami w działa i przekładnie machin wojennych oraz wozy z amunicją, z niszczycielskim skutkiem.

Lord Drazhoath wzbił Cinderbreath w powietrze, podczas gdy statki lądowe szybko zbliżyły się do dział oblężniczych i magmowych, wciąż zapakowanych do transportu, a ich piekielnicy gorączkowo próbowali przygotować je do strzału. Z gromkimi ripostami okręty lądowe zaczęły zasypywać wózki z bronią strzałami z dział zamontowanych na dziobie i fuzjami ognia z broni ręcznej z pokładów bojowych. Dobrze wymierzona kula armatnia trafiła w jeden z ogromnych moździerzy i w przeraźliwej eksplozji całkowicie wybiła go z zamocowania, a załoga Krasnoluda Chaosu leżała martwa i okaleczona wśród pokiereszowanego metalu swojej machiny wojennej.

Gdy krasnoludy Chaosu zbierały się do obrony, przez okręty lądowe przeszła kolejna fala jeźdźców. Tym razem było ich blisko stu, odzianych w sukno z kości słoniowej i emaliowane czarne zbroje oraz uzbrojonych w broń palną różnego rodzaju, tak jak inżynierowie Imperium przygotowują swoje wynalazki wojenne. Niektórzy nosili wielolufowe muszkiety, inni pistolety, a jeszcze inni mosiężne, otwarte jak lufy karabiny. Kawaleria szturmowała wokół wozów z bronią, ostrzeliwując załogantów i niewolników, powodując wielkie rzezie. W tym samym czasie twardoocy szermierze zbiegli do walki z burt okrętów lądowych i odparli wszystkie próby ratowania swoich towarzyszy przez krasnoludy z Zharr.

Wściekły Drazhoath wydał mentalny rozkaz, by Cinderbreath rzucił się do ataku. Ogromna, płonąca bestia zrobiła to, co jej kazano, a Drazhoath poczuł dreszcz rozkoszy, gdy Cinderbreath skąpał pokład najbliższego okrętu lądowego w płomieniach; krzyki śmierci załogi złapanej na otwartej przestrzeni były słodką muzyką dla czarnoksiężnika o czarnym sercu. Jednym ruchem sękatej dłoni przywołał moc swego Mrocznego Boga i pokrył drugi Okręt Lądowy warstwą czarnego popiołu, podczas gdy pierwszy płonął wesoło. Kopyta zadudniły mocniej, znacznie mocniej, a niepokój Drazhoatha został zastąpiony triumfem, gdy setki kurgańskich jeźdźców rzuciły się w oczy, lecz zamiast dołączyć do bitwy, przejechały obok z dużą prędkością, pozostawiając krasnoludzkiego czarodzieja Chaosu, który wykrzykiwał za nimi gorzkie przekleństwa za ich tchórzostwo.

W międzyczasie dwa pozostałe okręty lądowe niezgrabnie zawróciły, by zaatakować następną kolumnę wozów maszynowych, lecz Piekielna Gwardia toczyła już zaciętą walkę z jeźdźcami wroga i szybko zyskiwała przewagę, choć lepiej radzili sobie szermierze, których dziwacznie wyglądający sztandar wydawał się krzyczeć jak potępiona dusza w męczarniach. Okręty lądowe posuwały się naprzód coraz wolniej, gdyż okazało się, że podczas szybkiego natarcia zużyły wiele sił. Zostały ostrzelane przez Krasnoludy Chaosu, a z dziur w burtach maszyn buchała para, Okręt Lądowy buchał czarnym dymem, a z jego komina buchały płomienie, podczas gdy silnik głośno się zapalał.

Jego towarzysze miotali się, jeden oślepiony popiołem, a drugi płonący jak piec, ale czwarty z nich niefortunnie zatrzasnął swoją ciężką kotwicę i wykorzystał jej ciężar do ostrego skrętu, wbijając się w pułk Piekielnej Gwardii, który uformował się, by go ostrzelać. Działo dziobowe odezwało się nagle i grapeshot przeszył Krasnoludy Chaosu. Nawet ich wspaniała zbroja Blackshard była prawie bezużyteczna wobec działa z bliska. Lord Drazhoath wystrzelił Cinderbreath w grupę wrogich jeźdźców i roześmiał się okrutnie, gdy Bale Taurus spalił i przeżarł ich na nierozpoznawalne kawałki spalonego mięsa. Płonący Okręt Lądowy zderzył się czołowo z żelaznym demonem, a para eksplodowała w ryczącej kuli ognia, która posłała odłamki po polu bitwy, wybijając dziurę w skrzydle Cinderbreatha i odbijając się od pancerza Drazhoatha.

Okręty lądowe były stopniowo niszczone: koła rozwalone, kotły przebite i płaczące, broń pogięta i bezużyteczna. Silnik Skullcrackera znalazł jeden, który utknął w martwym punkcie, jego zęby wgryzły się w żelazną płytę i z trzaskiem wyrwały dziurę w kadłubie, po czym wybuchły z drugiej strony w deszczu drzazg, przecinając drewnianą bestię na pół. Kilku ocalałych jeźdźców i szermierzy rozpoczęło desperacki odwrót, podobnie jak pojedynczy, chwiejny okręt lądowy, który pozostał, dymiący i najeżony kulami, tak szybko, jak pozwalały mu na to jego chwiejne koła. Szkody zostały jednak wyrządzone, a Krasnoludy Chaosu nie były w stanie ich ścigać. "Zdrada!" Drazhoath wył do nieba.[1k]

Wir Krwi

Ze wschodu dobiegły dźwięki trąb i ryk kopyt, na tyle głośny, że zagłuszył nawet zgiełk krwawej bitwy, a wkrótce sama ziemia zatrzęsła się i drgnęła na znak tego, co miało nadejść. Na ten dźwięk Tamurkhan podniósł swojego ropuszego smoka, spojrzał na wirującą wokół niego rzeź i ujrzał wielką ścianę lśniącej stali, pędzącą ku nim niczym spieniona fala; sztandary i proporce w kolorach czarnym i złotym, szarym i szkarłatnym zatrzaskiwały się i powiewały nad rycerzami z tuzina zakonów, z wycelowanymi lancami w lśniącą ścianę obiecanej śmierci.

Fetorny władca Nurgle'a rzucił się na Bubebolosa, który wydał z siebie ogłuszający okrzyk i obrócił się, by kontratakować nowe zagrożenie, a Władca Maggi wymachiwał swym wielkim toporem, żądając dziko, by horda podążyła za nim. Teraz nadeszła kolej, by horda poczuła ostre ostrza wroga i oparła się huraganowej sile zmasowanej szarży rycerzy. Szok uderzenia kawalerii Imperium przeszył hordę, która pękła, ale nie złamała się przed napaścią.

To właśnie ci humanoidalni wojownicy na piechotę - wijący się maruderzy, wyjące Bestie i zdegenerowane mutanty - przyjęli na siebie najgorszy cios i zginęli setkami w pierwszych chwilach, gdy błyszcząca kolumna stali i mściwego gniewu wbiła się w tłum, ale nie byli sami i nawet potężne Plague Ogry odziane w wykute z czarnego metalu krasnoludy Chaosu padały całymi rzeszami, przebite w kilkunastu miejscach przez lance rycerzy.

Za pierwszą falą rycerzy z grotami strzał nadciągnęła druga szarża wolnych jeźdźców i pistoletów, którzy rzucili się do walki w poszukiwaniu własnych celów, strzelając z dział Wheelock w potężne monstra z bliska lub rzucając ładunkami burzącymi w plecy potężnych Wojowników Chaosu, którzy już zostali wciągnięci w brutalną walkę.

Tu i ówdzie rozbłyski magii zdradzały obecność czarodziejów bitewnych w tej gromadnej szarży, gdy żrące strumienie czystego, białego światła wbijały się w zjełczałe ciało talmudów Nurgle'a, wypalając je do cna, podczas gdy z ziemi wyrastała rozległa plątanina morderczych, żywych cierni, i złapała w śmiertelny uścisk gnijące Bile Trolle, które nie mogły się uwolnić, próbując jedynie rozerwać i podziurawić ich wiecznie splecione ciało.

Ale jeśli szarża kawalerii Nuln miała być decydującym ciosem, który zakończyłby bitwę na korzyść Imperium, to się nie powiodła, a zamiast tego zdołała jedynie wyrównać stan bitwy. W przeciągu kilku minut siły walczących wojsk beznadziejnie się przenikały, a impet szarży został całkowicie utracony, gdyż rycerze i wolni jeźdźcy uwikłali się w niezliczone walki wręcz. Topory Wojowników Chaosu skierowały się na nowego wroga, ścinając z nieludzką siłą zarówno jeźdźców, jak i konie. Wkrótce nadęte bestie Nurgle'a ściągnęły rycerzy z wierzchowców, a nawet podniosły konie, jeźdźców i wszystko, by zmiażdżyć je i rozerwać w swych mackowatych chwytach.

Wielki Bonegrinder Giant, wyższy niż wieża strażnicza, o bladym ciele okaleczonym masami płaczących ran, przeszedł przez palisadę baterii i zaczął podnosić wielkie działa, rzucając nimi w stronę nadciągającej kawalerii Imperium z taką łatwością, z jaką chłopiec rzuca kamieniami w kotki. Masakra, jaką latający metal wyrządził nadciągającym rycerzom, skończyła się nagle, gdy Olbrzym upadł z krzykiem na ziemię, gdy oszalały z ran Gryfon, pozbawiony jeźdźca i zakrwawionego siodła, uderzył niczym kula armatnia w jego klatkę piersiową i odleciał z łoskotem skrzydeł, zabierając ze sobą to, co zostało z twarzy Olbrzyma, w postaci czerwonych strzępów spływających z błyszczących pazurów.

Tam, gdzie wcześniej znajdowała się centralna linia obrony sił Imperium, teraz była rozległa, wirująca jatka na wiele mil - bezładna, pozbawiona przywódców rzeź na koszmarną skalę, gdzie nie oddawano honorów, a krzyki umierających unosiły się w powietrzu, odbijając się echem aż do ulic wielkiego miasta, gdzie uciekinierzy tulili się w strachu na ten dźwięk. Ziemia, i tak już zbrukana krwią i błotem, stała się bagnem pełnym krwi i drgających ciał. Obie strony instynktownie wiedziały, że ten, kto wygra tę śmiertelną rękawicę, wygra dzień, i coraz więcej posiłków z obu stron było wpuszczanych w ten wir krwi, a niebo nad nimi stało się czarne i niespokojne, jakby słońce nie chciało patrzeć na horror, który miał miejsce poniżej.

W miarę upływu dnia, krwawy impas przedłużał się, a żadna ze stron nie była pewna zwycięstwa, walcząc desperacko dalej z tysiącami martwych u swych stóp. Tamurkhan uwolnił się z pola bitwy, a Bubebolos, noszący teraz blizny po wielu płaczących ranach, odciął ostrza lanc, wystające z jego pancernych łusek, kulejąc na tylną kończynę, gdzie ognista kula zwęgliła jego kolano aż do poczerniałej kości. Umysł Władcy Magów, na wpół oszalały z powodu nieokiełznanej dzikości dnia i odoru rzezi wokół niego, wciąż zdawał sobie sprawę, że Imperium w końcu wygra, a być może zabiło już wystarczająco dużo jego wojsk, by nie miały dość siły, by przełamać obronę miasta.

Wściekły ponad miarę, wezwał do siebie swoich dowódców, zarówno śmiertelników jak i demonów, aby odpowiedzieli za porażkę: "Gdzie byli jeźdźcy kurgańscy, dlaczego nie dołączyli do walki?". A na własne oczy widział pióropusze czarnego dymu z wycofujących się z pola bitwy krasnoludzkich machin: "Czy uważali, że ich praca została wykonana, Nurgle weź ich!". Tamurkhan z przerażeniem słuchał raportów o ucieczce kurgańskich jeźdźców z pola, którzy rozproszyli się po falujących wzgórzach za nim, i dławił się rosnącą wściekłością na myśl o tym, że zwycięstwo zostało mu odebrane. Wszystko było stracone, Tron Chaosu, tak bardzo bliski, został wyrwany z jego rąk, a jednak... a jednak... Daemony szeptały w jego umyśle, że być może istnieje inna droga.

Gdy na wielkim polu rzezi zapadł zmierzch, bitwa w końcu ucichła, a akolici Boga Plagi przerwali natarcie, pozostawiając jedynie kilka obłąkanych i nieopanowanych potworów, które walczyły dalej w ich zastępstwie, opadając z powrotem w gęstniejący mrok. Pozostawili za sobą odrętwiałe i wyczerpane wojska Imperium, które nie były w stanie ruszyć w pościg, nawet jeśli by tego chciały. Żniwo śmierci było oszałamiające i nie da się jednoznacznie określić strat, jakie poniosło Nuln, ale bez wątpienia były one przerażające. Fakt ten był wyraźnie widoczny i odczuwalny przez puste oczy, potykających się i rannych żołnierzy, którzy zataczali się z powrotem przez wielki most przecinający rzeki. Mieszkańcy, którzy na nich czekali, kobiety i dzieci, głównie starcy, w dziwnym milczeniu zajmowali się nimi, jak tylko mogli, podając bandaże, jedzenie, piwo i koce.

Jednak nad całym miastem zapadła ciemna ciemność i cisza tam, gdzie powinien być triumf, a niebo stało się ciemniejsze, zasłaniając księżyc i gwiazdy. Wszyscy wyczuwali rozdzierającą zmianę w powietrzu, jako że bezimienny horror miał się narodzić. Na dworze hrabiny Emmanuelle panował szał aktywności, a wieści o poległych napływały z szokiem. Prawie upiorna postać Elspeth von Draken, która, jak się wydawało, zbladła do zaledwie cienia, przebiła się przez dwór z wieściami najwyższej wagi. Coś się działo na brzegach Górnego Reiku na południe od miasta, coś strasznego, co mogło przynieść zgubę im wszystkim.

Taniec śmierci i rozkładu

Atak na upadłe Opactwo Lilii był rozpaczliwie zaaranżowaną akcją i nie byłby możliwy bez połączonych rezerw mocy magicznych posiadanych przez prawie wyczerpanych czarodziejów bitewnych z Nuln. Zaklęcia, które pozwoliły im przyspieszyć i skrócić dystans, aby umożliwić wojownikom uderzenie, zanim będzie za późno, były tak poważne, że Szary Czarodziej, który je rzucił, został przez nie pochłonięty, spalając się na zimno do chmury drobnego popiołu.

Poszarpana kolumna rycerzy - zakrwawionych niedobitków z tuzina zakonów, które przetrwały bitwę tego dnia - ruszyła do ataku, prowadzona przez Czempiona Hrabiny, Theodora Brucknera, dosiadającego swego dzikiego Demigryfa, Żniwiarza, którego talizman na szyi rozbłysnął ametystowym światłem, gdy zetknął się z nadnaturalną mgłą, która spowiła zbezczeszczone opactwo. Wraz z nimi przybyli kapłani-wojownicy i piechurzy, szermierze i czarodzieje, wszyscy ochotnicy, którzy wiedzieli, że ich przetrwanie jest mało prawdopodobne. Nad nimi skrzydła Karminowego Smoka biły w smagane wiatrem powietrze, a cienista postać Elspeth von Draken uniosła w górę swą połyskującą kosę, która trzaskała bladym ogniem.

Armie piekieł wyszły im naprzeciw. Dzikość demonów rozszarpała rycerzy, fetorowe szpony wypatroszyły konie wojenne i powaliły ich na ziemię, lecz nawet gdy umierali, opancerzeni wojownicy wbijali swe lance w zaćmione cyklopowe oczy i wbijali swe błogosławione ostrza głęboko w nabrzmiałe ciało demonów. Zealoci krzyczeli i rzucali się na śmierć, bicze świstały dziko, a święte modlitwy odpychały ogromne Plague Toads, parząc je, jakby najczystszy kwas witriolowy został wylany na ich ciało.

Zmieniająca się dzika forma czarodzieja z Kolegium Bursztynu walczyła pazur za pazur i kieł za kieł z przerażeniem, ale szybko została stłamszona i zniknęła pod masą zardzewiałych ostrzy i pokiereszowanych kończyn. Czarodziejskie tchnienie Karminowego Smoka rozpaliło oślepiające światło w całym opactwie i uderzyło w klatkę piersiową Wielkiego Nieczystego, który z trudem uwolnił swoje rozmiary z dławiącej rzeki rozkładającego się ciała i wijących się kończyn.

Dla ocalałych sił było jasne, że to wszystko pójdzie na marne, jeśli nie będą w stanie działać szybko, bo było ich po prostu zbyt mało, a nadciągający legion Daemonów wydawał się nie mieć liczby ani granic. Tamurkhan był kluczem i to on musiał zginąć, zanim rytuał osiągnie swój zenit, a na Imperium rozpęta się plaga, jakiej jeszcze nigdy nie widziano. Żniwiarz ruszył długimi, pewnymi jak szpony krokami w stronę Tamurkhana, odrzucając na bok Plaguebearer Tallymen, którzy podnieśli się, by zagrodzić mu drogę, zatrzymując się, by chwycić jednego z nich i roztrzaskać go na kawałki w ostrym jak brzytwa dziobie, a następnie odrzucić na bok, jak kot mysz.

Bruckner uniósł zimne ostrze nad głowę i wykrzyczał swoje wyzwanie, niezrażony. Rozwścieczony Tamurkhan, nieustraszony i wyzywający, szybko odpowiedział, wyrywając wielki topór ze skażonej ziemi obok ciała ropuchowatego smoka i biegnąc pełnym pędem w kierunku Demigryfa, zataczając się, z grzechotaniem kości w jego rozkładającym się ciele. Ogień magiczny buchnął na Tamurkhana i zmiótł go w męczarniach, sprawiając, że się zataczał, a w tym momencie rozproszenia Reaper był na nim, jego podobne do kosy szpony w niewyraźnym szale, tnąc gnijące mięso z chorej kości, jego dziób wystrzelił do przodu i wyrwał zgniłą głowę Ogra z jego ciała.

Tamurkhan zachwiał się, ale nie upadł, a wielki topór wyszczerzył się w gwizdliwym zamachu i złapał Demigryfa w pierś, wbijając się w klatkę żebrową szlachetnej bestii i rozszczepiając jej bijące serce na dwie części. Reaper poderwał się do góry, krzycząc w agonii śmierci i wyrywając topór z rąk Władcy Magów. Bruckner ledwo zdążył się odsunąć, gdy Demigryf padł martwy jak ścięte drzewo, i poderwał się z impetem, a jego zaklęte ostrze wbijało się i rąbało bezlitośnie w zwiotczałą masę bezgłowego Tamurkhana, zadając ranę za raną na skażonym ciele. Nieludzki horror upadł na jedno kolano pod naporem ciosów.

Brucknera zalała tryskająca ohyda, wypełniona wijącymi się czarnymi robakami, a on, krztusząc się, zataczał się do tyłu, zataczał się i osuwał. To wystarczyło, by larwa wykonała swoją pracę. Obsceniczne stworzenie wyskoczyło jak atakująca kobra i umocowało się na przerażonej twarzy Theodore'a Brucknera, chrzęszcząc w skórze i kościach, pulsując i wijąc się w ciele, delikatne kości odłamywały się jak pistolety, gdy larwa przedzierała się w dół. Oto dumne naczynie, które będzie ostatnim, jakiego będzie potrzebował. Nie można mu było odmówić. Był wieczny. On był...

Talizman na szyi Brucknera wybuchł wściekłym życiem, niczym płonąca gwiazda uwolniona w nocy. W jednej chwili w miejscu, gdzie stał czempion Nuln, nie było nic poza sczerniałą, kruszącą się kością, a w jednej chwili nawet ona została pochłonięta, a wraz z nią Tamurkhan, Władca Magów. Wysoko ponad bitwą Elspeth von Draken obserwowała rozbłysk ognia i pozwoliła sobie na krótką chwilę satysfakcji w momencie, w którym Burza Magii, którą przyciągnął do siebie Władca Magów, została gwałtownie przecięta i zawinęła się z powrotem na siebie w katastrofalny sposób. Jej projekt został zrealizowany.

Bicz zapomnienia zatrzasnął się nad miejscem, gdzie Tamurkhan był o włos od zostania Daemonem i wszystko zostało zniszczone. Brzegi rzeki podniosły się i zatrzęsły, a Dzieci Chaosu w mgnieniu oka rozproszyły się i zwiędły, zamieniając się w brudne wstęgi popiołu. Opactwo Lilii i wszystko w nim przestało istnieć, a w szerokim kraterze, który je zastąpił, splątana masa torturowanego zielono-czarnego szkła przebiła ziemię niczym sztylet wbity w ziemię. Karminowy Smok spadł bez życia z nieba, a Elspeth von Draken rozpłynęła się niczym dym w nocy, poświęciwszy wszystko, by ocalić swoje ukochane Imperium Człowieka.

Cechy charakterystyczne

   "I tak oto zakończyła się saga o Tamurkhanie, który szukał Tronu Chaosu. A co ze mną, jego kronikarzem? Oślepiony przez płonący metal, opuszczony i pogardzany przez mój lud, ja, który wzniosłem się tak wysoko - którego ludzie nazywali Niewiernym - zostałem żebrakiem na drodze w krainie zagubionych i opuszczonych. Skazany przez Mrocznych Bogów na moją czarną pokutę. Obcy na obcej ziemi, ale daleki od bezradności. I wkrótce moja historia również zostanie opowiedziana..."

       -Ostatnia Saga Tamurkhana, opowiedziana przez Sayl the Faithless.

Tamurkhan, jak sam siebie nazywał, nie był jak inni wodzowie i wojownicy Chaosu, lecz podlegał straszliwej mutacji, równie ohydnej, co rzadkiej. W śmiertelnej postaci przeistoczył się w pokrytą plamami, przypominającą larwy istotę wielkości ludzkiego dziecka, szaro-zieloną i gnijącą, najeżoną jarzącymi się trupim światłem oczami i przypominającym igły pyskiem, który rozdziawiał się, ukazując rzędy szklistych, ostrych jak brzytwa zębów. Straszliwsza od jego postaci była jego zdolność do padania na ludzką lub prawie ludzką ofiarę, wbijania się w jej ciało, wwiercania się głęboko i pożerania jej od środka, zamieszkiwania w jej martwym ciele jak marionetka, zamieniając swoją ofiarę w skradzioną drugą skórę, w której mogła walczyć. Tak wzmocniony Tamurkhan okazał się nie do zatrzymania, a wielu potężnych wrogów padło przed nim. Nawet jeśli wrogowi udało się go pokonać, prawdziwa bestia pokazywała swoje oblicze, a tymczasowy zwycięzca stawał się nowym, gnijącym żywicielem Tamurkhana.

Na początku próby wtargnięcia Tamurkhana do Starego Świata, miał na sobie ciało Sargatha Próżnego, niegdyś potężnego czempiona Slaanesha, i czerpał wielką radość z powolnego rozkładu pięknego ciała wojownika i korozji jego zdobionej klejnotami zbroi. To ciało, które nosił przez prawie rok, zawiodło go jednak w pojedynczej walce z surową siłą i brutalnymi umiejętnościami Ogrego Tyrana Karaka Breakmountain i został ścięty, tylko po to, by Tamurkhan zmartwychwstał w ciele i kościach Tyrana. Nigdy wcześniej Tamurkhan nie zakosztował tak niepohamowanej siły i wściekłości, i choć ciało nadal gniło i doznawało poważnych obrażeń, nie porzucił go. Nawet w jego własnym obozie byli tacy, którzy twierdzili, że coś z ducha dzikiego króla Ogrów pozostało w nim, by niepokoić Władcę Magów, który stawał się coraz bardziej tępy i surowy, w miarę jak jego potężny szkielet gnił wokół niego.

Wyposaże

   Runiczne Ostrze Tamurkhana - Gdy Tamurkhan był w posiadaniu gnijących szczątków Slaaneshi Championa Sargatha Próżnego, dzierżył również mordercze Runiczne Ostrze Chaosu tego poległego wojownika, starożytną broń ostatecznie rozbitą w walce z Ogrowym Tyranem Karaką Breakmountain.

   Czarny Tasak - W ramach paktu z krasnoludami Chaosu z Czarnych Gór, Tamurkhan otrzymał od nich wielki dwuręczny topór z tląca się, podobną do tasaka klingą, wyniesioną z głębi ich podziemia. Dziwne szarawe wyziewy, które wydziela masywna broń, są obrzydliwie trujące, co bardzo spodobało się Władcy Magów.

   Bubebolos - Tamurkhan dosiada potężnego smoczego ogra, znanego jako Bubebolos, uważanego za jednego z największych ropuchowych smoków, jakie kiedykolwiek żyły.

Umiejętności

   Uczta Władcy Magów - Tamurkhan jest niczym więcej niż larwą, która przybiera skórę swych ofiar, a gdy zostaje zabita, jego prawdziwa postać wybucha i atakuje tego, kto go powalił, wbijając się głęboko w ciało istoty i zdobywając nowego żywiciela do swej wielkiej misji.